За окном тополиные серёжки падали, словно снег, покрывая всю задворки.

Сквозь стеклянную витрину было хорошо видно, как нескончаемый поток людей входил и выходил из лавки зелий на углу.

В то время, когда рынок магических трав был в упадке из-за дефицита, популярность этой лавки зелий, естественно, вызывала зависть.

Туземная девушка сцепила руки на груди, чтобы её льняная юбка не сползала.

Пуговицы на вырезе сзади были расстёгнуты, открывая спину, гладкую, как пчелиный воск. На её гладкой спине была вытатуирована вьющаяся «Трупная лоза», от которой исходил слабый магический ореол.

Конни стояла перед бронзовым зеркалом во всю стену, ошеломлённая.

Магический круг гексаграммы, созданный ею своим танцем, ещё не призвал «Трупную Лозу».

Она должна была стать её самым верным боевым партнёром, но на этот раз не ответила на зов.

Руки её были скрещены на груди, лицо бледно, и, казалось, она слегка дрожала, стоя перед бронзовым зеркалом.

Другая девушка из туземного племени, Пуяка, подошла с большой тревогой, крепко обняла Конни и спросила: «Конни, что с тобой?»

«Она напугана. Она слишком напугана, чтобы покинуть магическую руническую формацию. Я не знаю, что происходит», — сказала Конни, прижимаясь к Пуяке, её светлый подбородок лежал на её плече, слегка ошеломлённая.

Невероятно грациозная фигура Конни напоминала фигуру танцовщицы: её фарфорово-белые пальцы ног упирались в пол, даже не пытаясь застёгиваться на спине.

«Похоже, эта „Лоза трупа“ паразитирует на тебе и находится с тобой в симбиотических отношениях, но ты не полностью её контролируешь», — сказала Морайяр, подойдя сзади к Конни и слегка поправив сзади её длинную юбку.

Её длинные ресницы слегка трепетали, пока Конни пристально смотрела на Морайю с благоговением.

Она очень осторожно ответила на вопрос Морайи: «Да, она мой боевой партнёр. На этот раз она сказала мне, что здесь опасно, и велела мне как можно скорее уйти».

Заметив настороженное выражение лица Конни, Морайя лишь улыбнулась, похлопала её по щеке и сказала поверх её головы: «Ладно, Сяохуа, выходи скорее. Не пугай наших гостей. Вынеси её, чтобы я увидела „Лозу трупа демона“. Я слышала, что её ветви невероятно крепкие, способные связать даже под-драконов».

В этот момент ядовитая цветочная лиана обвилась вокруг главной балки комнаты и сползла с крыши, словно гигантский питон. Её гладкая бледно-зелёная кора была покрыта короткими веточками, на каждой из которых висели маленькие, распускающиеся цветы. Неуклюжее тело втиснулось в комнату, мгновенно наполнив её лёгким цветочным ароматом.

«А!» Две девушки-аборигены были поражены видом ядовитой лианы.

Ядовитая лиана, увидев бурную реакцию девушек-аборигенов, тоже отпрянула в страхе.

«Не бойтесь. Это послушная лиана, которую я выращиваю. Она недавно успешно разрослась, и хотя кажется немного крупнее, на самом деле она довольно робкая. В городе Эйр её часто запугивала Джиджиа». Морайер сидела на лиане, поглаживая её редкие веточки и листья, и говорила с двумя девушками-аборигенами.

«Ты тоже выращиваешь лиану. Значит, ты тоже великая ведьма?» Пуяка спросила Морайер.

Пуяка, внучка старейшины туземцев, была смелее. Она долго смотрела на лиану.

Морайя сказала туземке: «В Империи Гримм нас называют Лесными Магами. Мы немного отличаемся. Эта лиана не привязана ко мне. Мы с самого начала заключили контракт «хозяин-слуга». Это мой магический питомец. На самом деле, я выращиваю не просто лиану; у меня есть и другие магические способности».

Услышав слова Морайи, лица двух туземок озарились восхищением.

Хотя Конни и была немного напугана, она не могла не наблюдать за ядовитой лианой.

Ядовитая лоза напугала трупную лиану Конни, которая отказалась отвечать на её призыв и выскочила из магического круга.

В этот момент магический круг-гексаграмма под ногами Конни внезапно замерцал, и из него выскользнула трупная лиана толщиной с чашу. Он быстро метнулся в угол комнаты, дрожа и сворачиваясь кольцами. Он выглядел на удивление послушным. Они не ожидали, что ядовитая лоза так напугает трупную лиану с зачаточным интеллектом.

