«Они все мертвы, их тела даже разложились, а Ключи Силы в их руках обратились в прах. Ключи Силы изначально были созданы Владыкой Леса, чтобы остановить враждующие древние деревья, но они не вечны. Хотя они и являются ключами к снятию печати, они также являются частью наших тел».

«Действительно, название „Ключ Силы“ немного неуместно. Возможно, нам стоит назвать его „Ключ Печати“, что было бы более уместно».

«Владыка Леса изначально надеялся, что мы сможем избавиться от наших одержимостей и вместе управлять этим Чёрным Лесом. К сожалению, за эти годы никому не удалось собрать Ключи Силы со всех древних деревьев и освободить Владыку Леса от его рабства».

«После той хаотичной битвы в лесу осталось всего сорок девять древних деревьев. Да, мы, древние духи деревьев, обладаем почти вечной жизнью, но это всё-таки не вечность. Мы все будем рождаться, стареть, болеть и умирать. Эта война окончена». Теперь в этом тёмном лесу осталось всего двенадцать древних боевых деревьев. Мы стары, и запечатывающий массив ограничивал нашу свободу. Тысячи лет в этом дремучем лесу не рождалось новое поколение древних боевых деревьев. Мы словно последние стражи, охраняющие этот лес.

«Смотрите, всем здесь когда-то правили древние древесные духи. В расцвете сил мы даже изгнали драконов, которые здесь обитали».

«Но теперь мы начали постепенно приходить в упадок. Даже эти рептилии тёмных сил осмеливаются пробраться через соединительный проход, чтобы вторгнуться в мир Иеро». «Двенадцать древних древ войны – это всё, что у нас есть, юноша. Если ты сможешь собрать двенадцать ключей силы, ты сможешь открыть запечатывающий массив, сокрытый тысячелетиями, и даровать нам свободу».

«Свобода – какое странное слово!»

Каждое слово старейшины деревьев запечатлено в моём сердце. Их слова подобны огромному бронзовому колоколу, их голос бесконечно раздаётся эхом в моём разуме…

Он открывает мне тайны этого леса, рассказывает историю древних духов деревьев в этом мире. Многие из их былой славы затерялись в долгой реке времени, затерялись в пыли истории. Однако этим лесом, по крайней мере сейчас, они всё ещё правят.

Духи деревьев обитают в каждом уголке леса, замаскированные под обычные гигантские деревья, и живут до тех пор, пока не будет снята их печать.

Невероятно, что Империя Гримм, оккупировавшая этот мир почти десятилетиями, так и не узнала, что в Шварцвальде всё ещё обитает группа духов деревьев.

…

Наша команда прошла долгий путь на одном дыхании.

Густой лес заслонял мне обзор, и даже обернувшись, я не видела возвышающегося древнего боевого дерева позади себя.

С тех пор, как Морайер увидела древнее боевое дерево, она погрузилась в свой собственный мир. Она последовала за командой к местной деревне в густом лесу Зелёной долины.

Морайер погрузилась в свои мысли. Возможно, она обрела новое понимание магии леса. Мне казалось, будто её тело окутывает лёгкий слой магических элементов леса, и от неё исходит ощущение жизни.

Ядовитая лиана рядом с ней наконец-то могла свободно ползать по деревьям этого леса, словно гигантская лесная анаконда.

«Куда мы идём?» — Су последовала за мной, широко раскрыв глаза и с любопытством.

Только передо мной она раскрывала свою жизнерадостную сторону, словно обычная соседская девчонка, бредущая по лесу с приподнятой юбкой.

Я оглянулась на Су. Каждый раз, когда я видела её, я видела в ней что-то от сестры Гого. Каждая её улыбка и хмурый взгляд были точь-в-точь как у сестры Гого.

В этот момент я поняла, что Су выросла и имеет право знать правду о случившемся.

«Эй, Цзицзя, что ты делаешь?» — прошептала мне Су, слегка смутившись, увидев, как я смотрю на неё безучастно.

Наконец я пришла в себя и сказала Су: «Сначала нам нужно навестить старейшину Сингера в туземном племени. Он главный старейшина самого большого туземного племени в Лесу Зелёной Долины и мой старый друг. Я могу купить у него несколько простых магических трав, например, корень кудзу и серебристый лист. Ты же знаешь, как редко встречаются эти магические травы в столице империи».

Су спросила меня с улыбкой: «Откуда ты берёшь все эти магические травы?»

Мы с Су шли рядом. Хотя тропа была немного труднопроходимой, её постарались расчистить для нас духи деревьев.

