Рыцари батальона стражи города Циань стояли на городских стенах. Вдали почти сотня драконов летела сквозь густые, похожие на вату облака. Сотни арбалетов на городских стенах корректировали углы натяжения, загружая массивные болты в пазы, медленно натягивая тетивы лебёдками и увеличивая угол наклона на 35 градусов, целясь в орков-наездников на драконах в облаках. В последние годы в городе Циань не было боевых действий, и плановое техническое обслуживание оборонительного снаряжения батальона стражи было отложено почти на полгода из-за нехватки финансирования.

После сезона дождей спусковые узлы на арбалетах заржавели. Теперь арбалетчики батальона стражи прикрепляли тетивы из бычьих сухожилий. Под пронзительный скрип кабестана арбалеты разваливались на части…

Группа рыцарей Гвардейского батальона яростно затачивала наконечники своих копий, предназначенных для метания драконов, точильными камнями. Деревянные рукояти этого старого оружия покрылись слоем плесени, а на деревянных ружьях, сложенных внизу, даже пророс слой разноцветных грибов.

Защитники и рыцари Гвардейского батальона молча стояли на городской стене.

Офицеры с обеих сторон не выказывали никакого желания взаимодействовать, и сцена была совершенно унылой. Рыцари Гвардейского батальона долго, дрожа, ждали на городских стенах.

Заметив, что летающие драконы вдалеке, похоже, не собираются наносить авиаудары по городу Циян, они решительно оставили часть рыцарей защищать город, в то время как большинство стражников разошлись…

…

Пять гигантских сухопутных ящеров, нагруженных припасами, доставленными от племени Гузахер в Диких Болотах, появились из густого тропического леса. Взоры рыцарей на городских стенах обратились к нашей группе, и мирные жители, ожидавшие у городских ворот, тоже были в смятении. По мере того, как пять гигантских сухопутных ящеров медленно приближались, некоторые люди в страхе отступали, создавая хаос у ворот.

Ворота города Циян ещё не открылись, и мирные жители снаружи расступались перед нами.

Натаниэль возбуждённо стоял на переднем ящере, ступающем по земле, снял кожаный жилет с короткими рукавами и, обнажив рубашку, энергично размахивал им в руках, крича рыцарям стражи на городских стенах: «Скорее открывайте ворота! Впустите нас!»

Солдаты на городских стенах выглядывали вниз из-за зубцов, не замечая ничего подозрительного. Увидев высокомерное поведение Натаниэля на ящере, они быстро опустили подъёмный мост, открыли ворота и впустили ожидающих снаружи людей.

Многие ждали, чтобы войти в город, и не все из них нас боялись.

У ворот нас ждала группа рыцарей в лёгких доспехах на древних конях. Хотя в их взглядах читалась настороженность, они не отшатнулись, как остальные.

Наша группа выстроилась в ряд на спинах сухопутных ящеров, а также за этими рыцарями.

Возможно, потому, что некоторые из нас ехали на пяти гигантских сухопутных ящерицах, этих свирепых на вид зверях, бедняки, ожидавшие входа в город, и знатные особы в своих экипажах держались от нас подальше, не решаясь к нам приближаться. В результате позади нас на большом расстоянии никого не было.

В прошлый раз, когда мы входили в город, ворота города Циань не контролировались строго, и мы прошли, не задавая вопросов.

Но на этот раз контроль казался гораздо строже, и окружающие нас мирные жители смотрели на нас странными, настороженными взглядами, полными глубокого презрения. Казалось, в городе Циань произошло что-то, о чем мы не подозревали.

Когда подошла наша очередь входить в город, стражники у городских ворот даже не попытались подойти для проверки. Вместо этого они стояли за баррикадами, размахивая стандартными имперскими арбалетами, и смотрели на нас. Натаниэль с удивленным видом стоял верхом на сухопутных ящерах. Он быстро спешился и побежал к городским воротам, чтобы договориться с нерешительной стражей.