После того, как Морайя продемонстрировала свою ядовитую лиану, две девушки-аборигены успокоились.

Она спросила девушку: «Конни, каждый ли Великий Маг в вашем племени выращивает одну из этих „Лоз Дьявольского Трупа“?»

Изначально комната была довольно просторной, но из-за двух втиснутых лиан в ней стало тесновато.

«В нашем племени только один Великий Маг», — сказала Конни Морайе.

Она с некоторым беспокойством взглянула на лиану, свернувшуюся в углу, и сказала Морайе: «Не знаю, как Великие Колдуны других племён, но наши больше не будут расти. Великие Колдуны могут подписать с лозой только контракт «хозяин-слуга», и только ученики Великого Колдуна могут выращивать лозу. Пока мы не получим одобрения лозы, мы должны постоянно снабжать её достаточным количеством питательных веществ из наших тел. Лоза паразитирует на мне, по сути, используя моё тело как почву».

Конни произнесла эти слова естественно, ведь они были частью её повседневной жизни.

Но нам это показалось немного жутким. Представьте себе паразитическую лиану, растущую на теле Конни, как рождественский кактус на кактусе, постоянно высасывающую питательные вещества из её тела. Возможно, однажды, когда эта «трупная лиана» достаточно разрастётся, она засосёт Конни в высохший труп.

Возможно, поэтому Конни выглядит такой худой, в отличие от пышнотелой и сексуальной фигуры Прияки.

Морайал – очень эмоциональная женщина. Её готовность стать моей возлюбленной ради спасения Мораса свидетельствовала о её самой сентиментальной стороне.

Услышав слова Конни, она была глубоко тронута и сказала: «Не представляю, какова была бы твоя судьба без этого „Узора Магии Жизни“! По мере того, как эта мёртвая лоза продолжает расти, она будет становиться всё больше и больше, поглощая всё больше и больше питательных веществ. Что, если твоё тело не сможет обеспечить её достаточным количеством питательных веществ?»

«Это означало бы конец моей жизни, но я твёрдо верю, что прежде чем это произойдёт, я добьюсь признания этой мёртвой лозы», – сказала Конни. Она не намеренно избегала разговоров о смерти, явно не испытывая страха перед ней, и также продемонстрировала свою силу.

Затем Конни рассказала нам о происхождении понятия «шаман» в коренном племени.

На самом деле, шаман всегда был самым уважаемым духовным лидером в коренном племени.

Конни снова взглянула на трупные лозы в углу и сказала: «Говорят, что симбиотический контракт с „трупной лозой“ передавался из поколения в поколение ведьм».

«Тогда Лесной Лорд видел, как мы постоянно кочуем, чтобы избежать охоты на монстров. Чтобы помочь нам защитить себя, он отобрал молодых девушек из племени, готовых пожертвовать жизнью ради племени, и заставил их заключить симбиотические контракты с „трупными лозами“. Те девушки, которые обладали „трупными лозами“, почитались племенем как „ведьмы“».

Слушая её описание, я вспомнил давний мир Йелло.

Конни продолжила: «Тогда у ведьм не было магических узоров на спинах. Первое поколение ведьм полагалось на собственную жизненную силу, чтобы питать лозы. Мало кто из ведьм доживал до двадцати лет. Лозы быстро старили их, истощая их тела и разрывая контракт».

Как и предполагала Морайер, древнейшие ведьмы, заключившие симбиотические контракты с лозами, быстро истощались ими.

Конни объяснила: «Однако, если ведьма сможет добиться признания Трупной лозы до того, как её жизненная сила будет полностью истощена, она сможет переломить ситуацию и заново подписать контракт с Трупной лозой. Только тогда такая ведьма может быть удостоена чести стать Великой Ведьмой».

Мора Яер прищурилась и спросила Конни: «Возможность стать могущественной Великой Ведьмой до того, как её жизненная сила будет истощена, — вот почему ты используешь своё тело для поддержки Трупной лозы?»

«Так было всегда. Это традиция нашего племени», — возразила Конни. Для неё это было здравым смыслом. Она добавила: «Только став столь же могущественной, как Великая Ведьма, ты сможешь добиться признания Трупной Лозы».

Мора Яер продолжила: «Так… что за магический узор у тебя на спине? Он есть у всех учениц ведьм?»