Я сказала Су: «У меня есть свой сад трав в долине Синьлю, прямо рядом с Круглой долиной. Я выращиваю там несколько магических трав средней силы, таких как огненный цветок, живой корень и златоцветник. Их можно использовать для приготовления высококачественных целебных зелий, но некоторые травы ещё не полностью созрели, поэтому нам придётся немного подождать».

Су знала о Круглой долине;

именно она обнаружила живущих там духов деревьев. Услышав, как я упомянула Круглую долину, она улыбнулась и сказала: «Я всегда занята в санатории. Теперь, когда я об этом думаю, я немного скучаю по дням в долине Синьлю».

Глядя на умиротворённый профиль Су, я сказала: «Наверное, ты ещё больше скучаешь по дням, когда тихо читала под лимонным деревом…»

«Ты же не можешь вернуться, правда?»

Её улыбка застыла, и она тихо сказала.

Я потёр руки и сказал: «Вообще-то, когда я вернулся в Эр-Сити на этот раз, я увидел, что твой дом всё ещё пуст. Но то лимонное дерево стало немного выше, и его тень теперь покрывала весь задний двор».

Услышав мои слова, Су повеселела. Она смело посмотрела на меня и спросила: «Эй, ведь была зима, когда ты вернулся, да? Откуда ты знал, что листья этого дерева покроют мой задний двор?»

Я чуть не споткнулся о торчащий корень дерева и оглянулся, но там ничего не было.

Я сказал Сью: «Кажется, мне Трейси рассказала, но, кажется, и Синди тоже. Кстати, ты знала? Трейси замужем».

«Это Арендт?» — спросила Сью.

«Да!» — ответил я.

В конце концов, Эр-Сити такой маленький.

В этом маленьком приграничном городке мало секретов.

Стоя в тени деревьев, Сью, её светлая кожа казалась кристально чистой, а мочки ушей, словно заострённые уши эльфов, были почти прозрачными.

Она прищурилась, словно погрузившись в свои мысли, и сказала: «Эй, кажется, мы немного отвлеклись. Разве мы только что не говорили о волшебных травах?»

«Да, о волшебных травах…» Я потёр нос и ответил: «Некоторые травы растут на плато Пай, но они не полностью мои. Я просто управляю ими от их имени».

В этот момент Морайя, шедшая позади, вмешалась: «О, я не ожидала, что вы торгуете волшебными травами в Имперской столице».

Я счёл необходимым дать Морайе возможность узнать меня поближе. Её впечатление обо мне всё ещё было связано с моим выпуском из Военной младшей магической академии, и она приняла меня за новоиспечённого ученика мага.

Я остановился, взял её за руку и сказал: «На самом деле, это не моя основная работа. Сейчас мой главный бизнес — мастерская по производству паучьего шёлка с магическими узорами. У меня также есть довольно прибыльная мастерская по производству рунических пластин. Медные котлы и вытяжные вентиляторы, которые там производят, — отличные магические предметы. Я также планирую выпустить партию магических ламп и холодильников. Мы начнём массовое производство как минимум к началу лета…»

Она изумлённо оглядела меня. «Могу ли я предположить, что всё это ты создал в свободное время, пока учился в Королевской академии магии?»

«Почти верно!»

— сказал я. Морайя надавила на меня: «А твои орки-последователи всё ещё в мире Йело, сражаются с пауколюдьми Нибру вместе с местными жителями?» Су добавила: «Я слышала, он построил город под названием Трум в городе Тантон. Я подумала, что ты сможешь нас туда отвезти. Это слишком далеко отсюда. Даже верхом туда добираться семь дней. Завтра утром мне нужно вернуться в Королевскую магическую академию в столице Империи на утренние занятия, а тебе нужно вернуться в санаторий Кэмпбелл, пока учёный Сора не вышел из себя».

За нами следовали только две местные девушки, которые всю дорогу молча слушали наш разговор.

Катарина дежурила на страже. Несмотря на то, что этот густой зелёный лес в долине был обителью дриад, а Морайю сопровождала ядовитая лиана, Катарина оставалась настороже, прячась в тени и высматривая любые неизвестные опасности.

Я сказала Су и Морайе: «Хорошо, пойдём к дому Пуяки и посмотрим».

…

Когда мы встретили Великого Старейшину-Певца, мы вновь ощутили тепло местных жителей. Они устроили в лесу танец у костра. Десятки молодых девушек из коренных народов, одетых в простые юбки из коры, пели и танцевали вокруг костра.

Деревня коренных народов преобразилась всего за два месяца. Благодаря пшеничному хлебу и мясу лица коренных народов приобрели румянец, а бледно-зелёный цвет лица полностью исчез.

Ещё более поразительным было оружие и снаряжение этих воинов. Они больше не были одеты в доспехи из коры, ротанговые щиты, деревянные луки или деревянные копья. Подавляющее большинство носили кожаные доспехи, а некоторые из крепких военачальников были в кольчугах.

