Ряд магических настенных светильников с фитилями из лунного камня украшал колонны у арки переднего клуатра. Сквозь молочно-белые абажуры они излучали прохладный ореол света.

Я проследовал по теням кустарника, окружавшего стену по периметру, обойдя двух стражников в кольчугах с мечами и щитами у ворот, и прокрался вдоль стены к двору.

Свернув за угол, я наткнулся на настенный светильник на стене над собой. Мягкий свет мгновенно отбросил тень на моё тело, создав слегка размытое изображение на фоне крапчатого голубого камня.

Я не ожидал встретить магический настенный светильник на углу. Моё тело оказалось на свету, и мой плащ-тень потерял свою невидимость. Хотя моё тело оставалось полуневидимым, моя тень отчётливо отпечаталась на каменной стене, и стражник у входа в плащ заметил меня.

Стражник с мечом и щитом, стоявший в начале коридора, тут же постучал рукоятью меча по своему деревянному щиту, покрытому металлом. Глухой лязгающий звук насторожил его спутников напротив.

Он положил руку на бронзовую рукоять и медленно приблизился ко мне, тихонько шурша кольчугой. Стальной шлем стражника, возможно, заслоняющий ему обзор, потянулся, чтобы поправить его.

Я стоял в оцепенении под настенной лампой, постепенно отступая в тень квадратной мраморной колонны в коридоре. Лишь когда моё тело снова растворилось в облаке чёрного тумана, я быстро проскользнул обратно в коридор.

Стражник с мечом и щитом обошел угол, раздвигая кусты длинным мечом, долго осматриваясь, но так и не нашёл никаких зацепок.

В этот момент его спутник стоял у входа в коридор, тоже нервно наблюдая за ним. Он тоже крепко держал рукоять меча в левой руке. При малейшем признаке опасности он, вероятно, ударил бы по щиту бронзовой рукоятью своего длинного меча, предупредив всех стражников в особняке.

Но после того, как стражник с мечом и щитом потратил немало времени на поиски в кустах и углах, не найдя никаких следов, двое стражников сгрудились вместе, чтобы обменяться несколькими тихими словами, возможно, подозревая, что им мерещится. Они болтали, готовясь пережить долгую ночь.

Их имперский язык не был стандартным: в конце некоторых слогов он повышал тон, а некоторые союзы произносились тихо и быстро. Вероятно, это был диалект, уникальный для какого-то региона Южного Ветра, но он сильно отличался от того, на котором говорили в столице Империи.

Не сумев извлечь из их разговора никакой полезной информации, я скользнул в тень позади них, за угол, и приготовился обыскать склад в северо-восточном углу замка.

Возможно, дело было в холодном ветре, подувшем, когда я проходил мимо, но когда я проходил мимо, два стражника одновременно коснулись затылков, их глаза расширились, когда они уставились друг на друга. Хотя они и не предупредили никого, они крепче сжали свои большие круглые щиты.

…

Это поместье занимает площадь около десяти акров. В Имперской столице такое строение считалось бы особняком, а не поместьем.

Этот тип архитектуры в траванкорском стиле встречается только во втором и третьем кварталах. Эти здания характеризуются замысловатыми рельефами и преувеличенно ажурными узорами на стенах. Чтобы отличаться от нуворишей, низшие дворяне Имперской столицы стремились к роскошной жизни, демонстрируя свой превосходный вкус и стиль, создавая более богатую художественную атмосферу.

Именно поэтому дворяне принесли в столицу Империи разнообразные архитектурные стили из разных регионов Империи, создав в этом шумном городе многочисленные великолепные архитектурные комплексы.

Это поместье также представляет собой типичный особняк в южном стиле. Хотя оно занимает всего чуть больше десяти акров, архитекторы сполна использовали каждый сантиметр пространства. В особняке множество комнат, и найти огненное масло в этом обширном дворе – задача не из лёгких.

Поэтому, пробравшись во двор, мы с Катариной разделились и обыскали поместье в поисках огненного масла.

Катарина проскользнула в комплекс и в мгновение ока исчезла из виду. На ней был только доспех из шкуры субдракона, изготовленный из магических рун – лёгкий кожаный костюм, созданный для достижения максимального магического эффекта «Змеиного клыка».

Во время изготовления доспеха кожевник идеально подогнал его по фигуре Катарины, облегая её, словно слой кожи.

Когда магические эффекты доспеха из магических рун активировались, её тело становилось каким-то неземным. Если она стояла неподвижно в тускло освещённом месте, то могла слиться с окружающей средой, словно хамелеон в сумрачном лесу.

Её движения были грациозны, как у енотовидной кошки, словно танцовщица, ступающая по мрачному миру.

