Теперь Пылеглотное болото превратилось в огромное мелководное озеро. Возможно, из-за сезона дождей зелёная трава на берегу озера спускается в чистую воду.

Мелководное озеро напоминает великолепный сапфир в оправе из тёмного леса.

Выйдя из густого леса и встав на его краю, вы внезапно видите перед собой прекрасный вид. Чистая вода, голубое небо, серые облака и густой красный сосновый лес на берегу создают умиротворяющую и прекрасную картину.

Синехвостая птичка стремительно перелетела через озеро. Её гибкое тело нырнуло в прозрачную воду, словно вспышка молнии, вызвав слабый всплеск. В клюве она держала остроклювую рыбку с белой чешуёй. Рыба билась в хватке птицы, пытаясь вернуться обратно в озеро. Птица взмахнула крыльями над поверхностью, взлетая со звуком «паф-паф».

В тот момент, когда птица Бэйбэй вынырнула из воды, сверкающие капли воды разлетелись во все стороны.

Девушки из числа коренного населения, никогда в жизни не видевшие такого большого озера для ныряния, с восторгом смотрели на его поверхность.

Они ласково похлопали своих лошадей породы Губолай по шеям, затем спешились, сняли кожаные сапоги и хлопковые носки и босиком ступили на мягкую траву. Засучив руки, обнажив белоснежные икры, они радостно прыгнули в мелководное озеро.

Мы с Катариной стояли на берегу. Это мелководье озера выглядело нетронутым паучьим народом Нибуру.

Минотавр Лука сел на траву, тяжело дыша. Он давно не бегал на полной скорости и обильно вспотел, пробежав всю дорогу от лагеря Трум до озера.

Лошадь Губолая вошла в озеро и опустила голову, чтобы напиться.

Катарина ехала рядом со мной, шепча: «Я всё думала, почему мы не построили город Трум у озера. Здесь действительно красивый пейзаж».

Я обернулся, взглянул на её нежное, улыбающееся лицо и невольно сказал: «Если ты хочешь передумать, ещё не поздно».

«Правда?» — спросила она с полуулыбкой.

«Шучу», — быстро ответил я.

Глядя, как Катарина уносится прочь, я крикнул: «Мы можем разбить лагерь поменьше, чем Трум у озера, или даже усадьбу на берегу озера…»

Четыре лошади Гублера неслись галопом по озеру, словно ветер, а минотавр Лука скакал во весь опор за нами.

В мелководном озере песчаные островки располагались недалеко друг от друга.

Эти островки были покрыты камышом и водяным сельдереем, а на некоторых даже росла одна-две водяные ивы. Эти песчаные острова служили средой обитания водоплавающих птиц, которые могли почти полностью избежать нападений хищников на суше.

Мы уже достигли середины мелководного озера, и издалека в его центре виднелось древнее дерево войны, возвышающееся подобно небольшому изумрудно-зелёному холму.

Мы долго ехали на наших лошадях-губолаях, но оно всё ещё казалось довольно далёким.

Прошло больше месяца, и древнее дерево войны значительно выросло. Мне показалось, что оно достигло не менее 150 метров в высоту, и я едва различал листья в его кроне.

Грубое лицо на стволе стало чётче, чем прежде, безошибочно принадлежащее пожилому человеку с длинной бородой и бровями, с улыбкой на лице. По обе стороны ствола даже росли две руки, выглядевшие довольно комично, словно сломанные ветки. Однако эти две свисающие руки были длиной не менее 60-70 метров, с ветвями и листьями, растущими из них.

Мы достигли его подножия, и оно показалось мне высоким, словно гора в форме столба, уходящая в облака.

Это заставило меня задуматься, не образованы ли столбообразные горы в Шварцвальде деревьями более высокого порядка, чем древнее дерево войны.

Древнее дерево войны слегка дрогнуло своей кроной, медленно открывая свои огромные глаза. Внезапно в его деревянных радужных оболочках блеснул проблеск света.

Человеческое лицо на стволе улыбнулось, и сверху раздался оглушительный голос: «Добро пожаловать, мой друг!»

Услышав оглушительный рёв древнего дерева войны, две девушки-аборигены благоговейно опустились на колени у корней огромного дерева, почти полностью прижавшись к корням, и что-то шептали, возможно, даже молились древнему дереву войны.

Индейцы племени йеро почитают эти древние деревья войны как своих божеств-хранителей. Столкнувшись с говорящим деревом войны, девушки проявили величайшую преданность.

«Господин Большое Дерево, вы снова стали выше и немного изменились, чем прежде!» Я поднял голову и с трудом крикнул ему.

«Ха-ха-ха!» Древнее Древо Войны взревело от смеха, от которого даже серые облака наверху заколыхались, словно от брошенного в пруд камешка.

Затем свисающая рука Древнего Войны начала медленно двигаться. Она ощущалась как настоящая рука, скрипя, протягиваясь поперек моего пути.

Именно тогда я осознал невероятную силу этой более чем шестидесятиметровой руки. Чтобы обхватить её, потребовалось бы не меньше десяти человек, взявшись за руки. Она простиралась передо мной, словно высокая стена деревьев.

Катарина повела меня на пятиметровую стену. Стоя на руке Древнего Войны, я чувствовал себя ничтожным, как муравей перед слоном.

Лука следовал за мной, опираясь на руки и ноги, изо всех сил стараясь взобраться на стену и встать плечом к плечу с нами.

Внезапно сильный толчок чуть не сбросил меня со стены. Гигантское дерево буквально несло нас вверх, до самого Древа Войны, прежде чем медленно остановиться.