«Да, у всех есть». «Магические руны». Конни ответила прямо, добавив: «Говорят, ведьмы в племени поколениями исследовали, как снять проклятие смерти в двадцать лет…»

«Значит, они открыли эту магическую руну жизни и включили её в „Симбиотический контракт“?» — продолжила Морайя, а затем похвалила: «Твои предки были весьма способными!»

Конни слегка смутилась, прежде чем сказать Морайе: «На самом деле, эти магические руны не были оставлены нашими предками. Мы попросили об этом Повелителя Леса. Он обучил наших предков, повелев им выбирать талантливых девушек из племени и делать им татуировки с этой магической руной. Это сняло бы проклятие „ведьмы умирают от старости в двадцать лет“».

Услышав, как Конни постоянно упоминает Повелителя Леса в мире Йелло, мне стало интересно, кто этот Повелитель.

Думаю, она имела в виду древнее боевое дерево в лесу Зелёной долины.

…

Су поспешила из санатория Кэмпбелл в арендованный дом Морайи, потому что я попросила её помочь мне определить истинную природу массива жизненных моделей, скрывающегося за Конни.

Поскольку все уже определили, что массив, скрывающийся за Конни, — это исцеляющий жизненный шаблон, я подозреваю, что Су знает о нём немного больше, чем мы.

Су был одет в безупречно белый халат, выражение его лица было торжественным и величественным, а его манеры напоминали манеры учёного Солы.

Возможно, именно потому, что он провёл так много времени с учёным Солы, он естественным образом подражает его качествам.

Она стояла позади Конни, внимательно изучая магический узор на её спине. После долгой паузы она повернулась ко мне и сказала: «В этом магическом узоре нет никакой божественной силы. Мои молитвы отталкиваются его магией».

Я указал на спину Конни, глядя на реалистичную татуировку трупной лозы, и спросил: «Что это? Продвинутая магия исцеления из стихии дерева?»

Морайер стояла рядом со мной и говорила: «Должно быть, это магия дерева. Я чувствую, как её странная сила постоянно питает каждую конечность Конни».

«Это жизненная модель, основанная на дереве?» — спросил я.

Морайер радостно ответила: «С помощью этой модели жизни мы можем понять изначальные законы этого мира, и она сама обладает мощной магической силой».

В последнее время Су выглядит гораздо лучше: её лицо румяное и сияющее, а кожа остаётся белой, как костяной фарфор.

Су сказала нам всем: «Магический эффект этой Руны Жизни — питание. Мы можем назвать её „Питанием“ — весьма уместно, не правда ли?»

«Питание» звучит довольно приятно.

При такой нехватке жрецов и боевых жрецов само собой разумеется, что открытие новой исцеляющей Руны Жизни окажет огромную помощь в этой затяжной межпланарной войне.

Мора Яер не могла скрыть своего волнения. Она сказала нам с Су: «Некоторые маги всю жизнь ищут Руны Жизни. Большинство находят подсказки, но мало кто их открывает. Именно поэтому Руны Жизни всегда были самой загадочной магией в магическом мире. Нам невероятно повезло, что мы её нашли».

«Я хочу навестить главную ведьму племени в Йелло», — снова сказала Морайер. Стоя перед стеклянным окном, она пробормотала себе под нос: «Может, мне стоит прямо сейчас купить билет на корабль до провинции Дурва».

Она из тех, кто нетерпелив. Стоит ей что-то сказать, и она хочет сделать это немедленно. «Подожди-ка, спешить некуда».

Видя, что Морайя собирается купить билеты на дирижабль, я быстро схватил её и сказал: «Мы можем вместе поехать на Иеро позже. Мне там нужно кое-что сделать».

Морайя, казалось, ещё больше обрадовалась, когда я сказал ей, что мы вместе поедем на Иеро.

«Джиджиа, я тоже хочу!»

Су, стоявшая рядом со мной, обратилась ко мне.

Я не мог не спросить её: «Как дела в санатории Кэмпбелл? Ты можешь уйти? Лорд Сора согласится?»

Су спокойно ответила: «Там вечно кипит работа. Мне давно пора было взять отпуск. Даже без меня, похоже, хуже не становится».

«Ты хочешь сказать, что хочешь поехать в Иеро на каникулы?» — удивлённо спросил я Су.

Су спокойно кивнула и сказала: «Я слышала, ты построил там небольшой городок, поэтому всегда хотела найти возможность побывать там. Теперь, когда межпространственные войны стабилизируются, в имперскую столицу на лечение приезжает не так много раненых, как раньше».