У входа на рынок рабов стояло множество магических караванов. Зима в городе Эйр выдалась необычайно холодной. Чтобы защитить лошадей Губора от обморожения, кучера надели на них толстые кожаные доспехи и кожаные капюшоны, сделав их похожими на боевых коней лёгкой кавалерии. Эти кожаные капюшоны и доспехи были украшены узорами и рисунками, характерными для Севера, что демонстрировало суровый характер этого народа.

Неподалёку от главного входа на рынок рабов стояла площадка для барбекю, хозяин которой был нагружен дымящимися вертелами с мясом.

Хотя мало кто платил за вертелы, яма была полна кучерами, гревшимися у огня. Эти возницы, говорящие на северном диалекте, обсуждали последние и самые странные анекдоты из Эйр-Сити, часто вызывая взрыв смеха у толпы.

В аромате жареного мяса и золотистого сидра вход на рынок рабов всегда был местом скопления праздных зрителей.

Некоторые даже специально приходили туда, чтобы взглянуть на инопланетных рабынь, которых там продавали. Теперь у них появилась новая цель: статуи воинов-пауков у входа.

Воины-пауки, ростом с магическую повозку, изготовленную из чистого железа, стояли по обе стороны от главного входа на рынок рабов.

Мастера даже приделали к отрубленным рукам протезы, выкрашенные в черный цвет.

Один воин-паук держал два топора с лунными лезвиями, а другой – шестиметровое железное копье. Выглядели они внушительно. Жители Севера с огромным любопытством наблюдали за этими инопланетными существами. Несколько молодых дворян стояли прямо перед воинами-пауками, скрестив руки на груди, и спорили о том, кто окажется сильнее, если воины-пауки сразятся с варварами.

Молодой дворянин протянул руку и коснулся чёрных, шипастых ног воина-паука. Он сказал своему спутнику: «Эй! Если бы только мы могли взять этих двух воинов-пауков на подпольный рынок бокса. Этот старик Клод, предводитель варваров, доминирует на рынке бокса уже шесть недель подряд. Кто-то должен его победить. Почему они замерзли насмерть, едва прибыв в Эйр-Сити?» «Всё дело в этом толстяке Бобби. В ту ночь, когда двух Воинов-Пауков привезли на дирижабле, он подошёл к мадам Джуди, чтобы поговорить об идеалах и жизни. Затем он сбросил два больших ящика, прибывших из Имперской столицы, города Эйр, на склад в аэропорту. На следующее утро мы привели наших людей осмотреть содержимое и обнаружили, что в ящиках на самом деле находились два темнокожих Воина-Паука, замёрзших с головы до ног».

Другой крепкий молодой дворянин, стоявший спиной к Бобби, крикнул:

«Скажи мне, если бы эти два Воина-Паука были живы, сколько бы они стоили?»

— вздохнул первый заговоривший молодой дворянин. «Можно ли купить такое за деньги? Забудь обо всём остальном, эти два Воина-Паука оставили после себя два чёрных кристалла.

Как думаешь, сколько они стоят?» — вставил друг, стоявший неподалёку.

«Ух ты, у этого парня до сих пор в теле чёрные кристаллы?» — изумлённо воскликнул его товарищ.

«Серьёзно, это…»

Молодые дворяне болтали без умолку, болтая о Воинах-Пауках, и их разговор всё чаще отклонялся от темы.

Толпа у входа на рынок рабов бурлила и бурлила.

Бобби повёл нашу группу по рынку, не обращая внимания на молодых дворян.

Я спросил Бобби с некоторым любопытством: «Эти молодые люди говорят о вас. Почему бы вам не пойти и не найти их? Вы справитесь?»

«Что же так сложно?» Бобби сунул руку обратно в рукав и повёл нас по рынку рабов.

Поскольку там было больше людей, два крепких официанта расступились перед нами. Затем он усмехнулся и сказал: «Их отцы — постоянные клиенты рынка рабов, а двое из них — давние друзья нашего родственника. Что я могу сделать, чтобы не ссориться? Пусть говорят. Они просто кислые виноградины».

Марвин с любопытством спросил Бобби: «Что происходит между вами и миссис Джуди?»

Бобби небрежно ответил: «Что в этом особенного? У кого нет любовницы-другой?»

Многие знали Бобби возле невольничьего рынка, и его встречали повсюду.

В такой зимний день на рынке собралось множество работорговцев. Они погрузили рабов в большие железные клетки и накрыли их занавесками от ветра и снега. Однако занавески не спасали от холода, и рабы, одетые в лёгкую одежду, дрожали, жмясь друг к другу в клетках. Несколько дворян неторопливо вышли с рынка с рабами в ошейниках.

