Персиковые деревья, растущие вдоль улицы, были покрыты бледно-розовыми цветами, их лепестки падали на землю на ветру.

Порыв ветра разнес лепестки по булыжной мостовой, словно снег, собираясь в укромных уголках.

Из десятков грузовых повозок, собравшихся у входа в торговый дом, большинство магических караванов, погрузившись, постепенно покинули переулок.

Лишь шесть повозок были остановлены рыцарями Гвардейского батальона и вынуждены съехать на обочину.

Почти сотня рыцарей Гвардейского батальона окружила переулок, где ютился торговый дом, их стрелы были направлены на возчиков, сидевших в повозках, на рабочих, разгружавших товары у входа, на маркиза Хаслабора и нескольких рыцарей-гвардейцев, следовавших за ним.

Жители имперской столицы с любопытством наблюдали за происходящим, и некоторые прохожие, наблюдая за происходящим, стекались ко входу в торговый дом, чтобы понаблюдать за происходящим.

Рыцари Гвардейского батальона поначалу не предпринимали никаких действий, чтобы очистить территорию.

К тому времени, как они попытались разогнать толпу, у торгового дома уже собралось около сотни человек.

Лучший момент выдворить незваных гостей из переулка был упущен, поэтому им пришлось выделить более двадцати рыцарей, чтобы изолировать территорию от зевак.

Нескольких возниц рыцари Гвардейского батальона вытолкнули из экипажей, и под натиском стандартных арбалетов им пришлось выстроиться в ряд на улице.

Двое последователей Квентина подошли к большому деревянному ящику и дважды пнули его носком, отчего он загремел.

Взгляд маркиза Хаслеба слегка дрогнул, он, по-видимому, не мог сдержать гнев. Квентин приказал двум слугам: «Открывайте ящики!»

По команде Квентина двое служителей острым ножом из бычьего уха открыли замки на деревянном ящике, затем сорвали крышку, открыв ящик, полный корня кудзу.

Служитель порылся в ящике и доложил Квентину: «Хозяин, весь ящик заполнен корнем кудзу».

Услышав слова служителя, Квентин, восседающий на лошади, лучезарно улыбнулся. Он указал на ящики в повозке и сказал служителям: «Откройте их все».

Он торжествующе взглянул на принца Джорджа, стоявшего неподалёку. Они обменялись взглядами, но промолчали.

Принц Джордж молчал всё это время; все приказы отдавал Квентин.

По указанию Квентина двое служителей подошли к повозке с изрядной надменностью. Они оттолкнули стоявшего рядом торговца, посчитав его бельмом на глазу. Двое слуг совместными усилиями опрокинули большой ящик, и аккуратно разложенные корни кудзу посыпались на землю.

Увидев, как опрокидывается деревянный ящик, полный магических трав, маркиз Хаслабер в ярости бросился к ним.

Он проигнорировал стандартные арбалеты, которые держали рыцари-стражники по обе стороны, схватил их за воротники своими руками, похожими на веера из пальмовых листьев, и выбросил их на улицу.

Пять рыцарей Имперской Гвардии увидели, как маркиз Хаслабер, проигнорировав предупреждения, напал на слуг Квентина, и, не раздумывая, выстрелили из своих стандартных арбалетов.

«Вжух, вжух, вжух!»

Несколько арбалетных болтов с резкими криками пронзили воздух, устремляясь в сторону маркиза Хаслабера.

В этот момент маркиз Хаслабер, сам того не зная, раздобыл небольшой изящный круглый щит, умело блокируя выстрелы.

Болты со звоном приземлились у ног маркиза Хаслабера.

Ещё больше рыцарей Гвардейского батальона с обеих сторон направили свои арбалеты на Хаслабора.

В этот момент четыре рыцаря-гвардейца позади Хаслабора подняли лёгкие щиты, защищая его от центра.

Тень «Щита Крестоносца» появилась за каждым из этих четырёх рыцарей.

Неожиданно оказалось, что все четыре рыцаря, окружавшие Хаслабора, были Рыцарями Святого Щита, известными своей защитной мощью.

Хотя эти четыре рыцаря не носили доспехов с магическими рунами, их боевая мощь значительно превосходила таковую у рыцарей Гвардейского батальона.

Сразу было видно, что это закалённые в боях и опытные рыцари.

Вдали жители Имперского города, державшиеся на периферии, потрясённо перешептывались; они не ожидали, что ситуация так быстро ухудшится.

Маркиз Хаслэб холодно посмотрел на Квентина, выпятив грудь и указав на дворянский знак отличия на груди.

Он сказал Квентину: «Я маркиз Хаслэб из округа Осорно, провинция Санта-Люсия. Я не нарушал ни одного имперского закона, и никто не смеет направлять на меня арбалет».

Квентин подъехал к маркизу Хаслэбу, наклонился, презрительно усмехнулся и надменным тоном произнёс: «Я Квентин Бусман, маркиз Хаслэб. К сожалению, ваши рыцари-конструкты находятся за пределами города-аэропорта, и, боюсь, мы не можем принять ваш вызов в данный момент. Надеюсь, вы будете вести себя хорошо, иначе, если эти острые арбалетные стрелы оставят у вас неприятные шрамы, мне придётся принести свои извинения».