Они несли на спинах литые луки и орудовали белыми деревянными копьями с наконечниками из чёрного железа.

По словам старейшины Сингера, воины коренных народов, оставшиеся в деревне, были всего лишь сменными резервистами;

настоящие воины охотились на гигантских пауков, проникших в густые леса Зелёной долины. В этой деревне есть и то, что мне трудно принять. Куда бы я ни пошёл, я вижу гигантские паучьи морды. Бесчисленное множество этих отвратительных, ужасающих лиц было высушено в шкуры и развешано под деревьями. Десять паучьих глаз сохранились, словно их души всё ещё заключены в шкурах, отчего по спине пробегают мурашки.

С тех пор, как началась торговля с торговцами из города Тантон, в деревне коренных народов увеличилось количество товаров первой необходимости, и местные жители постепенно переняли этот новый образ жизни. Различные фасоны одежды из льна, хлопка и шерсти заменили доспехи из коры, которые носили местные жители, а железные горшки постепенно заменили каменные плиты.

Старейшина Сингер знает, что лесные травы можно обменять на еду, оружие, доспехи и другие предметы первой необходимости.

Это дар леса. Никто лучше этих местных жителей не знает, где растут эти магические травы.

Морайя и Су с изумлением наблюдали, как группа орчих выносила мешки с пшеничной мукой из долины Синьлю. Каждый из местных жителей принёс по пучку трав и выстроился рядом, ожидая, когда можно будет обменять их на еду.

Таинственный главный колдун местного племени всё ещё не встретил меня, но позвал Су и Морайю. Похоже, они обе что-то получили от своего визита, хотя и не раскрывали, что именно.

После того, как ведьма покинула их, местные жители смотрели на Морайю и Су с благоговейным трепетом, словно их постоянно тянуло пасть ниц к их ногам. Куда бы ни шли Морайя и Су, местные жители расступались перед ними.

Морайя заметила несколько семян гулевой лианы на кисточках, свисающих с карниза древесного домика.

Она просто протянула руку и коснулась их, и тут же группа местных жителей, сжимая горсти семян гулевой лианы, бросилась отдавать их Морайе. Сначала Морайя подумала, что туземцы хотят с ней торговать, поэтому достала взамен несколько магических кристаллов.

Однако туземцы разместили семена лианы гулей на пальмовых листьях перед Морайей и, неудержимые, бежали без предупреждения.

Каланкуо отправил несколько тяжелораненых орков-конструктов и рабов-варваров в деревню туземцев для восстановления сил.

Орки-конструкты обладают чрезвычайно мощными способностями к исцелению, и, если только их ранения не были особенно серьёзными, они редко возвращались с поля боя.

Жестокие варвары ещё более жестоки: они скорее умрут на поле боя, чем поправятся.

Похоже, бои на западном фронте ещё более жестокие, чем я себе представлял.

В деревне туземцев около сорока варваров-рабов, большинство из которых были ранены в левое ребро воинами-пауками чёрными железными копьями, повредив внутренние органы. Это также оказалось самым слабым местом чёрных железных доспехов Накма.

Броневые пластины, закрывающие левое ребро, оказались не такими прочными, как казалось, и удар чёрным железным копьём воина-паука в полную силу мог пробить доспех в этом месте.

Что касается ран, полученных орками-конструктами-воинами, то они были самыми разными. Некоторые, как ни странно, съели лесную ягоду, отчего их тела покрылись зелёными пятнами. Другие были ранены кислотным ядом гигантского паука, из-за чего они не могли заживать самостоятельно, а раны нарывали, из-за чего их пришлось отправить в туземную деревню.

К счастью, Сью была рядом и помогала. Вместе мы лечили раненых орков-конструктов-воинов и варваров-рабов, что значительно повысило эффективность нашей работы.

У Сью было больше опыта в исцелении, чем у меня, и её исцеляющие молитвы были в несколько раз мощнее моей гидротерапии. В сочетании с усилением целительной силы от лечебного листа, для этих орков-воинов одной «исцеляющей молитвы» было достаточно, чтобы поставить их на ноги.

Увидев способности Су, я наконец понял, что это, возможно, те же способности, которыми обладают жрецы и боевые жрецы Храма Статуи Свободы.

К сожалению, по какой-то неизвестной причине Статуя Свободы, готовая отречься от веры всей Империи Гримм, издала оракул, ограничивающий жрецов и жрецов храма.

Моё время в туземной деревне было ограничено. Я даже не успел посетить хижину Пуяки, прежде чем, в предрассветном свете Имперской столицы, прошёл через портал в долине Синьлю и помчался обратно с Плана Йерро.