Мы не стали заходить на переполненный невольничий рынок, а обошли его по периметру к временному поселению за ним.

Снаружи весь лагерь переселенцев был окружён высокой каменной стеной с острыми железными шипами. По углам стояли четыре сторожевые вышки, с которых патрулировали несколько лучников в кольчугах. Рядом с рынком рабов стояли большие железные ворота, где у подножия стены грелись на солнце несколько старых орков в рваных льняных одеждах.

Хотя холодный ветер с улицы подул снежной пургой, обжигая их лица, словно ножами, старые орки не обращали на это внимания. Они слегка наклонили головы, наслаждаясь солнечными лучами, пробивающимися сквозь щели в стене.

Мы прошли по переулку к главному входу в лагерь переселенцев. Взглянув на табличку, Бобби сказал мне: «Это временное пристанище для рабов. Мы разместим здесь рабов, которых скоро продадут на рынке. Остальные рабы будут работать на поместье».

Бобби стоял между мной и Марвином, обнимая нас за плечи. Стоя у главного входа в лагерь переселенцев, он сказал: «Даже на подпольном рынке рабов Северной провинции очень мало рабов-орков. Большинство орков, живущих сейчас в лагере переселенцев, — скитальцы из провинции Шлойт. Из-за особенностей своего характера им трудно влиться в нашу жизнь».

Марвин посмотрел на старых орков, жавшихся в углу, и спокойно сказал: «Эти орки — почти забытый народ на Севере».

Бобби сказал мне: «Кроме тебя, никому нет дела до жизни этих бродячих орков. Честно говоря, если бы не твоя помощь, мне было бы трудно поверить, что такая группа людей, даже в самом низу провинции Шлойт, борется за выживание. Они не рабы, но живут жизнью, которая… Их жизнь немногим лучше жизни рабов. Трудно поверить, что в стране, где в изобилии растут золотые яблони и повсюду на диких холмах растут рисовые кусты, батат и клюква, жизнь может стать такой жалкой».

Я крепко сжал руку Ин Ли и сказал: «Эти орки, пришедшие в пустоши, занимаются лишь тем, что пасут скот и охотятся. Когда я учился в Академии боевой магии, у меня всегда было одно желание: я надеялся, что когда-нибудь смогу отправить этих орков, бродящих по Северной провинции, обратно на плато Пай.

Бобби и Марвин. Глядя на меня широко раскрытыми глазами, Бобби спросил: «Джиджиа… Ты же серьёзно? Разве ты не возвращаешься в Эйр-Сити на зимние каникулы?»

Марвин последовал его примеру: «Путь из Эйра до плато Пай и обратно займёт как минимум три месяца. А сейчас зима, горы покрыты снегом. Даже лучшие охотники и проводники не смогли бы найти дорогу внутрь.

Я рассмеялся и сказал: «Не волнуйтесь, я просто говорю».

«Подождите меня здесь, пока мы с Катариной пойдём поговорим с ними», — сказал я Ингли, Бобби и Марвину.

С этими словами мы с Катариной подошли к старым оркам. Эти старые орки оказались весьма проницательными. Увидев нас с Катариной в великолепных кожаных доспехах и в окружении группы богатых и знатных спутников, они с опаской оглядели нас, недоумевая, что мы задумали.

Я бегло говорил с ними по-орочьи, расспрашивая об их нынешней жизни. Видя, что мы говорим по-орочьи, старые орки с большой охотой общались.

Я спросил их: «Откуда вы все?»

Старые орки отвечали один за другим. Некоторые говорили, что бежали из голодных пустошей северных предгорий, другие — что пришли с гор западных предгорий, а третьи — что… следовали за караваном с плато.

Затем я спросил их: «Как вы обычно зарабатываете на жизнь на Севере?»

Ответы старых орков были столь же разнообразны. Кто-то работал ночным сторожем, кто-то могильщиком, кто-то рабочим на угольных складах, кто-то золотоискателем на золотых приисках – короче говоря, всеми способами выживания, присущими людям на дне общества.

Однако орки не умели экономить. Они просто тратили заработанное на пропитание, не думая о будущем.

Они всегда забывали, что в Северной провинции их ждет долгая и суровая зима. В это время найти работу было трудно, им требовались теплый дом, толстые шубы и достаточный запас еды. Поэтому каждый раз, когда наступала зима, они голодали и мерзли.

Я спросил орков: «Почему вы остаетесь в лагерях рабов?»

Старые орки хорошо это помнили. Они сказали, что добрый и великодушный рабовладелец позволил перемещенным оркам временно поселиться здесь, предоставив им два… Бесплатное питание каждый день. Однако он не ограничивал их свободу; они могли покинуть лагерь переселенцев в любое время.

Похоже, Бобби следовал моим инструкциям в точности.

