В провинции Шлойт гендерный разрыв сокращается с каждым годом, но дисбаланс остаётся неоспоримым фактом.

Существуют две основные причины сокращения численности мужчин в Северной провинции.

Во-первых, варвары, каждую зиму переправляющиеся через реку Пегас в Пекин на охоту за рабами, захватывают только мужчин из Империи. Во-вторых, система воинской повинности Зелёной Империи требует от каждого мужчины Империи служить. Зелёной Империи ежегодно приходится вести войны, которые также приводят к значительным потерям.

В результате гендерный разрыв в провинции Шлойт значителен, и девушки из Северной провинции, прошедшие обряд совершеннолетия, сталкиваются с непростой дилеммой поиска мужа.

Каждый солдат, официально уходящий в отставку с поля боя, пользуется большим спросом в Эль-Сити, и обычно предпочтение отдаётся молодым женщинам с красивой внешностью, покладистым характером и щедрым приданым.

Трейси не только не отличалась красотой, но и обладала вспыльчивым характером.

Поэтому Райан и Фанни удочерили меня. Они планировали выдать Трейси за меня после того, как я закончу военную службу. Это не только позволило бы сэкономить значительное приданое, но и позволило бы им лучше узнать меня и гарантировать, что я не буду её запугивать в повседневной жизни.

К сожалению, Трейси, будучи немного бунтарём, эти планы казались оковами. Она решительно сопротивлялась этим планам, давая Фанни и Райану понять, что не выйдет за меня замуж.

Только когда Райан и Трейси подтвердили свои отношения, Фанни наконец вздохнула с облегчением и перестала пытаться свести нас с Трейси.

Однако вскоре возникла другая проблема: подготовка приданого для Трейси.

Отец Арендта был престижным виконтом второго класса в городе Эр. Его семья владела прекрасным поместьем в богатом районе города Эр. Арендт выделялся среди молодого поколения своей семьи во всех отношениях, особенно своей военной службой в Легионе Северного Ветра, которая стала важной вехой в его карьере.

После возвращения Арендта из Легиона Северного Ветра ходили слухи, что многие дворяне Эр-Сити хотели выдать за него своих дочерей. Однако Арендт был человеком, который относился к отношениям серьёзно. Несмотря на бесчисленное множество других вариантов, он выбрал Трейси.

По крайней мере, эта свадьба была свадьбой для них обоих.

Для посторонних семья Арендта явно превосходила семью Трейси. Хотя у Трейси был брат-волшебник, это не обязательно заставляло других восхищаться им.

Узнав, кто такие Хелена и Бекки, две сводные кузины наконец поняли, что благовоспитанная девушка, стоявшая рядом, на самом деле была дочерью дяди Райана, Синди. Они спокойно начали донимать Синди, которая с трудом справлялась с двумя кузинами тёти Баши.

Я последовала за Хеленой и Бекки в дом в конце группы. Фанни представляла Ингли тёте Баше. Ингли была одета в белоснежное магическое одеяние, похожее на обычное платье, поэтому семья тёти Баши, естественно, решила, что Ингли будет подружкой невесты Трейси на её свадьбе.

Когда тётя Баша услышала, что мы с Ингли уже поженились, она перебила Фанни, даже не заметив, что та закончила говорить. Она резко раскритиковала Фанни, обвиняя её в том, что она так легко выдала меня замуж.

Тётя Баша подразумевала, что, в конце концов, я знатный маг, и хотя мне придётся служить в армии, я никогда не слышала о смерти молодого мага в Северной провинции. Молодой и востребованный маг, такой как я, должен быть осторожнее в своей свадьбе. Как минимум, мне следует получить щедрое приданое и выдать Трейси замуж достойно, чтобы она не выглядела на свадьбе слишком жалко и не вызывала у семьи Арендт презрения.

К сожалению, тётя Баша не заметила, что, пока она говорила, Райант и Фанни неловко, но вежливо улыбнулись. Если бы она попыталась защититься, семье тёти Баши, вероятно, было бы стыдно.

Но для любимой дочери принца Джеймса, принцессы дома Энджелболд, виконтессы второго ранга, говорить подобное было, по сути, клеветой на члена королевской семьи. Если бы это стало известно, семья тёти Баши, несомненно, пришла бы в смятение, оскорбив своими словами принцессу императорского двора. Они бы даже не смогли улыбнуться на свадьбе Трейси.

Лянь Тэ задумался на мгновение, а затем внезапно сделал шаг вперёд, намереваясь раскрыть тёте Баше личность Ин Ли.