Стражники у ворот отказались обращать на Натаниэля внимание, поэтому мне пришлось лично разобраться с ситуацией.

Моё дворянское положение было для этих стражников куда важнее нескольких золотых монет, поэтому я вышел вперёд, надев знаки отличия маркиза. Стражники меня не узнали, но узнали знак отличия на моей груди. Они отдали мне честь издалека, прячась за баррикадами.

«Мы хотим войти в город Циянь, почему вы нас не пускаете?»

— спросил я стражников. Капитан стражи вышел вперёд и объяснил: «Ваше Превосходительство, мы недавно получили приказ из резиденции городского правителя Цияня, согласно которому все группы искателей приключений, возвращающиеся с болот, должны быть лично проверены рыцарями Гвардейского батальона. Мы просто проводим плановую проверку».

С этими словами капитан поспешил обратно за баррикады у городских ворот.

Вскоре группа рыцарей Гвардейского батальона выбежала из города и окружила нас у ворот.

Стражники наконец вздохнули с облегчением. Из рядов выехал капитан рыцарей на коне Губолаи. Он спешился, отдал честь и, нахмурившись, спросил меня: «Ваше Превосходительство, вы вернулись из Дикого Болота?»

Хотя он заметил дворянский знак отличия на моей груди, он не проявил должного почтения.

«В самом деле!» — сказал я капитану рыцарей.

Он пристально посмотрел на гигантского сухопутного ящера, заметив, что его спина нагружена припасами, но не рабами-ящеролюдами. Его лицо потемнело ещё больше, и он спросил: «Вы не охотились на рабов-ящеролюдей?»

Я усмехнулся и сказал: «Мы всего лишь обычная группа искателей приключений, а не шайка работорговцев. Естественно, мы не занимаемся рабством».

Капитан рыцарей, казалось, испытал облегчение, но затем его лицо снова посуровело. Он посмотрел на ящики на спине гигантского ящера и спросил: «Ваше Превосходительство, что это за груз на спине гигантского сухопутного ящера?»

Я восхищался мужеством капитана рыцарей. Он так уверенно говорил с благородным маркизом.

Я терпеливо ответил: «Материалы для магических зверей и магические травы, добытые в Диком Болоте».

Командир рыцарей, заметив, что наша небольшая группа несет так много припасов, сказал мне: «Ваше Превосходительство, пожалуйста, следуйте за нами в Лагерь стражи для дальнейшего опознания. Недавно в городе Циян появилась группа бандитов, охотящихся на обычных искателей приключений. Большинство этих бандитов – члены городской банды ящеров-работорговцев. Я подозреваю, что вы замешаны, поэтому, пожалуйста, пройдите с нами в Лагерь стражи».

Видя, что Командир рыцарей, не желая слушать доводы разума, хочет отвести нас в Лагерь стражи, Каланко и Юстус подошли сзади с десятью орками-конструктами-воинами.

В этот момент Ин Ли быстро спешилась с Гигантского Ящера, Ходящего по Земле, схватила меня и сказала Командиру рыцарей: «…Пожалуйста, позвольте мне доставить письмо Маркизу Норману, губернатору города Циян. Мы старые знакомые Маркиза Нормана».

Рыцарь-командор, заметив, что, хотя у Ин Ли нет знаков дворянства, не колеблясь, ответил: «Это не проблема. Мы просто выполняем формальности».

Маркиз Норман прибыл гораздо быстрее, чем я ожидал. Мы ехали верхом на Гигантской Ящерице, Ходящей по Земле, в сопровождении отряда рыцарей Гвардейского батальона.

Как только мы въехали в ворота Гвардейского батальона, карета маркиза Нормана влетела снаружи и остановила нас.

Дверь кареты открыли двое сопровождающих рыцарей. Слуги принесли табурет и поставили его у входа. Медленно появился мужчина средних лет в богато украшенном аристократическом одеянии.