Я не ожидал, что обе руки Древа Войны будут двигаться свободно. Это означало, что его боевая мощь возросла в геометрической прогрессии. Наличие такого могущественного союзника, скрывающегося в Пылеглотающих топях, было для меня очень важно.

Я даже подумал, что нам стоит построить небольшой городок на острове в самом сердце озера Древа Войны, почти полностью под его защитой.

Голос Древа Войны смягчился, и он сказал мне: «Недавно, во время моего постоянного сна, ко мне вернулись некоторые из моих прошлых воспоминаний. Я хочу поблагодарить тебя за ту каплю жизненной эссенции, которая пробудила мою память и позволила мне вспомнить события давнего прошлого, когда я был ещё совсем юным Древом Войны».

Я не ожидал, что эта капля «жизненной эссенции» окажет такое мощное воздействие.

«Я рад, что эта капля «жизненной эссенции» так помогла тебе!» — сказал я Древу Войны. Тогда Древо Войны сказало мне: «Кстати, благодаря духовной связи между духами деревьев я знаю, что произошло в Лесу Зелёной Долины. Эти могучие воины проделали там отличную работу!»

Я сказал Древу Войны: «Если бы не старейшина деревьев и духи деревьев в Лесу Зелёной Долины, которые помогали нам изо всех сил, мои рабы-варвары и воины-орки не смогли бы одержать победу. Конечно, мы также должны поблагодарить народ Йеро из Леса Зелёной Долины; их воины невероятно храбры!»

Когда он моргнул, его огромные деревянные веки напоминали деревянные раздвижные двери, а один из глаз Древа Войны был размером с небольшой дом. Древо Войны сказало мне: «Я думал, ты дождёшься полной победы в Джунглях Зелёной Долины, прежде чем вернуться сюда!»

Я уставился на него в изумлении. Он продолжил: «Даже если бы ты не пришёл сейчас, я бы позвал тебя через духов деревьев за два дня. Мне нужно кое-что тебе рассказать». Он помолчал немного, а затем спросил: «Но ты же пришёл ко мне. У тебя какие-то проблемы?»

Я покачал головой, встал перед Древом Войны, сорвал с его шеи изумрудный лист и поднёс его к его глазам. Затем я сказал: «Я пришёл к тебе из-за этого кулона!»

Я продолжил: «Знаю, должно быть… Ты очень важен для нас. Он очень помог нам, когда мы впервые прибыли в Зелёную Долину».

Древо Войны серьёзно посмотрело на Ключ Силы в моей руке, но ничего не сказал. Он просто молча слушал. «И когда я ношу его на шее, я слышу дыхание и разговор деревьев в окружающем лесу, которые превратились в дриад, через моё духовное море. Это чудесное чувство, как будто я могу сам с ними общаться».

Глаза Древа Войны снова расширились, и оно спросило: «Ты пришёл ко мне именно за Ключом Силы?»

Я кивнул Древу Войны.

Мне хотелось узнать секрет этого Ключа Силы. Взгляд Древа Войны был прикован ко мне. Он говорил так много, что я даже привык к его оглушительному голосу. «Ну, я как раз собирался рассказать тебе об этом. Хочешь услышать длинную историю?»

Я снова кивнул. Впрочем, раз уж я делился тайной историей, духовное общение со мной было приемлемо.

Однако Древнее Древо Войны, похоже, вообще не думало об этом, погрузившись в состояние воспоминаний.

В моём духовном море появился зелёный лист. Вокруг плавающего листа засиял слой зелёного света, а затем этот зелёный свет продолжал расширяться, появляясь в моём духовном море подобно кругу света.

Сверху раздался раскат грома, и голос Древнего Древа Войны эхом отозвался в моих ушах: «На самом деле, этот ключ силы — вторая печать на мне!»

«…» Я широко раскрыл глаза, безмолвно глядя на Древнее Древо Войны, немного не веря своим ушам.

«Помню, это было давно, когда этот лес в мире Йеро был как минимум в пять раз больше, чем сейчас».

До сих пор я не уверен в точных размерах этого Чёрного леса. Тогда я не ожидал, что он будет ещё больше.

Голос Древнего Древа Войны был низким. Оно сказало: «Тогда в этом лесу было Мировое Древо. Оно было истинным правителем мира Йеро».

«Может быть, здесь раньше было другое Мировое Древо?» — подумал я.

Словно угадав мои мысли, Древнее Древо Войны продолжило: «Мировое Древо обладает огромной силой. Оно — защитник этого леса и наш хозяин».

«Оно властвует над всеми деревьями в этом лесу. В то время было не менее пятисот Древовых Древ Войны, и лесные духи даже не могли сосчитать их количество».

«Не говоря уже о гигантских крылатых ящерицах над облаками, которые не осмеливались так легко выпрыгнуть из них. Даже драконы Города Драконов не осмеливались проникать в мир Иеро».

«В один прекрасный день Мировое Древо осознало, что его жизнь приближается, и испугалось, что его смерть привлечёт… Когда могущественные демонические звери разграбят его останки, они уничтожат весь мир Иеро. Поэтому оно начало искать тайное место, чтобы спрятать своё тело после смерти.

«Оно сосредоточило большую часть своей энергии на путешествиях по внешним звёздным мирам в поисках тайных мест, пренебрегая Чёрным лесом Иеро».

«Древние боевые деревья, охранявшие Чёрный лес, поняли, что Мировое Древо скоро умрёт, и что в Шёрстном лесу скоро родится новое Мировое Древо. Поэтому группа чрезвычайно могущественных древних боевых деревьев собрала своих дриад и начала затяжную войну в Шёрстном лесу, войну, в которую было вовлечено почти каждое древнее боевое дерево в Шёрстном лесу…»