Для Гримм коренное племя Йеро окутано тайнами. Они живут в домах на деревьях, носят одежду из древесной коры и выживают, охотясь на диких животных и собирая дикие плоды в джунглях. Они ведут примитивный образ жизни в очень нетронутой среде.

У них есть свой язык, на котором они общаются, но нет письменности.

У них также есть свои верования.

Они поклоняются Королю Леса, считая древнее дерево войны в Шварцвальде своим святым покровителем.

Однако Король Леса, в которого они верят, не является истинным богом.

Для Империи Гримм самой загадочной фигурой в коренном племени Йеро является их духовный лидер — ведьма.

В Шварцвальде Великий Шаман всегда был духовным лидером коренного народа Йеро.

Вместе с вождем и старейшинами племени он образует ядро руководства племени. Каждый из них выполняет свои обязанности в племени. Обязанности Великого Шамана включают в себя гадания и ритуалы, а также контроль над жизнью и смертью.

Коренные народы верят, что каждый рождённый ребёнок – это дар Короля Леса.

Великий Шаман лично принимает роды у каждой женщины племени.

После смерти Великий Шаман лично направляет душу умершего.

Коренные народы верят, что после смерти душа заточена в теле. Только через ритуал освобождения души душа умершего может прикрепиться к ветвям Древа Души, получая от него питание и принося Плод Души. Каждый Плод Души символизирует новую жизнь, которую Король Леса дарует своим преданным последователям.

Таков цикл жизни и смерти для коренного народа йеро, и можно сказать, что Великий Шаман управляет жизнью коренных народов.

Старейшины племени отвечают за повседневное управление племенем и считаются его истинными правителями. Самым могущественным из них является главный старейшина.

Вожди племени, в свою очередь, руководят военными действиями и охотой племени и, как правило, являются самыми отважными членами племени.

Главными ведьмами в коренных племенах обычно являются женщины. Каждая главная ведьма на протяжении своей жизни обучает нескольких учениц, но только самая выдающаяся из них в конечном итоге становится главной ведьмой племени.

Две прекрасные женщины из коренных народов, которых мне дал Старейшина Сингер: Пуяка, которая с детства изучала городской язык, – внучка старейшины племени, и Кони, которая с детства изучала колдовство, – ученица главной ведьмы племени. Обе они занимают высокое социальное положение в племени.

Что касается других подробностей о них, то мне мало что известно. Я знаю только, что Пуяка понимает язык Зелёной Империи, а Кони – общаться с растениями.

Алия и Бетти раньше восхищались яркими татуировками на спине Конни. В самолёте Йелло Конни была одета в платье из коры, и я сначала подумала, что это какое-то украшение из лозы. Только после того, как Бетти похвалила красоту татуировок, я поняла, что на самом деле они были вытатуированы на спине Конни.

…

Я очень мало знала о магии дерева, и, увидев мерцающий магический свет на спине Конни, понятия не имела, что это такое, но подумала, что это искусно выполненная магическая руническая конструкция. Поэтому с террасы спальни я позвала двух туземных девушек наверх, надеясь узнать больше о её устройстве.

Услышав мой зов, две туземные девушки тут же выбежали из бассейна на террасу.

Они стояли босиком на мраморной террасе, прикрытые лишь несколькими прохладными кусками ткани, их волосы были собраны в простой пучок, на лицах читалась паника.

Маленькая Элла, предположив, что они совершили преступление, поплавав на заднем дворе без разрешения, решила, что я их накажу, и пошла за ними наверх, чтобы найти меня.

Элла взяла на себя всю ответственность и побежала наверх. Она объяснила, что это была её идея поплавать в бассейне на заднем дворе, что она пригласила двух девочек-индецианок поиграть с ней, и что девочки ни в чём не виноваты. Она рассказала мне кучу других вещей.

Онемев, я подошёл к маленькой Элле. Вода капала с её тела на бархатный ковёр, и мне захотелось столкнуть её с террасы в бассейн внизу.

Красивое личико маленькой Эллы было покрыто блестящими каплями воды. Она стояла перед двумя девочками-индецианками, заслоняя меня от толпы.

Я протянул руку и похлопал Эллу по щеке, жестом приглашая её отойти в сторону.

Катарина задумчиво достала из шкафа три полотенца и протянула их всем троим, прося вытереть свои промокшие насквозь тела.

Затем я провёл их в гостиную и усадил на диван. Я спросил Конни, что за магическая руна вытатуирована у неё на спине.

Хотя Конни в последнее время усиленно изучала язык братьев Гримм, ей всё ещё было далеко до способности к самостоятельному общению. К счастью, рядом с ней была Прияка, и она наконец поняла мой вопрос.

