Голос Мо Сяня был негромким, и не все в ресторане услышаали его слова. Но за этим столом, который до этого был самым оживлённым и шумным, после его фразы воцарилась зловещая тишина. Ли Вэньшань, к которому Мо Сянь обратился с вопросом, огляделся по сторонам с неловким выражением лица и произнёс: «Слова-то какие, прямо в сердце!»

«Ну да, мы ведь ещё и есть можем, верно?» — сказал Сюй Хэсян. Как будто для доказательства своих слов, он сразу же наколол кусочек еды палочками и отправил его в рот.

Сюй Хэсян, конечно, понимал, что под «можем» Мо Сянь имел в виду не просто способность есть или спать, а умение, на которое можно положиться в жизни. Он специально сказал это, чтобы немного разрядить обстановку. К сожалению, судя по реакции присутствующих, его попытка не удалась — никто не засмеялся. Очевидно, слова Мо Сяня действительно задели за живое профессиональных игроков за столом.

«Я не хотел показаться неуважительным,» — продолжил Мо Сянь. «Каждый из вас выбрал киберспорт своей профессией и мечтой, и в этом нет ничего предосудительного. Мои друзья тоже стремятся к этому, и я их полностью поддерживаю.» Говоря это, Мо Сянь посмотрел на товарищей по команде «Волна-7», задержав взгляд на Су Гэ чуть дольше, чем на остальных.

«Я хочу сказать, что профессиональный игрок — это всего лишь профессия, участие в профессиональных соревнованиях — это всего лишь выбор. По сравнению с другими профессиями в этом нет ничего особенного или более благородного. Истинное благородство кроется в духе соревнования, который мы получаем от игр. Настойчивость, хладнокровие, командный дух — все эти качества поистине ценны. И они присущи не только профессиональным игрокам. Однако соревнования позволяют нам более ясно и наглядно ощутить их. Я знаком с играми уже давно, и они многому меня научили. Я никогда не думал останавливаться, но и не рассматривал игры как свою мечту или цель. Вот и всё.»

Эти слова снова погрузили часть ресторана в тишину. На этот раз окружающие почувствовали необычную напряжённость в атмосфере.

Профессиональные игроки за столом переглядывались. Но особенно тронутыми оказались члены команды «Волна-7». Ведь все, кто сидел за этим столом, уже выбрали путь профессиональных игроков. А они стояли на перекрёстке жизненных путей. Продолжить движение вперёд — значит возможно стать частью этого круга. Но этот круг не единственный: влево, вправо — в ресторане множество столов, и на каждом из них можно найти изобилие блюд.

«Извините за беспокойство,» — Мо Сянь слегка поклонился всем игрокам за столом и уже собирался уходить.

«Не ожидал, довольно красноречиво!» — Гао Гэ первым последовал за ним, выразив своё восхищение Мо Сяню.

«Да разве он мог быть другим? Всё-таки представитель новичков,» — с этих слов Су Гэ тоже присоединился к ним.

«Эх…» Чжоу Мо только наполовину успел собрать автографы и сделать совместные фотографии, как вдруг заметил, что трое его маленьких друзей уже ушли. А обстановка вокруг, казалось, не слишком располагала к продолжению его «коллекционирования». Он растерянно замер на месте. «После слов того парня как-то вдруг показалось, что я сам не такой уж и выдающийся», — с некоторой растерянностью произнёс Ли Вэньшань, трижды подряд за последние два года завоёвывавший титул чемпиона Лиги и по праву считавшийся её безоговорочным лидером.

«Разве? А мне, наоборот, кажется, что я ещё более великолепен», — сказал Ян Мэнци.

Все давно привыкли к такому самовосхвалению из уст Ян Мэнци, но на этот раз контраст с словами Ли Вэньшаня заставил всех услышать в его словах нечто большее. Потому что истинная ценность заключается в спортивном духе, и Ли Вэньшань, несмотря на все свои недавние победы, вдруг почувствовал, что он не так уж и уникален.