Окружающие рыцари Гвардейского батальона отдали ему честь.

Пожилой дворянин небрежно помахал рукой и направился прямо к Ин Ли. Мы с Ин Ли быстро спрыгнули со спины наземного наблюдателя. Ин Ли вежливо поприветствовал маркиза Нормана: «Дядя Норман…»

Должен сказать, дворянские привилегии – поистине благословение. Хотя мы ещё ничего не объяснили рыцарям Гвардейского батальона, благодаря вмешательству маркиза Нормана они не посмели нас задержать и пропустили через ворота.

Маркиз Норман проводил нас в свою волшебную карету, а остальные последовали за ним в наземных наблюдателях.

Наземные наблюдатели не очень быстро передвигались по городу, поэтому волшебная карета двигалась медленно. Я впервые встретился с маркизом Норманом, но, похоже, он хорошо знал Ин Ли и относился к нему с неописуемым уважением.

Говорили, что этот маркиз Норман служил под началом принца Джеймса и происходил из знатной семьи в провинции Циань. Покинув Легион Южного Ветра, он вернулся в провинцию Циань, чтобы служить.

Сидя в карете, я спросил маркиза Нормана: «Сэр Архонт, что именно произошло в городе, что требует расследования в отношении всех групп искателей приключений, вернувшихся с Дикого болота?»

Маркиз Норман странно посмотрел на меня, неторопливо отпил чая и затем рассказал:

«Кстати, об этом деле действительно сложно говорить… В общем, за последние полгода десятки групп искателей приключений из города Циянь таинственным образом исчезли в тропических лесах, включая семерых магов. Это привлекло внимание штаб-квартиры Имперской магической гильдии!»

«Ваше Высочество, маркиз Цзицзя, честно говоря, это дело тесно связано с принцем Джорджем из королевской семьи». «Существует прямая связь с Квентином Боусманом из семьи Боусман. Все улики указывают на то, что принц Джордж и Квентин Боусман замешаны в охоте на императорскую экспедиционную группу. В этом замешаны практически все работорговцы в городе…»

После того, как лорд Норман закончил рассказывать всю историю, мы с Ин Ли обменялись недоуменными взглядами. Сначала мы предполагали, что Ютус и братья Ангус действуют безрассудно, но не ожидали, что в деле будет замешано столько людей, и что принц Джордж и Квентин окажутся втянутыми. Мы надеялись использовать это время вдали от имперской столицы, чтобы уладить отношения с Его Королевским Высочеством наследным принцем Чарльзом, но не ожидали, что снова вступим на тернистый путь принца Джорджа.

А я несу на себе клеймо принца Джеймса, который также близок к принцу Уэльскому. Это может легко спровоцировать раздор в королевской семье Ангиболдов.

По крайней мере, принц Чарльз теперь не будет ко мне дружелюбен.

Выслушав рассказ маркиза Нормана об этих событиях, я узнал о серии важных событий, разворачивающихся в городе Циянь. Поводом послужило моё тайное похищение братьев Ангуса и Утуса. Эта почти фатальная трагедия неизбежно привлекла пристальное внимание городской стражи Цияня… Неожиданно позже она привела к ещё более серьёзным инцидентам, которые привели к почти забываемому поиску истинных виновников похищения Утуса и Ангуса.

В следующем месяце работорговцы города Циянь подверглись масштабной чистке со стороны знати провинции Циянь. Даже арена Циянь была вынуждена закрыться месяц назад.

Всего неделю назад Палата представителей провинции Циянь провела свой крупнейший референдум, на котором все дворяне проголосовали за принца Джорджа и Квентина Бусмана. Хотя знать Циянь не имела права судить принца Джорджа, она могла изгнать его из провинции.

…

Маркиз Норман поселил нас в тихом поместье. Мы с Ин Ли сидели под зонтиком у бассейна, пока Хелена и Бекки плавали под палящим солнцем.