Она осторожно села на диван и попыталась обернуться, чтобы посмотреть на татуировку на спине, но обнаружила, что её нигде не видно.

Лёгкий румянец залил её лицо.

«Это не татуировка;

это мой самый верный спутник!»

— голос Конни был нежным.

Она была замкнутой и редко говорила.

Заметив мой интерес к магическому узору на её спине, она встала и вышла в центр гостиной. Ноги у неё были стройные и прямые, и шла она на цыпочках.

Свод стопы был невероятно тонким, а пять круглых пальцев мерцали, как хрустальный нефрит.

Выпрямившись, она приняла странные жесты, словно совершая какой-то ритуал, распевая балладу с древним акцентом или, возможно, длинное, непонятное заклинание.

Затем её тело задвигалось серией движений, словно в каком-то боевом танце орков.

Татуировка на спине внезапно померкла. Пока она танцевала, под ногами Конни медленно проступал большой, чёткий магический узор.

Мы все пристально смотрели на её танец, но в следующее мгновение из яркого узора под её ногами вырвалась древняя лоза, толстая, как чаша, покрытая шипами, поразив всех присутствующих.

Я инстинктивно взглянул на нетронутый ковёр.

Казалось, великан выскользнул из картины прямо под ногами Конни.

У древней лозы не было ни ветвей, ни листьев.

Её кора была покрыта шипами, словно колючки, обвивавшими ноги Конни, словно гигантский питон.

Я подошёл к Конни. Лоза, казалось, чувствовала себя неловко.

Конни наступала на торчащие ветви лозы, не обращая внимания на шипы.

Эти, казалось бы, твёрдые, как железо, шипы ощущались под её ногами как мягкий пух. В этот момент я заметил, что магический узор на спине Конни исчез.

Неудивительно, что Конни сказала, что татуировка на её спине – это не татуировка, а её боевой партнёр.

Оказалось, что это была лиана длиной в несколько десятков метров.

Затем мы обсудили эту необычную татуировку, и Конни рассказала нам несколько историй о ведьмах коренных народов.

…

В коренных племёнах не все девушки способны освоить колдовство.

У коренных племён также есть свой «ритуал пробуждения магии». Великие ведьмы используют древние методы для приготовления особого зелья. Выпив это древнее зелье, некоторые девушки обретают способность общаться с растениями. Такие девушки встречаются в племёнах редко, и их особые физические способности известны как экстрасенсорные.

Только девушки коренных народов с экстрасенсорными способностями могут стать ученицами ведьм, обучаясь колдовству у великой ведьмы племени.

Прежде чем девушка решит стать ученицей, она должна пройти обряд посвящения.

Во время этой церемонии эти «наследницы ведьмы» обретают симбиотического партнёра: таинственную паразитическую лиану, известную коренным народам как «лиана призрака трупа».

Эти лианы-призраки паразитируют не только на растениях, поглощая их питательные вещества и бурно разрастаясь, но и, с помощью колдовства, могут паразитировать на девушках-аборигенках с экстрасенсорными способностями.

Паразитируя, они внедряются в девушек-аборигенок, словно татуировка, питаясь их сущностью и кровью. Этот цикл роста обычно длится более десяти лет, прежде чем они пробуждаются в девушках, становясь самыми могущественными помощницами этих «наследниц ведьмы».

Практически каждая ученица ведьмы таит в себе паразитическую лиану.

Пробудившись, эта «лиана призрака трупа» становится спутником девушки-аборигенки, подобно заключённому Морайей растению-зверю – «ядовитой цветочной лиане». Однако между этими «лианами-трупоедами» и девушками-аборигенками не существует отношений «хозяин-слуга», а скорее договорного партнерства, в котором девушки-аборигены являются слабой стороной.

Татуировка на спине Конни изображает недавно созревшую «лиану-трупоед».

Конни — её хозяин, и она паразитирует в её теле.

Эта «лиана-трупоед» и Конни связаны отношениями жизни и смерти, и по мере роста она будет становиться всё сильнее.

Я спросил девушку-аборигенку Конни: «Почему эта древняя лиана называется «лианой-трупоедом»?»

Конни посмотрела на удивительно послушную лиану-трупоед, указала на прожилки на ней и сказала: «Мы называем эти хаотичные узоры «лианами-трупоедами». А почему её называют «лианой-трупоедом», я не совсем понимаю. Всё это наследуется».

…

Мне показалось, что «Лоза Призрачного Трупа» Конни очень похожа на «Лозу Ядовитого Цветка» Морайи, хотя бы потому, что оба они были магическими животными растительного происхождения.

Отец Морайи, Морат, был известным учёным по лесу в Имперской Столице.

Под влиянием Мората Морайя была знатоком многих школ лесной магии.