Он жестом пригласил двух служителей продолжать распаковывать коробки, но граф Хаслэб стоял перед тележкой, не двигаясь с места. Двое сопровождающих не осмелились двинуться вперёд, опасаясь выговора Квентина. Они стояли, чувствуя себя в затруднительном положении.

Рыцари Гвардейского батальона, стоявшие в переулке, заметили, что что-то происходит, и поспешили к торговому посту.

«Мы готовим эти военные припасы для экспедиции на План Лочи. Поскольку мы все сражаемся в этой Войне Планов, молодой Бусман, ты не имеешь права конфисковывать военные припасы Плана Лочи только потому, что война в многоплане Анджелы идёт не так». Маркиз Хаслабер посмотрел на рыцарей Гвардейского батальона в переулке, его лицо было бледным от гнева, и он бесстрашно крикнул.

Квентин спешился, скрестив руки на груди. Он встал перед маркизом Хаслабером, глядя на него с насмешливой улыбкой. «Мы реквизируем военные припасы в Имперской столице от имени Его Высочества Карла. Нужны ли нам ещё какие-либо оправдания?»

«Считаете, что можете изобразить Его Высочество Чарльза?» Внушительная фигура маркиза Хаслабера практически соответствовала Квентину. Он опирался одной рукой на рукоять меча, его мускулистая грудь почти упиралась в лицо Квентина. Его тяжёлое дыхание придавало ему вид разъярённого быка, так напугав Квентина, что тот отступил.

Маркиз Хаслабер, не понимая, что Квентин всего лишь трус, подошёл и схватил его за воротник.

Лицо Квентина потемнело, и он истерично закричал, пронзая грудь: «Ирис!»

Это была аура убийства, исходившая от поля битвы. Хотя ей не хватало гнетущей силы графа Реза и рыцаря Джейсона, её жажда убийства была подобна острой стреле, летящей издалека, и отозвалась во мне эхом. Обернувшись, я увидел бледно-золотую тень, мчащуюся вдоль низкой уличной стены к главному входу в торговый дом.

В голове промелькнула смутная мысль: это был рыцарь-конструкт на пике Первой ступени, грозный воин, подобный Каланкуо.

Фигура Катарины мгновенно возникла рядом со мной.

На ней были лёгкие доспехи, похожие на драконьи, поверх которых шёл жёсткий кожаный доспех «Ярость Земли», и кожаный килт, похожий на кальмара. Под килтом к её бёдрам были пристегнуты два кинжала. Её огненно-рыжие волосы были собраны в хвост. Она серьёзно смотрела на бледно-золотую тень, словно невольно заслоняя меня своим телом.

Наконец-то я понял, почему Квентин нашёл в себе смелость вернуться в столицу империи, не испугавшись даже при встрече со мной. Поначалу я полагал, что поддержка принца Джорджа придаст ему смелости, но не ожидал, что в тени будет скрываться такой могучий телохранитель.

Бледно-золотая тень бросилась прямо на маркиза Хаслабера. Внезапно на её пути возник ледяной щит. С приглушённым стуком щит разлетелся на куски, и бледно-золотистая тень постепенно материализовалась. Из него появился воин в тяжёлых доспехах, полностью инкрустированных адамантовыми магическими узорами. Он свирепо посмотрел на меня, и Катарина без церемоний ответила жестом, «перерезающим горло».

Этот жест был самым «насмешливым» из всех, что предлагает убийца, и внимание воина в тяжёлых доспехах мгновенно сосредоточилось на мне и Катарине. Он держал в руке боевой молот из бараньего рога и шаг за шагом приближался к нам. «Ирис!»

Внезапно его прервал голос. Квентин, высоко поднятый за шиворот маркизом Хаслабором, покраснел, когда он изо всех сил выкрикивал эти слова.

Тяжелобронированный рыцарь-конструкт помедлил, затем повернулся и снова бросился на Квентина.

Маркиз Хаслабор почти не обратил внимания на тяжелобронированного рыцаря-конструкта.

Четверо рыцарей Святого Щита первого ранга рядом с ним, вооруженные крестоносными мечами и легкими рыцарскими щитами, заняли оборонительную позицию против полностью бронированного рыцаря-конструкта по имени Ирис.

Ирис превратилась в белую полосу, оставляя за собой след из остаточных изображений, и бросилась в лобовую атаку на четырех рыцарей-гвардейцев первого ранга.

«Атака»

Для опытного воина лобовая атака была безрассудным поступком. Если только десятки рыцарей-конструктов не атаковали одновременно, выстроившись в строй, уклониться было очень легко. Уклонившись, враг одержал бы верх.

Однако тяжелобронированный рыцарь-конструкт по имени Ирис не беспокоился об этом. Он бросился прямо на четырех рыцарей-гвардейцев.

Четыре рыцаря-гвардейца тут же сменили тактику, рассредоточившись с поднятыми легкими щитами, используя свой боевой опыт, чтобы отразить атаку противника.