Однако Ин Ли шагнула вперёд и остановила его. Она обхватила его за руку, слегка улыбнувшись, и подмигнула ему. Взгляд её глаз ясно предостерегал его не раскрывать эту тайну, чтобы не расстроить свадьбу Трейси.

Ин Ли, с детства воспитанная в лучших традициях придворного этикета, обеими руками приподняла юбку, приветствуя тётю Башу, выдавая в ней знатную даму. Затем, повернувшись ко мне, она сказала ей без всякого подобострастия и высокомерия: «Тётя, не волнуйтесь. Мы уже приготовили приданое для Трейси!»

В этот момент Трейси спустилась сверху в доблестном доспехе в форме двуглавой огненной ящерицы с магическими рунами. Сшитые на заказ кожаные доспехи сидели на ней идеально, покрытые замысловатыми магическими рунами. Прозрачные узоры лавы на коже нагрудника создавали впечатление, будто сквозь него течёт вулканическая лава.

Слабая магическая аура окутывала Трейси.

Трейси ещё не могла раскрыть магические свойства своего магического рунического костюма «Клык демонической змеи», но без проблем носила его.

«Тётя, о чём ты говоришь?» — Трейси сбежала сверху с радостным выражением лица и внезапно обняла тётю Башу.

Видимо, увидев невесту, Трейси, в таком восторге, тётя Баша наконец перестала придираться к Райану и Фанни. Она обняла племянницу и тепло похвалила её, сказав: «Смотри! Наша Трейси лучшая! Красивая, послушная и разумная!» «Ха-ха, тётя, ты тоже считаешь, что я прекрасно выгляжу в этих кожаных доспехах?» Трейси протянула руку и постучала по нагруднику. Магическое сияние слегка заиграло, разливаясь кругами света, создавая поистине волшебный вид.

Тётя Баша не видела ничего особенного в доспехах племянницы, но не стеснялась хвалить её, говоря: «Конечно, наша Трейси прекрасна в чём угодно!»

То, что тётя Баша не знала цены на доспехи, не означало, что дядя Гораций, магистр рыцарей гвардейского батальона Рейвенхэма, её не знал. В конце концов, дядя Гораций был опытным рыцарем, повидавшим мир, поэтому сразу узнал в них настоящий набор магических рун. Он спокойно сел на диван в гостиной.

В этот момент он встал, разглядывая магические рунические доспехи Трейси, и неуверенно спросил: «Эти кожаные доспехи… они покрыты магическими рунами. Это магические рунические доспехи?»

Трейси с радостью наконец осознала, что на ней изысканные магические рунические доспехи. Она чувствовала, что все усилия, вложенные в то, чтобы надеть эти лёгкие кожаные доспехи на свадьбу, были не напрасны.

Она гордо кивнула дяде Горасу, и её лицо, естественно, наполнилось гордостью.

Однако дядя Горас сказал что-то, что тут же заставило Трейси нахмуриться. Дядя Горас спросил Трейси: «Как тебе удалось владеть полным набором рунических конструкций? Кстати, если Райант использовал свою зарплату в колледже Стейнс, чтобы накопить такую сумму, он, вероятно, никогда не сможет этого сделать».

Трейси, чьи эмоции были ясно видны на её лице, сердито надула губы. Хотя тон дяди Горация её не удовлетворил, она ответила: «А! Этот набор рунных конструкций был свадебным подарком от Цзицзя и Инли.

Это моё приданое, верно?»

Это приданое Трейси!

«Хисс…»

Хотя семья тёти Баши не могла с первого взгляда распознать рунную конструкцию, они прекрасно понимали её ценность. Каждый мелкий дворянин мечтал унаследовать набор рунных конструкций.

У семьи дяди Горация действительно есть магическая рунная конструкция. Будучи рыцарем-магистром гвардейского батальона, он регулярно её носит. Однако у тёти Баши два сына, и независимо от того, кто из них унаследует магическую рунную конструкцию дяди Горация, это будет крайне несправедливо по отношению к другому.

Это сейчас самая тревожная проблема для семьи тёти Баши.

Они и представить себе не могли, что в приданое Трейси будет входить столь изысканная, совершенно новая магическая руническая конструкция. Это значит, что тот, кто женится на Трейси, гарантированно получит беспроигрышный брак.

«Но какой толк от этой магической рунической конструкции? Она не только сделана по фигуре Трейси, но и является женской магической рунической конструкцией. Чья дочь станет рыцарем-конструкцией?» — с кислой интонацией сказала стоявшая рядом кузина тёти Баши, увидев на Трейси магическую руническую конструкцию.

«Какая жалость! Такая изысканная магическая руническая конструкция изображена на женском доспехе из шкуры огненного змея», — обе кузины щёлкнули руками в знак согласия.