«Итак, принца Джорджа и Квентина Боусмана выслали обратно в столицу империи?» — спросил я Ин Ли.

Ин Ли, одетая в прохладное белое платье, сотканное из волшебного паучьего шёлка, лежала в кресле. «Говорят, что Командир Крис доложил об этом Его Величеству Карлу, и в ярости Карл изгнал принца Джорджа в Анчираду. Так уж получилось, что принц Чарльз находится на двух крупных мифриловых рудниках в Анчираду. Принц Джордж, вероятно, пробудет там некоторое время под видом управляющего рудниками».

Что касается Квентина Боусмана, с ним обошлись не так хорошо. Хотя его тоже отправили обратно в Варшаву, большая её часть сейчас занята демоническими легионами Тёмных Сил Бездны. Армия семьи Боусман ютится в последнем крупном городе. Говорят, герцог Райан серьёзно ранен, и Империя в настоящее время… Не отправив Королевских Созданных Рыцарей на помощь семье Бусман, Его Величество Карл, похоже, решил их бросить.

Я тихо вздохнул, и меня охватило волнение: «Я и представить себе не мог, что за месяц, что мы провели в Диком Болоте, в Империи произойдёт столько событий».

Я помолчал, затем поднялся с кресла и присел на корточки рядом с Ин Ли. Я взял её мягкую, светлую руку в свою и, набравшись смелости, сказал: «Ин Ли, я планирую бросить учёбу в Королевской Магической Академии. Я отправляюсь в королевство Альянса Этия на поиски Ци Гэ.

Прекрасные глаза Ин Ли блеснули, когда она улыбнулась и спросила: «Ты решила?»

«Да, в королевстве Альянса Этия, вероятно, идёт война. Я хочу помочь Ци Гэ. Я немного волнуюсь за неё», — ответила я с лёгким виноватым видом.

Неожиданно Ин Ли с готовностью согласилась: «Хорошо, я пойду с тобой. Не пытайся меня бросить».

Я колебалась, размышляя, пошлёт ли принц Джеймс своих воинов второго ранга на охоту за мной, если я тайно отвезу принцессу Зелёной Империи в королевство Альянса Этия…

Я могла лишь спросить Ин Ли: «А как же Королевская магическая академия…»

Неожиданно Ин Ли сказала: «Мы можем взять временный отпуск. Я попрошу свою наставницу, Мудреца Памелу, написать рекомендательное письмо в Магическую академию Адена в Королевстве Альянса Этия, чтобы я мог продолжить там обучение.

Я глубоко вздохнул и сказал: «Хорошо! Ин Ли, отправляемся завтра!»

(Конец книги)

…

В начале 2589 года Зелёной Империи маркиз Цзицзя был отправлен послом в королевство Альянса Этия.

Осенью 2589 года маркиз Цзицзя прибыл в королевство Альянса Этия. Королева Цигэ из Альянса Этия короновала его принцем, пожаловав ему почти тысячу километров береговой линии вдоль Двойных Морей.

Зимой 2591 года маркиз Цзицзя, принцесса Инли и королева Цигэ вернулись в Империю Гримм. Цзицзя был приглашен в Легион Северного Ветра.

Летом 2592 года он повёл свои легионы в атаку на ледяную тундру…

Дамы и господа, «Арка Магов Эпохи Магии» подошла к концу.

Первоначальным местом действия этой книги была история о трёх главных героях.

Стремлюсь подняться над потоком Эпохи Магии: маги, рыцари… но больше я не буду раскрывать.

Далее я сделаю перерыв дней на десять или две, а затем начну писать арку Рыцаря. Надеюсь, получится более захватывающая история с другой точки зрения, не слишком увлекая предыдущей.

Ладно, позже, наверное, будут некоторые послесловия;

ещё много пробелов нужно заполнить.