Прогуливаясь по главной улице города Эр-Сити, воин-минотавр с волнением разглядывал знакомые лавки по обе стороны.

Несколько пожилых мужчин сидели у лавок, греясь на солнышке и болтая.

Миссис Мишель, сморщив лицо, улыбнулась и любезно приветствовала минотавра: «Великан, ты вернулся!»

«А! Тётя Мишель, я вернулся!» — Лука остановился и почтительно, искренним голосом произнес.

Многие соседи знали Луку и были о нём очень хорошего мнения.

Каждую зиму, когда шёл снег, Лука первым расчищал двор, а затем нёс метлу, чтобы расчистить переулок. Если снега было слишком много, Лука даже строил снежную стену рядом с деревьями. Переулок перед моим домом был самой чистой улицей в Эр-Сити.

От входа в переулок раздавался звонкий, мелодичный смех группы детей, похожий на звон колокольчиков на ветру.

Ингли, Хелена и Бекки, одетые в плотную одежду, в хлопчатобумажных шапочках, типичных для Эр-Сити, и шерстяных перчатках, вели группу детей из переулка строить гигантского снеговика во дворе. Карманы каждого ребенка оттопыривались, очевидно, набитые подарками.

Фанни в водолазке стояла у французского окна с чашкой чая в руке и наблюдала через стекло, как Ингли ведет детей играть во дворе.

С карниза свисал ряд кристально чистых сосулек. Эти сосульки, образовавшиеся из тающего снега на черепице и конденсировавшиеся на карнизах, издалека напоминали тонкие струны арфы.

Нэнси, неся таз с дымящимся свежевыстиранным бельём, вышла на террасу второго этажа. Она на цыпочках, высоко подняв руки, развесила простыни на бельевую верёвку.

Стирка белья в такую холодную погоду – настоящая головная боль для домохозяек в Северных провинциях. Даже при ярком свете камина и кипящей воде руки всё равно мерзнут.

Когда сушишь бельё, мокрое мгновенно замерзает на верёвке, оставляя руки красными от холода.

Если не нанести лосьон для рук сразу после стирки, на руках появятся глубокие трещины уже через несколько применений.

Трудолюбивая Нэнси, похоже, постоянно занята дома, беря на себя почти все домашние дела.

В Эре мало кто так часто стирает простыни зимой, разве что молодожёны. Неудивительно, что Фанни постоянно поддразнивает Райана, говоря, что он находит любовь только в чужой постели.

Нэнси, которая была на террасе, увидела, как мы возвращаемся из переулка, и помахала мне рукой. Её грудь тут же набухла, её изящные изгибы стали полностью видны. Я жестом показал ей, чтобы она замолчала.

Огромные размеры воина-минотавра привлекли внимание детей, лепивших снеговика. Из толпы раздался громкий крик: «Лука вернулся!»

Дети выбежали со двора и окружили Луку.

Мальчик, идущий первым, поднял глаза, принюхался и пожаловался Луке: «Лука, ты не держишь слово. Ты обещал мне помочь ограбить птичье гнездо весной, а теперь этот медянка улетел».

Лука от души рассмеялся, погладив мальчика по голове своими большими, похожими на веера, руками. «Тогда подожди до следующей весны. Если я ещё буду рядом, я обязательно тебе помогу!»

Мальчик моргнул, на его лице отразилось недовольство. «Хм! Я знал, что ты всё равно последуешь за Джиджией. Даже без тебя я справлюсь сам!»

Лука выудил из сумки позади себя немного вяленого мяса. Он присел на колени, сгреб его и раздал детям на улице, предупредив мальчика: «Будь осторожен, когда грабишь птичьи гнёзда. Не хочу, чтобы ты сломал ногу».

Я не ожидал, что Лука принесёт подарки соседям. Хотя они не представляли собой ничего ценного, они свидетельствовали о его искренней заботе. Дети не раздумывая выхватили вяленое мясо из рук Луки, словно рой саранчи, и внезапно улетели.

Ингли стояла у ворот, лучезарно улыбаясь. Я протянул руки, готовый обнять её.

Её лицо слегка покраснело, и она на мгновение замялась, прикусив губу, но всё же подошла и обняла сначала меня, а потом и Катарину.

Элена была не такой сдержанной, как Ингли. Словно грациозный оленёнок, она бросилась ко мне и яростно бросилась в объятия. Она обхватила меня руками и ногами, словно осьминог, а её нежные, словно цветок, губы прижались к моим.

Вдали до меня доносилось недовольство нескольких озорных детей…

…

Над Эром сгущались сумерки, и из каждой трубы поднимались струйки дыма.

Время ужина почти наступило. Из кухни доносился аромат тушеной говядины с картофелем, а в стекле гостиной отражалась занятая Нэнси.

Фанни и Ингли болтали о жизни в столице империи. Ингли была не только принцессой из королевской семьи Ангельболдов, но и волшебницей. Значительную часть времени в столице она проводила, следуя расписанию фокусника, поэтому стало ясно, что жизнь Ингли ничем не отличалась от моей.