…

Казалось, что двор только что стал сценой танца. На лужайке стоял длинный ряд столов, серебряные тарелки и бокалы были разбросаны по белоснежной скатерти. Жареный гусь на одной из тарелок был разрублен, оставив лишь скелет. В некоторых бутылках ещё оставалось вино, и в воздухе витал аромат еды и вина.

В главном здании многие комнаты были освещены, и сквозь стеклянные окна и тюлевые занавески можно было разглядеть фигуры, скрывающиеся внутри. Казалось, что танец всё ещё продолжается, хотя и в гостиной, а не во дворе.

Изредка в окнах появлялись женские фигуры, и по комнате разносились слабые звуки музыки и смеха. Они были одеты в изящные платья, порхали в комнате, словно бабочки, кружась взад-вперед со своими партнёрами-мужчинами.

В некоторых окнах отражения двух фигур накладывались друг на друга, словно они целовались; их лица были скрыты газовыми занавесками, словно сцены из спектакля без повествования и диалогов.

Я не был уверен, стоит ли у этих окон маркиз Хаса, но с удивлением увидел Квентина у французского окна на верхнем этаже особняка. Он приветливо беседовал с дворянкой, держа в руке бокал вина.

Вскоре рядом с Квентином появились принц Джордж и его спутница. Они весело болтали, а две элегантно одетые женщины так смеялись, что практически прижимались к ним.

По всему особняку можно было увидеть патрулирующих стражников.

Эти стражники были не обычными воинами; большинство обладали силой воина первого ранга. Я подозревал, что это были члены Созданных Рыцарей, приведённые с юга лордом Хасой. Вполне возможно, что в этом поместье обитали все рыцари-конструкты маркиза Хасы.

Я тихонько обошел северо-восточный угол двора. Стражники были чрезвычайно бдительны. Хотя я скрывался в тени, никто меня не видел, но их острая интуиция подсказывала им путь, заставляя их часто поглядывать на пространство позади меня, когда я проходил мимо.

Сначала я принял этот угол за большой склад, но это оказался ряд конюшен, битком набитых упитанными, крепкими боевыми конями. Несколько конюхов в тусклом свете конюшен косили сено огромными косами. Они смешивали мелко нарезанное сено с бобами и отрубями и высыпали его в корыто перед конюшнями. Это была дополнительная ночная подкормка для лошадей, быстро восполняющая их силы.

Многие лорды кормят своих лошадей таким образом только перед походом.

Это было явно не лучшее место для хранения масла для трупного огня. Даже в жестяных бочках масло всё ещё слабо пахло. Я этого запаха не почувствовал и покинул конюшню.

Качество этих конюхов значительно уступало уровню рыцарей-конструктов первого уровня.

Пока я шёл по конюшням, некоторые лошади испуганно заржали. Конюхи просто вставали и подбегали, чтобы успокоить лошадей, но никто не испугался. Мне позволили пройти через конюшни и обойти задний двор.

…

Лето в столице империи мягкое и дождливое. Это место расположено в котловине кратера Маццаро. Несмотря на возвышенность, это низменная часть котловины кратера. Естественно, самая низкая точка образует огромное озеро Вэйян.

Чтобы подготовиться к летнему сезону дождей, на заднем дворе каждого двора построены водохранилища, предотвращающие наводнения.

Эти водохранилища тесно связаны с городской канализацией.

Я добрался до заднего двора особняка и нашёл след, оставленный Каталиной. Следуя по следу, я увидел Каталину, прячущуюся в тени у одного из водоёмов.

Она почти слилась с ночью, но не смогла ускользнуть от моих обострённых магических чувств, которые, словно танцующие щупальца осьминога, постоянно выискивали движение.

Я тихо подкрался к ней сзади, всё ещё окутанный чёрным туманом.

К моему удивлению, она что-то заметила. Её тело напряглось, словно чёрная пантера, выпрыгивающая из своего укрытия за низкой стеной. Затем, бросив настороженный взгляд назад, ничего не видя, она расслабилась и быстро помахала мне из тени.

В воздухе витал лёгкий трупный запах. Я подкрался к Катарине, выходя из своей тени.

Увидев меня, Катарина нежно улыбнулась.

Мы оба затаили дыхание, когда по тропинке вдоль клумбы прошли два стражника.

Их кольчуги скрипнули с резким скрипом. Я невольно наклонился к уху Катарины и с любопытством спросил: «Как ты меня только что нашла?»

Катрина свернулась калачиком, позволяя мне приблизиться, и мы обе оказались в тёмной тени.

Её губы оказались прямо перед моими глазами, манящие, как два лепестка розы. Она закатила глаза, но не ответила на мой вопрос.

