Тёмные тучи скрыли полумесяц в ночном небе, и вскоре послышался раскат весеннего грома. Я не ожидал дождя в такой час.

Я обещал Катарине вернуться во двор на ночь, поэтому мне пришлось вернуться, как бы ни было поздно.

Небо было непроглядно чёрным, и капли дождя барабанили по лицу, холодя меня.

Волшебная карета остановилась у подножия каменных ступеней во дворе Алии.

По всем четырем углам кареты висели тусклые фонари. Бетти, в ночной рубашке, открывавшей её белоснежные икры, и тонком пальто, дрожала от холода, следуя за мной, держа зонтик и провожая меня к волшебной карете.

Я стоял у двери кареты, глядя на террасу со спальней на втором этаже большого дома. При свете настенной лампы над входом я слегка кивнул Алии.

Одетая в шёлковую ночную рубашку, Алия элегантно прислонилась к каменной колонне балконных перил и помахала рукой на прощание.

Дела в Имперской столице постепенно налаживаются, но я не могу открыть там Мастерскую Магических Печатей. Эта технология магических печатей теперь скрыта только в долине Синлю, поэтому я лично отвечаю за распространение этих рунических пластин.

Во время моего пребывания в Йелло-плане у меня не было времени каждый день возвращаться в Имперскую Столицу, поэтому мне нужна была помощь Алии в присмотре за мастерской. Кроме того, мы с Алией договорились открывать портал каждые два дня, чтобы отправлять ей рунические пластины из долины Синлю, которая затем будет передавать их Мюррею в Мастерскую Рунических Пластин.

Сидя в волшебной карете, я видел, как уличные фонари больше напоминали жопы светлячков, испуская лишь слабое свечение.

Внезапно мне вспомнился тот обиженный взгляд, который бросила на меня Алия, когда я рассказал кое-что о долине Синьлю. «Значит, нам не нужно каждый раз ходить на склад в Аэропорт-Тауне, чтобы обменять волшебный паучий шёлк. Мы можем совершать все сделки прямо из нашей спальни, если захотим?»

Я лишь моргнул, услышав её вопрос. Возможно, это было немного неловко, но ей никогда не требовались мои объяснения. Даже если я пытался, она прижимала палец к моим губам, не давая мне произнести ни слова.

Я также заметил, что она безупречно справлялась со всем, что я ей поручал.

Мой двор был отделен от двора Алии стеной. Если бы не дождь, я бы, наверное, перелез через неё и побежал домой, но в такую погоду решил этого не делать.

…

Я слышал от Катарины, что маленькая Элла очень популярна в Академии юных воинов. Многим нравится эта дружелюбная и жизнерадостная девушка смешанной расы.

Катина надеялась, что я попрощаюсь с маленькой Эллой перед отъездом в Йелло-Плейн.

К сожалению, когда я вернулась во двор, было уже поздно. Капли дождя падали на ледяной щит наверху, мгновенно замерзая, оставляя пятнистую, неровную поверхность.

Когда я сняла щит, открыла дверь и вошла в гостиную, дворецкий и горничная уже спали.

Только Каталина осталась тихо ждать в гостиной. Она сидела на диване, поджав ноги, в длинном льняном платье, её длинные рыжие волосы ниспадали на плечи. Одной рукой она поддерживала альбом, другой делала в нём наброски, с сосредоточенным выражением лица.

Услышав какой-то шум у двери, она взглянула на меня и сказала: «Я думала, ты не вернёшься так поздно!»

Чувствуя себя немного виноватой, я сняла промокшие от дождя ботинки, босиком потоптала по полу и подошла к ней сзади, чтобы рассмотреть её картину.

Она рисовала город Трум. Хотя у неё не было художественного таланта, каждая улица была чётко изображена, с магазинами по обеим сторонам. Первоначальный план города уже обозначил расположение этих магазинов, выходящих на улицу. Каталина подняла планшет и протянула его мне. Указывая на место будущей городской площади, она сказала: «Джиджиа, я хочу посадить деревья гинкго по всей этой площади, вот так…»

Она быстро нарисовала углём небольшие деревья на пустом месте. Я сказал: «Хорошо, может быть, когда-нибудь ты поможешь мне ухаживать за этим городом. Сажай, что хочешь!»

Катерина посмотрела на меня с восторгом, затем обняла меня за шею своими прекрасными руками и нежно поцеловала.