Поэтому я решил пока не отправляться в мир Йеро и отвёз Конни и Пуяку прямо в резиденцию Морайи.

Резиденция Морайи, расположенная по адресу Юйлин-стрит, 59, изначально была личной резиденцией знатного графа.

Однако после начала Войны Планариев граф трагически погиб, участвуя в одной из войн. Лишившись средств к существованию, его жена осталась ни с чем, и им пришлось продать дом и вернуться на свою территорию вместе с семьёй.

Чтобы организовать нашу личную встречу, Морайя не жила дома.

Вместо этого она нашла агентство недвижимости и приобрела небольшую виллу недалеко от Королевской Магической Академии.

Эта поездка в глушь принесла ей значительную сумму денег, поэтому она, не раздумывая, купила недвижимость в столице империи.

Морайя как раз была дома. Открыв дверь и увидев меня в сопровождении трёх прекрасных женщин, она посмотрела на меня со странным выражением, возможно, даже с ноткой презрения.

«Разве ты не говорил, что у тебя сегодня дела?»

— спросила меня Морайя, провожая нас в гостиную.

Наливая нам чай, она взглянула на Катарину, которая тоже пристально за ней наблюдала. «О, это Морайя, лесной маг и мой учитель в Академии боевой магии в Эль-Сити. Это Катарина, моя последовательница. Эти двое — уроженки Йеро…» Я представил Катарину и туземку Морайе и объяснил свою цель.

Морайя не ожидала, что уроженцы Йеро будут обладать этой необычной лесной магией, поэтому попросила Конни расстегнуть рубашку, обнажив магические узоры на её спине.

Конни лежала лицом вниз на обеденном столе, накрытом белой скатертью. Её спина была почти полностью открыта, и на ней было изображено удивительно чёткое изображение «Лозы Призрачного Трупа».

Слабый магический ореол кружился вокруг линий узора.

Ногти Морайи медленно скользнули по коже Конни, заставив туземку слегка поерзать в беспокойстве.

Морайя крепко надавила на плечи Конни и дважды похлопала её по спине. Осмотрев её некоторое время, она серьёзно заговорила со мной: «Это, должно быть, зачаточная форма спиритизма. Однако, похоже, у неё нет способности открывать портал в другое измерение, поэтому она позволяет древней лиане паразитировать на себе. Позволяя ей поглощать её эссенцию и кровь, она ещё больше ассимилирует её, потенциально усмиряя изменчивую «Лозу Призрачного Трупа».

Затем она пробормотала себе под нос: «Но укрытие такой большой паразитической лозы было бы серьёзной нагрузкой для организма. Похоже, эти магические узоры крайне важны».

Морайя продолжала болтать, внимательно изучая магические узоры на теле Конни.

«Дай-ка я посмотрю, что держит их тела вместе», — сказала она.

Она вытащила из своей волшебной поясной сумки несколько толстых магических книг и сравнила несколько узоров, но, к сожалению, не нашла ответа.

Когда Морайя уже отчаялась и была готова сдаться, её глаза внезапно загорелись, и она сказала мне: «Понимаю. Этот узор — „Узор жизни“, заложенный в прожилках коры Трупной лозы».

«Узор жизни?» — переспросил я.

Морайя с полной уверенностью ответила: «Да, это, должно быть, „Узор жизни“, присущий телу Трупной лозы».

«Как Узор жизни на Капюшоне из рыбьей кожи?» — спросил я Морайю.

«Что такое Капюшон из рыбьей кожи?»

Морайя, несколько растерянная, спросила:

Она не была свидетелем суматохи в Имперской столице и не знала о капюшонах из рыбьей кожи.

Я сказала ей: «Хм… кажется, я тебе об этом ещё не рассказывала. Объясню позже. В любом случае, я нашла узор жизни на коже мурлока, который усиливает духовную силу. Когда-нибудь я дам тебе капюшон из рыбьей кожи, и ты поймёшь».

Морайя с готовностью согласилась: «Отлично! Думаю, индейцы Йеро тоже умеют рисовать такие узоры жизни. Должно быть, они научились этому у „Лозы Трупа Демона“. Дай-ка я посмотрю, что это за узор».

Она достала толстый справочник узоров и, сравнивая его с узорами на дереве, начала искать узор, похожий на тот, что был на спине Конни, но в итоге ничего не нашла.

Морайя сказала мне: «Полагаю, это, должно быть, древесный тип исцеляющей жизни. Чтобы компенсировать ущерб, нанесённый древней лианой, туземцы обнаружили на лозе жизненный узор. Это племя в Йеро?»

Она встала и взволнованно сказала мне: «Джиджиа, я приняла решение. Я отправляюсь в Йеро через несколько дней!»

м.