Затем, указывая на вход в резервуар, она прошептала: «Масло для трупного огня спрятано в резервуаре».

Двор и задний двор также усиленно охранялись, и патрули время от времени проходили мимо резервуара.

Мы с Катриной воспользовались моментом, когда мимо проходил охранник, чтобы тихо проскользнуть через вход в резервуар.

Долгая зима оставила резервуар сухим.

Хотя ранней весной и прошли несколько дождей, почва оставалась сухой, пока не пропиталась водой.

Мы с Катариной нырнули в резервуар и увидели аккуратно сложенные металлические бочки с нефтью, многие из которых были запечатаны. Эти бочки с нефтью заполняли почти всё резервуар. Судя по всему, это было то самое масло трупного огня, которое было куплено в торговом доме.

Мы с Катариной переглянулись, а затем прошли по узкому проходу между бочками к самой внутренней части резервуара.

Я вытащил Молот Разрушителя Времени-Пространства из своего магического поясного мешка, тихо открыл портал в долину Синьлю и пронёс туда бочку с маслом трупного огня.

В пещерах под долиной Синьлю я нашёл нескольких воинов-орков, охранявших алтарь телепортации, и приказал им переместить всё масло трупного огня из резервуара в подземный склад.

Мы с Катариной стояли на страже у входа в резервуар.

Воинам-оркам потребовалось около двух четвертей часа, чтобы опустошить весь запас масла трупного огня.

После этого мы с Катариной выскользнули со двора. …

В течение следующих нескольких дней я каждое утро вовремя приходил в Королевскую академию магии.

После завершения обязательных занятий я направлялся в штаб-квартиру Гильдии астрологов, чтобы помочь Старшему Дилану изготовить металлические рунические пластины для мобильной магической телепортационной системы, необходимой для второго телепортационного корабля.

Старший Дилан всё ещё злился, что Принц Уэльский не пригласил меня на борт во время последнего морского испытания.

Однако именно Его Величество Карл приказал построить эти десять мобильных телепортационных кораблей, и он передал этот приказ непосредственно Гильдии астрологов. Это был самый крупный проект Гильдии астрологов на тот момент, и Гильдия направляла почти все свои ресурсы на обеспечение бесперебойного хода ремонта.

Какие бы поручения ни подал Старший Дилан, Гильдия выполняла их с максимальной оперативностью.

Что касается идеального соединения магических линий между металлическими руническими пластинами, то у старшего Дилана катастрофически не хватало опыта, поэтому Гильдия астрологов направила прямое приглашение в Институт магических исследований Имперской столицы, приглашая учёных, таких как Йекис, принять участие в строительстве телепортационных кораблей.

Поскольку проект телепортационного корабля подчинялся воле Его Величества Чарльза, исследовательский проект по «Непрерывной ледяной рунической пластине», разработанной учёным Йерксом, пришлось приостановить. По просьбе лорда Брюса, заместителя декана Института магических исследований, я пришёл в Гильдию астрологов, чтобы принять участие в разработке и усовершенствовании металлической рунической пластины для телепортационного корабля.

Так мы со старшим Диланом и учёным Йерксом объединились.

Всего через два дня после того, как мы с Катариной украли огненное масло трупов, в газете «Магия Имперской столицы» наконец-то появилась важная новость. В нём сообщалось об ограблении поместья знатного человека в Имперской столице и таинственном исчезновении большого количества стратегических материалов.

Этот инцидент даже привлек внимание правоохранительных органов Гильдии магов Имперской столицы.

Осмотрев место происшествия, один из старших магов из этой группы обнаружил большое количество элементов космической магии и пришёл к выводу, что кража стратегических материалов связана с космическим магом.

Теперь, когда вся вина была возложена на Гильдию астрологов, дело затерялось.

Без веских доказательств, кто захочет провоцировать магов Гильдии астрологов? Принц Джордж и Квентин в последнее время редко появляются в Королевской школе магии. Старший Вернон рассказал мне, что они прочесывают Имперскую столицу в поисках магических трав и целебных зелий.

Поскольку их сопровождают Его Королевское Высочество Чарльз и герцог Райан, ситуация в Ан’Кираждоре и Варшаве не столь оптимистична, как ожидали жители Имперской столицы. Иначе не было бы нужды этим двум молодым людям искать целебные зелья.

Присутствие принца Джорджа и Квентина на магическом рынке привело к трёхкратному росту цен на магические травы в Имперской столице. Многие магические аптекари, надеясь избежать досадного дефицита прошлого лета, начали тайно запасаться магическими травами.

Странная сцена произошла на магическом рынке Имперской столицы. Казалось, все магические травы исчезли в одночасье…