Затем она поставила планшет на журнальный столик и села на диван в гостиной. Она прошептала мне: «В лагерь Трум почти каждый день прибывает более пятидесяти рабочих из Тандон-Сити. Думаю, что примерно через две недели, когда в лагере соберётся более двух тысяч рабочих, строительство всего города пойдёт очень быстро. Мы уже подготовили все фундаментные камни, а за пределами лагеря повсюду разбросан лес для кровельных балок. Возможно, вскоре будут построены первые дома».

Она внезапно замолчала.

В этот момент в коридоре раздались тихие шаги. Появилась служанка в мягких туфлях. Очевидно, она уже легла спать. На ней было только шёлковое платье, и она подошла с подносом угощений. Она слегка поклонилась мне и Каталине, затем поставила угощения на журнальный столик и прошептала: «Господин Гига, я приготовлю вам горячую воду для ванны».

Я выпрямилась на диване и кивнула ей.

Это была служанка, которую Ин Ли привезла из поместья принца Джеймса на берегу озера. Она была обучена придворному этикету.

После того, как служанка поднялась наверх, я сказал Катарине: «На этот раз, когда мы отправимся в мир Иеро, мы, вероятно, покинем регион Трум и поищем пауков-нибру в южной части Шварцвальда».

Катина невольно коснулась кинжала, прикреплённого к её бедру, и в этот момент её взгляд стал острым.

В домашнем и боевом режимах она словно бы разделилась на два совершенно разных человека. Она спросила: «Ты собираешься взять с собой этих рабов-варваров?»

Я понизил голос, обращаясь к Катарине: «Не только отряд рабов-варваров, но и всех орков-конструктов».

Она немного удивилась и спросила: «А что, если пауки-воины Нибру сделают крюк и нападут на лагерь Трум?»

Я взял с подноса с чаем крекер с содой и съел его, говоря: «Пусть рабочие пока вернутся в город Тантон. Если я сейчас уйду из лагеря с рабами-варварами, не думаю, что Воины-Пауки заинтересуются заброшенным лагерем».

Катрина прислонилась к моему плечу, глядя мне прямо в глаза. Она серьёзно спросила: «Джиджиа, у тебя есть другие планы?»

«С чего ты взял, что у меня есть другие планы?» — спросил я, улыбаясь.

Увидев моё отражение в её покрасневших глазах, она сказала: «На этот раз ты собираешься показать все свои клыки. Было бы странно, если бы у тебя не было тщательного плана!»

Я не ожидал от Катарины такой проницательности;

она даже догадалась, что у меня есть другие планы. Поэтому я сказал Катарине: «На самом деле, мой план ещё не до конца реализован. Когда мы доберёмся до Плана Иеро, мне нужно будет отправиться туда и посетить Пылеглотающее болото, чтобы увидеть Древа Войны».

Катарина озадаченно спросила меня: «Ты собираешься просить Древа Войны о помощи? Но сейчас сфера деятельности Бернда ограничена его аурой владычества. Если он не продвинется дальше, его аура владычества не расширится».

Я обнял её за тонкую, но мощную талию, поднял с дивана и пошёл с ней наверх.

«Не забывай, в этом Шварцвальде не один Древний Войны», — сказал я.

Катарина была на полголовы выше меня и часто опускала голову, когда вставала, чтобы поговорить со мной. Когда я прижимал её к себе, её губы легко дотягивались до моего уха.

«Ты собираешься связаться с другими Древними Войны?»

— спросила она.

Я покачал головой. Дриады известны своим упрямством; они не доверяют другим.

Я сказал: «Конечно, эти Древние Войны мне не доверяют, но своим товарищам они точно доверяют. Я подумываю использовать место господина Дерева в Пылеглотающих Топях как мост. Думаю, он недавно увидел мою силу и, возможно, согласится помочь нам связаться с другими Древними Войнами! В конце концов, если мы не попытаемся, мы никогда не узнаем ответа. Даже если нас отвергнут, терять нечего, кроме времени».

Катарина обняла меня за руку и вдруг понизила голос: «Может быть, ты уже всё спланировал? Даже если принцесса Лети не отправится в мир Йелло, ты всё равно пойдёшь и уничтожишь этих пауколюдей Нибру?»

Она настороженно огляделась, опасаясь, что кто-то может подслушать наш разговор. По крайней мере, в этом доме, помимо Катарины, Эллы, Деборы и меня, были ещё слуги из Дворца принца.

Я улыбнулся и сказал: «Если так, то этот план, вероятно, немного отложится. По крайней мере, я подожду, пока сначала не построят город Трам».

«Значит, ты всё равно это сделаешь, просто план принцессы Лети отправиться в мир Йелло выдвинул твой план уничтожить пауков-людей Нибру», — с улыбкой спросила меня Катарина. «Но на этот раз присоединение принцессы Лети — это как если бы принц Джеймс предоставил тебе команду высокоуровневых рыцарей-конструктов первого уровня?»