Наконец я спросил их по-орочьи: «Хотите пойти со мной и жить свободно, где мы можем пастись и охотиться?»

Старые орки удивленно посмотрели на меня.

Я добавил: «На моей территории есть деревня орков, где обитает более сотни орков-волков. Если хотите, я могу попросить деревенского шамана забрать вас».

«Вы посланник Зверобога, пришедший в мир людей, чтобы вести нас?»

— выбежал старый орк и простерся у моих ног, спрашивая. «Возможно.

Я не видел Зверобога, но встречал Мудрую Мейану с плато Пай», — сказал я старым оркам.

«А!

Значит, именно Мудрый послал тебя спасти нас…»

Я не мог понять, почему эти орки так легко поверили своим словам.

Например, я говорил что-то буднично, без малейших доказательств, а эти старые орки были так убеждены. Некоторые даже возбуждённо побежали обратно в лагерь переселенцев, чтобы сообщить остальным оркам радостную новость. В мгновение ока большая группа орков выбежала из лагеря переселенцев, а несколько молодых орков даже выбежали наружу, чтобы сообщить об этом оркам, нашедшим работу.

В это время подошли Бобби и Марвин. Бобби, несколько ошеломлённый, спросил: «Джиджия, что ты сказал этим оркам, что они так тебе доверяют?»

Бобби криво улыбнулся и сказал: «Джиджия, ты даже представить себе не можешь, как я убедил этих орков прийти ко мне». Я обещал им тёплый кров, два бесплатных обеда в день и абсолютное отсутствие ограничений свободы, и я не буду использовать это как предлог, чтобы принуждать их делать что-либо против их воли. Вот так они согласились жить в моём лагере для переселенцев.

Я улыбнулся и сказал Бобби: «В конце концов, я прожил на плато Пай и кое-что понимаю в этих орках. Возможно, я им больше нравлюсь».

В этот момент охранники лагеря для переселенцев заметили Бобби у ворот и быстро их распахнули. Двое охранников выбежали, почтительно встали перед Бобби и поприветствовали его. Бобби сказал мне: «Хочешь зайти и посмотреть, где живут орки?»

Я покачал головой и сказал: «Забудь. Ты же великий рабовладелец Эль-Сити, значит, в лагере для переселенцев должны быть рабы. Я человек добросердечный. Если бы я увидел раба, запертого в клетке, и пожалел бы его, я бы попросил тебя освободить его. Мы друзья, и ты не можешь мне отказать. Но рабовладельцы используют этих рабов, чтобы заработать. Дать им свободу противоречило бы девизу вашей семьи, поэтому лучше не ставить тебя в затруднительное положение.

Переулок за лагерем переселенцев был ледяным. Бобби энергично потер почти замёрзшее лицо и с улыбкой сказал мне: «Джиджиа, все рабы в моём лагере переселенцев законно захвачены группами по отлову рабов». «Все прибывшие сюда рабы-инопланетяне и военные рабыни легальны».

Бобби отмахнулся от двух охранников и сказал: «Вы, наверное, не представляете, какой жаркий рынок рабов в этом году. Раб-мужчина продаётся вдвое дороже рабыни. Этой зимой молодые и красивые рабыни-инопланетянки больше не пользуются спросом. Вместо этого стали популярны военные рабыни и сильные рабыни. На рынке рабов почти каждый день ищут военных рабов.

Бобби презрительно сказал мне: «Я никогда не видел благородного объекта для рабов, но ты единственный, кто ими одержим».

Вскоре с рынка рабов подъехала волшебная крытая повозка и остановилась в переулке.

Вместо того чтобы бросать вызов холодному ветру, мы спрятались в тёплой повозке, где ждали орков, готовых пойти со мной. Внутри горел медный котел, создавая уютное тепло.

Долго ждать не пришлось. У ворот лагеря переселенцев собралось более двухсот орков.

Бобби наклонился к окну и, увидев орков, собравшихся снаружи, растерянно произнёс: «А! Почему я не помню лагерь переселенцев, где жило столько орков?»

Эти орки выглядели так, будто жили в нищете в городе Эйр, их льняная одежда была изорвана. Лишь немногие орки средних лет, работавшие за пределами города, были одеты прилично.

Бобби вызвал дьякона из лагеря переселенцев и, быстро пересчитав всех, обнаружил, что среди собравшихся у ворот лагеря было несколько детей и орков средних лет. Скорее всего, эти орки не жили в лагере переселенцев.

Именно тогда мы узнали, что некоторые из орков, обосновавшихся в городе Эйр, неожиданно услышали новости от своего племени и пришли, предложив покинуть город Эйр вместе со мной.

Брат, сначала поставь себе небольшую цель. ^Вспомни китайский сайт New Bayi.