Небольшая хижина на заднем дворе минотавра Луки была прибрана. Этим летом Фанни поручила Райанту полностью отремонтировать хижину минотавра, укрепив крышу и перекрасив её фасад в белый цвет. Кровать была застелена толстой соломенной циновкой и большим стеганым одеялом, сшитым специально для этого, которое пахло солнцем – сухим, тёплым и лёгким.

Ужин минотавра состоял из соевых бобов, тушеных со снежной капустой, а главным блюдом был золотистый хлеб со вкусом сидра. Нэнси готовила поистине превосходно.

Густой аромат сидра разнесся по гостиной, как только хлеб вынули из печи. В тренировочной комнате Райан обучал Хелену технике владения рапирой. В этом году Хелена успешно окончила Академию младших мечников в Имперской столице, но специализировалась на парном оружии, специализируясь на «длинном мече».

Она не была особенно искусна в обращении с одноручными мечами, и мне казалось, что Хелена ещё не освоила технику владения рапирой.

Но она была красива и сладкоречива, особенно очаровательна, и обучать её фехтованию было одно удовольствие. Из тренировочной комнаты время от времени раздавался звонкий смех Райана.

В последнее время я часто видела, как Катарина и Бекки болтают;

казалось, они неплохо ладят. Однажды я спросила Катарину, о чём они говорят с Бекки, и она улыбнулась и сказала, что о боевых искусствах.

…

Высоко в ночном небе висел полумесяц, отчего улицы казались ещё более пустыми.

Те, кто всё же существовал, спешили домой.

Холодный ветер шелестел по заснеженным улицам, и обветшалые фонари отбрасывали тусклый свет.

Фанни сказала, что Трейси пригласила Арендт домой на ужин, так что ужин немного задержится. Нэнси принесла тарелку с печеньем, вероятно, опасаясь, что мы проголодаемся.

Было уже поздно, а Синди ещё не вернулась. С тех пор, как она стала проводником Ноя, она была невероятно предана своему делу, каждый день уходила рано и возвращалась поздно, и, казалось, была даже более занята, чем Трейси.

Церемония помолвки Трейси и Арендт уже состоялась осенью; теперь им нужна была только шумная свадьба.

На самом деле, их свадьба была отложена до сих пор, в ожидании моего возвращения.

Фанни очень переживала, что если так продолжится, свадьба Арендт и Трейси станет свадьбой трёх.

В последнее время Арендт довольно часто приходила к ним на ужин, а после ужина они обсуждали свадебные дела.

Семья Арендт считалась незнатной дворянской семьёй в Эйр-Сити, а Райан был учителем Арендт по фехтованию в Академии Стейнс. Будучи дочерью Райана, Трейси была бы ему подходящей парой.

Редко можно увидеть человека, настолько преданного искусству фехтования на рапирах.

Скромные вопросы Хелены настолько увлекли Райанта, что он настоял на том, чтобы отработать приёмы, которые они обсуждали сегодня вечером во дворе.

Попытки Фанни отговорить его оказались безуспешными;

иногда, когда Райант упрямится, его невозможно остановить.

Однако сам Райан в спарринге не участвовал. Он попросил меня выступить в качестве спарринг-партнёра Хелены.

Мы с Хеленой стояли во дворе, держа в руках две ветки, и обменивались ударами, а остальные наблюдали из-под карниза.

Стемнело окончательно.

Свет из дома проникал сквозь оконные стёкла, отбрасывая квадратные блики на снег. В далёком переулке отчётливо слышался стук конских копыт.

Арент и Ивли, в стандартных кожаных доспехах гвардейцев, с мечами-часовыми на поясе, ехали бок о бок по переулку на своих боевых конях с голубой шерстью.

Копыта лошадей издавали хрустящий звук «тук-тук» по каменной мостовой, и обе лошади остановились у ворот двора.

Трейси сидела, наклонившись вперёд в седле, обхватив его шею руками и запрокинув голову, и что-то шептала ему.

Все трое не замечали, что мы все стояли во дворе, молча наблюдая за каждым их движением, включая Трейси, прижавшуюся к нему, нежно обнимавшую её за талию.

Рядом с ними Иври был одинокой лампочкой, ярче уличного фонаря, но ему удавалось скакать на коне с таким самообладанием, переговариваясь с Иври каждым словом.

Я давно не видел Иври и Иври, с тех пор как они ушли на военную службу.

Теперь, издалека, они казались двумя выдающимися молодыми офицерами, по-видимому, хорошо подготовленными в Легионе Северного Ветра.

От них исходило достоинство – качество, редко встречающееся у членов Городской стражи Эра, качество, выкованное только на настоящем поле боя.

Увидев это, Хелена быстро отбросила ветку и настояла на том, чтобы подтащить меня к ограде, чтобы рассмотреть поближе. Было темно, и мы молча стояли во дворе.

Трейси не заметила, чтобы вокруг было так много людей.