Они были буквально прикованы к Трейси, сжав кулаки, изо всех сил стараясь не тянуться к ней.

Но тут Трейси сказала то, что заставило тётю Башу и её семью замолчать.

Трейси посмотрела на свою магическую руническую конструкцию и буднично сказала: «Эта броня из шкуры двуглавого огненного змея моя, значит, она для женщин. Магическая руническая конструкция, которую я отдала Арендт, — для мужчин!»

…

Когда полные комплекты магических рунических конструкций стали такими бесполезными?

В этот момент тётя Баша и дядя Гораций снова осмотрели Ин Ли, который продолжал стоять рядом с Арендт с улыбкой на лице.

«Ладно, кажется, магический караван Арендт уже в пути. Трейси, готовься!» Фанни хлопнула в ладоши и скомандовала Трейси, которая уже была окружена.

Трейси прошла мимо толпы и подошла прямо ко мне, протягивая руку. «Гига, где обещанное тобой ожерелье?» С беспомощным выражением лица я вытащила из своей волшебной поясной сумки изысканную шкатулку для драгоценностей и протянула её Трейси, сказав: «Хотя я и заказала её у ювелира, советую тебе оставить её в шкатулке, а не носить».

«Дай-ка я посмотрю, как она выглядит. Ты давно говорила, что сделаешь мне ожерелье из камней варваров.

Разве оно слишком уродливо, что ты не разрешаешь мне его носить?» Трейси даже не договорила, когда открыла крышку шкатулки, не оставив мне времени её остановить.

Трейси открыла крышку квадратной позолоченной деревянной шкатулки, и в следующее мгновение всё внезапно потемнело, словно весь свет в комнате всосался в шкатулку.

Трейси держала шкатулку в одной руке, с изумлением глядя на ожерелье внутри. Она никогда не представляла, что драгоценные камни в ожерелье могут быть такими великолепными.

В позолоченной шкатулке красовалась цепочка тёмно-синих магических камней, сияющих, как звёздное небо. Звёзды Элуны, каждая размером с голубиное яйцо, излучали глубокий магический свет.

Ин Ли подошла, достала из шкатулки ожерелье «Звёзды Элуны» и помогла Трейси надеть его на шею. Тринадцать мерцающих Звёзд Элуны образовали букву U на её груди.

Трейси опустила голову и нежно погладила ожерелье. Когда её рука коснулась Звёзд Элуны, её пальцы тоже стали тёмно-синими.

«Это камни варвара?» — спросила Трейси, и её глаза наполнились вопросом. Я честно ответила: «Да, ювелиры Империи Гримм называют их „Звёздами Элуны“. Говорят, это дар Богини Луны. Эти магические камни можно найти только в ледяной тундре».

Затем Трейси спросила Ин Ли, сидевшую рядом: «Они ценные?» Ин Ли мягко улыбнулась и сказала Трейси: «Неплохо!»

Звёзды Элуны, столь желанные дамами Имперского города, Ин Ли описала просто: «Неплохо!»

Поскольку второй свадебный подарок уже был доставлен, я вытащила третий из своей волшебной поясной сумки. Это была волшебная шкатулка среднего размера, около двух футов в длину, одного фута в ширину и полутора футов в высоту. Вся шкатулка казалась тяжёлой.

«Что в этой шкатулке?» — спросила Трейси. Она, вероятно, знала, что у меня много магических кристаллов, поэтому небрежно спросила: «Это магические кристаллы?»

Я покачала головой.

«Золотые монеты, значит?»

Я снова покачала головой, так и не сказав, что внутри.

Трейси невольно захотелось открыть волшебную шкатулку, но я наступил на неё и сказал ей: «Это шкатулка с добычей, но пока не открывай. Не забудь сказать Арендт, чтобы она как можно скорее отнесла волшебную шкатулку в отдел логистики мэрии для обмена на награды. Лука поможет тебе перенести её в волшебный фургон Арендт».

В этот момент появился ещё один гость. Трейси сняла ожерелье «Звезда Элуны», положила его в позолоченную деревянную шкатулку, закрыла крышку и сказала мне: «Хорошо, я тебя выслушаю».

Тётя Баша и её семья замолчали. Кузина Баша не скрывала зависти. Её взгляд упал на шкатулку с ожерельем в руке Трейси, и она наблюдала, как она небрежно убрала его в карман.

Дядя Гораций отошёл в сторону, снова разглядывая меня.

На самом деле, я подарил Трейси три свадебных подарка. Первый представлял собой два набора магических рунических конструкций, второй — ожерелье Звезды Элуны, а третий — коробку, полную варварских левых ушей… 8)