Четыре рыцаря-гвардейца на поле боя явно не поняли намерений Ирис. Как только они рассеялись, ожидая атаки Айрис, белый свет, исходивший от его тела, резко погас. Он внезапно остановился в полёте, крепко сжав руками молот из бараньего рога, и, как я и предсказывал, высоко подпрыгнул.

[Рывок]

Целью Айриса были вовсе не четыре рыцаря-стражника. Он также знал, что если они сцепятся и исход боя будет трудно определить, сторона Квентина окажется в опасности. Поэтому он использовал «нападение» в качестве приманки, заставив четырёх рыцарей-стражников среагировать преждевременно и рассеять строй. В середине атаки он нашёл возможность сменить тактику, застав всех врасплох и силой прервав атаку, прежде чем прыгнуть к маркизу Хаслаберу.

[Ледяной щит]

[Ледяной щит]

[Ледяной щит]

В отчаянии я использовал «Застой времени», чтобы войти в подпространственное пространство и одновременно создать магический массив из трёх ледяных щитов. Когда я вышел из подпространства, на Маркиза Хаслабера одновременно были наложены все три ледяных щита. Затем я активировал тотем «Барабан из земляного камня», наложив на него магический эффект «Окаменевшая кожа».

Ирис взмыл в воздух, словно божество, разбив три ледяных щита серией взмахов молота из бараньего рога. Застигнув Маркиза Хаслабера врасплох, молот сильно ударил его по правой руке.

Маркиз Хаслабер явно слишком доверял своим четырём рыцарям-стражникам, поэтому оказался совершенно не готов. Когда Ирис приблизилась, он уже не мог отреагировать.

К счастью, мои три ледяных щита дали небольшую задержку, позволив Маркизу Хаслаберу повернуться боком и принять оборонительную стойку. Он вовремя заблокировал молот из бараньего рога своим маленьким круглым щитом…

Однако для конструкта-рыцаря, вооружённого молотом из бараньего рога и облачённого в полный комплект тяжёлых доспехов из магического адамантина, этот небольшой круглый щит оказался недостаточным, чтобы выдержать удар Ирис в полную силу.

Под лязг металла боевой молот из бараньего рога глубоко вонзился в небольшой круглый щит. Острый рог молота пробил дыру в щите, высунулся из задней части и пронзил правое предплечье Маркиза Хаслабера.

Я беспомощно наблюдал, как середина правого предплечья Маркиза Хаслабера прогнулась внутрь, и в этот момент я почти услышал звук ломающейся кости.

Бешеный конструкт-воин в тяжёлой броне, совершенно не обращая внимания на статус Маркиза Хаслабера, одним ударом молота разбил ему предплечье. Разъярённый Ирис явно не собирался останавливаться на достигнутом. Он ударил маркиза Хаслабера по лицу, сломав ему нос. Изо рта и носа хлынула кровь, и маркиз Хаслабер упал навзничь.

«Ирис, какой-то мелкий южный лорд смеет так со мной обращаться! Убей его!» — раздался голос Квентина за спиной Ирис.

Ирис на мгновение замешкалась, затем снова схватила обеими руками свой боевой молот из бараньего рога и обрушила его на голову маркиза Хаслаба.

Толпа вокруг меня ахнула от удивления. Зрители не были готовы к такому кровавому зрелищу.

Над моей головой зависло почти трёхметровое ледяное копьё, но спасти Хаслаба было явно поздно.

«Катерина!» — крикнул я.

«Быстрая вспышка!»

Тело Катерины исчезло из виду и вновь появилось позади Ирис, её кукри пронзило прорезь на спине тяжёлой брони.

Но Ирис среагировала слишком быстро.

Прежде чем Катарина смогла полностью проникнуть внутрь, она уже подняла голову. Прорезь в тяжёлой броне внезапно закрылась, зажав в ней кукри Катарины. Поток крови хлынул по кукри. Ирис взревела от боли, взмахнула молотом из бараньего рога и ударила Катарину сзади.

Катрина быстро отступила, но не смогла вытащить изогнутый клинок из шеи Ирис.

Внезапная атака Катрины спасла жизнь маркиза Хаслабера.

Четверо рыцарей-стражей, сопровождавших маркиза Хаслабера, также бросились к нему. Двое рыцарей-стражей вступили в схватку с Ирис, а двое других быстро спасли упавшего маркиза Хаслабера. «Чего вы ждете, идиоты?

Они нарушают реквизицию военного снаряжения и имперский закон. Расстреляйте их всех! Расстреляйте их всех!» — снова раздался злобный голос Квентина Бусмана.

В этот момент окружающие рыцари-гвардейцы вспомнили о своих обязанностях и натянули свои стандартные арбалеты, нажимая на спусковые крючки.

Десятки арбалетных болтов понеслись в нашу сторону…

Ирис отчаянно отбивал двух рыцарей-гвардейцев. Его молот из бараньего рога разбил крестоносные мечи рыцарей-гвардейцев и разбил их легкие щиты. Высоко подняв окровавленный молот, он снова бросился на маркиза Хаслабера.