Её боевой конь остановился у ворот, и они с Арендт ещё долго страстно целовались.

Затем Трейси спешилась и, ведя Арендт к воротам, заметила, сколько людей стоит во дворе.

…Удушье!

В такие моменты, когда я вдруг замечала молчаливое наблюдение моей семьи, неловкая атмосфера становилась немного удушающей.

Ин Ли, стоявшая рядом со мной, слегка подтолкнула меня локтем, давая понять, что нужно поскорее разрешить эту неловкую ситуацию. Я взял Инли за руку и повёл её к двери. Улыбнувшись, я тепло обнял Арендта. Глядя на его крепкие руки, я заметил, что он стал на целую голову выше, чем три года назад, и заметно окреп. Я поприветствовал его: «Арендт, Ивли, давно не виделись!»

«Да, почти три года прошло!»

Арендт положил руки мне на плечи и тепло сказал: «Трейси слышала, что ты учишься магии в Королевской школе магии в Имперской столице?»

«Да…» — начал я представлять всех.

Наблюдая, как Райант и Фанни возвращаются со двора, Арендт и Трейси с облегчением вздохнули. «Гига, ты разве не охотился на диких зверей? Почему вернулся так скоро?» Трейси стояла рядом со мной и жаловалась: «Почему ты меня не предупредил? Мне предстоит настоящая драка! Фанни сегодня вечером меня как следует отчитает».

«…Когда я тебя увидела, ты уже стояла у ворот, но не заметила нас во дворе…» — спросила я Трейси.

— «Чего тебе бояться? Разве ты уже не помолвлена?»

«Фанни больше всего ненавидит, когда я игнорирую её слова», — слабо проговорила Трейси.

Аренте обнял Трейси за плечи и сказал: «Тогда ты сегодня останешься у меня».

Трейси не отказалась. Перед тем как войти, она прошептала: «Похоже, это единственный выход, Гига.

После ужина ты должна помочь мне какое-то время держать Фанни на расстоянии».

Казалось, этим двоим нужна была только настоящая свадьба. Я нерешительно спросила: «О, но… Фанни, правда, не будет против?»

Трейси с некоторым презрением сказала мне: «Ты такая старая, как ты можешь быть такой робкой?»

Затем Трейси пригласила Ифрия войти.

Сначала Ифрий колебался, и Трейси сказала ему: «Если ты будешь колебаться, Синди сбежит в Имперскую столицу с этим мальчишкой из Провинции Палестина.

В Зелёной Империи нет ни одного магического магазина, где продаётся свиток «Обратное время».

Затем он выпятил грудь и вошёл в мой двор.

Мы с Ингли удивлённо переглянулись.

Мы не ожидали, что Синди и Ной будут в этом замешаны…

Мы открыли дверь и пригласили всех войти.

Нэнси принесла чайник горячего чая и поставила его на журнальный столик.

Лиант, как ни в чём не бывало, сидела у винного шкафа, молча читая магическую газету. Фанни сосредоточилась на приготовлении ужина. Я уже собирался сесть на диван, когда под уличным светом фонарей перед воротами подъехала чёрная магическая карета.

Кучер открыл дверь, и Ной выскочил первым. Затем он помог Синди выйти. Ширли Ньюман высунула голову, чтобы попрощаться с Синди, но она не вышла.

Ноа встал у моей двери, взял голову Синди в руки и поцеловал её гладкий лоб…

«…» Увидев эту сцену, я лишилась дара речи.

Я выглядела беспомощной. Никогда бы не подумала, что этот парень из семьи Менса осмелится флиртовать с кем-то в Эйр-Сити.

«Ифли, похоже, тебе нужно больше работать. Не позволяй этому парню из Палестины увести у тебя Синди!»

Трейси, сидевшая на диване в гостиной, случайно увидела сцену за окном и подбодрила Ифли. Эвелин выглядела немного смущённой.

Услышав слова Трейси, Нэнси, которая несла поднос с чашками, остановилась и украдкой осмотрела крепкого молодого человека. Я усмехнулся и сказал Арендт: «…Кстати, Арендт, ты никогда не думала о том, чтобы обманом заманить Синди домой и полностью освободить Трейси от кухни? Ты, наверное, не знаешь, что Трейси ужасно готовит. Она, кроме варёных яиц, почти ничего не умеет готовить».

Неожиданно из кухни вышла Фанни и услышала каждое моё слово. Она шлёпнула меня по голове и мягко отчитала: «Ты, маленькая девчонка, что за чушь ты несёшь!»

Трейси бросилась на меня, оскалив когти, обхватив одной рукой мою шею, повалив на диван, и потребовала: «Цзи Цзя, хочешь, я расскажу Ин Ли о том, как ты подглядывала за купающимися Энни и Сью в детстве?»

Физические навыки Трейси под руководством Райанта были тщательно отточены.

Даже играя, я с трудом вырывался из её пут.

На мгновение атмосфера в немного тесной гостиной разрядилась, и комнату наполнил торжествующий смех Трейси.