Я улыбнулся и сказал Катарине: «К нам также присоединятся два воина второго уровня. Они обеспечат дополнительную поддержку в нашей охоте на Повелителя Пауков».

Катрина слегка приоткрыла губы и удивлённо посмотрела на меня.

Я продолжил: «Кроме того, я надеюсь, что воины-орки смогут почерпнуть что-то новое у этих рыцарей-конструктов. По крайней мере, они всё ещё всего лишь группа конных воинов. Им нужно сражаться пешими, а не верхом».

…

Дождь только что прошёл.

Лазурное небо выглядело так, будто его только что вымыли дочиста, а утреннее солнце сияло особенно ярко.

Меня разбудили крики маленькой Эллы. Из транса я увидел, как белая фигура прыгнула на мою кровать, словно проворный оленёнок.

Маленькая Элла сначала отдернула все шторы в комнате, затем распахнула все окна. Затем она забралась на кровать и откинула одеяло, позволив мне почувствовать прохладный утренний ветерок. Затем, с лукавой улыбкой, она вскочила с кровати и поспешила прочь.

Джиджиа, кто сказал тебе бросить меня прошлой ночью? Я ждала тебя целую вечность, а ты так и не вернулся. Это будет тебе уроком!» Маленькая Элла высокомерно обратилась ко мне с порога, уперев руки в бока, и со смехом убежала.

Я лежала на спине, растерянная, и смотрела на Катарину. Она вышла из ванной, сжимая в руках кучу одежды. Она беспомощно улыбнулась и сказала: «Атмосфера в Академии юных воинов в Имперской столице не очень хорошая. Возможно, тебе стоит найти ей рыцарскую академию».

«Забудь, ей это не понравится. Она, наверное, предпочтет стать следопытом», — сказала я Катарине.

Я уже собиралась сесть, когда снаружи в панике вбежала служанка и уложила меня обратно в постель.

К счастью, прошлой ночью я поработала у Алии, так что, обнимая Катарину, я хотя бы была в ночной рубашке. Иначе сегодня утром мне было бы ужасно стыдно.

Я помню, как впервые увидела маленькую Эллу на рынке рабов. Каланко была с ней тогда, и она вела себя на удивление хорошо.

Когда маленькая Элла подросла и пошла в школу, я не хотела, чтобы она стала полноценным орком, пасущим овец и собирающим травы в долине Синьлю. Поэтому я отправила её в Имперскую столицу. Неожиданно, жизнь там, вместо того чтобы изменить её характер, лишь сделала её ещё более дикой.

Похоже, только Каланко может её контролировать!

Возможно, это в её природе, но Дебора предпочитает жить на самом высоком чердаке. Она не любит подниматься по лестнице, предпочитая вместо этого выпрыгивать из окна чердака, парить над двором и наконец приземляться на лужайке.

Каждое утро маленькая Элла играла с Деборой на лужайке. Дебора хлопала крыльями, гораздо сильнее и быстрее, чем маленькая Элла. И, самое главное, она умела летать. Дебора знала, что полёты низко над крышами и во дворе не приведут к срабатыванию запретного круга.

Дебора выглядела тише, чем Маленькая Элла, но я знала, что в её жилах течёт кровь лигров, гарпий и суккубов. За этим невинным лицом скрывалось звериное сердце. Мне предстояло провести вдали от столицы империи как минимум месяц, и я не могла оставить её здесь. Она должна была отправиться со мной в Иеро.

Маленькая Элла стояла на лужайке во дворе и с некоторым возмущением кричала мне с балкона второго этажа: «Джиджиа, когда ты возьмёшь меня с собой?»

«Не раньше, чем станешь настоящей женщиной-рыцарем», — сказала я Маленькой Элле с балкона, позволяя служанкам позади меня поправлять мою одежду.

Маленькая Элла подняла руку в знак протеста: «Я не пойду в Рыцарскую академию. Как девушка-зверь может стать рыцарем? Я буду либо следопытом, либо охотницей!»

Я улыбнулась и сказала ей: «Моей команде это не нужно. Мне просто нужна женщина-рыцарь, способная возглавить армию. Подумай об этом!»

«…» Маленькая Элла замолчала.

В этот момент я увидела, как распахнулись ворота двора, и во двор медленно въехала великолепная волшебная карета. Я сказала Катарине и Деборе: «Они приехали. Приготовьтесь! Мы отправляемся прямо сейчас!»

… м.