Потому что истинная ценность заключается в спортивном духе, и Ян Мэнци, обладая этим духом, считал себя поистине выдающимся и всегда будет так считать.

Все начали переосмысливать себя. Чжоу Мо потянул за рукав застывшего в раздумьях Хэ Юя: «Что делать?»

Хэ Юй очнулся и посмотрел на Чжоу Мо. В глазах Чжоу Мо ещё читалось ожидание — он всё ещё хотел продолжить собирать автографы и фотографии, но текущая атмосфера его смущала. Он надеялся, что Хэ Юй даст какой-нибудь совет или подскажет, как поступить.

«Продолжай», — сказал Хэ Юй, подняв телефон, чтобы сделать снимок.

«А?» — растерянно воскликнул Чжоу Мо и поспешно направился к ближайшему игроку, капитану команды «Десять Направлений» Лю Минцяню.

«Капитан Лю, извините за беспокойство», — сказал Чжоу Мо.

Хотя атмосфера уже была нарушена, никто не стал противиться, когда Чжоу Мо упорно продолжил. Он поочерёдно фотографировался с каждым, но каждый раз, когда он улыбался в объектив, того презрительного взгляда, который обычно сопровождал его, уже не было. Гао Гэ вместе с Мо Сянь и Су Гэ уже вернулись на свои места и продолжили есть.

Наконец, Чжоу Мо собрал автографы и фотографии со всеми игроками за столом и облегчённо вздохнул.

«Когда-нибудь ты об этом пожалеешь», — внезапно раздался голос за столом. Это был его кумир, Ян Мэнци.

«А?» — Чжоу Мо удивлённо посмотрел на него.

«Когда ты сам станешь знаменитым игроком, тебе будет стыдно за сегодняшние твои хождения по кругу с просьбами о совместных фотографиях», — сказал Ян Мэнци.

«Я тоже смогу стать знаменитым игроком?» — Чжоу Мо был вне себя от радости, полностью упустив суть.

«Пошли, старший брат», — позвал его Хэ Юй.

«Извините за беспокойство», — сказал Чжоу Мо и вместе с Хэ Юем удалился.

Профессиональные игроки словно оказались в другом мире. Одно и то же «извините за беспокойство»: для одного они были просто живыми существами, и это было всего лишь вежливое прощание; для другого же они были как боги, и в словах «извините за беспокойство» звучала искренняя тревога за то, что он потревожил их.

Как же так вышло, что два новичка из одной команды настолько разные?

—

Однако, будучи профессионалами высшего уровня, они быстро привели свои мысли в порядок. Слова Мо Сяня лишь слегка тронули их, но не стали тяжёлым ударом, из-за которого невозможно выкарабкаться. Хэ Юй и Чжоу Мо вернулись на свои места, и Чжоу Мо с радостью принялся приводить в порядок свою коллекцию. Знакомые презрительные взгляды тут же последовали за ними.

— Послеобеденные соревнования уже не так важны, верно? — сказала Гао Гэ, наблюдая, как Чжоу Мо приводит в порядок фотографии на телефоне.

— Это не похоже на слова старшей сестры, — заметил Хэ Юй.

Гао Гэ улыбнулась.

— Пора расправить крылья? — спросил Хэ Юй.

— Мм? — Гао Гэ удивлённо посмотрела на него.

— С Молодёжного Турнира ты играешь как-то неестественно. На самом деле тебе не нравится такой стиль, правда? — сказал Хэ Юй.

— Это так заметно? — спросила Гао Гэ.

Хэ Юй кивнул. Чжоу Мо, слушая их, отложил телефон и тоже посмотрел на Гао Гэ.

— Ты тоже это заметил? — с недоверием спросила Гао Гэ, глядя на Чжоу Мо.

— Немного, но я не могу объяснить. Мы с Хэ Юем обсуждали это, — ответил Чжоу Мо.

— А ты как думаешь? — Гао Гэ посмотрела на Хэ Юя.

Хэ Юй колебался.

— Говори прямо, — сказала Гао Гэ.

— Твой привычный, комфортный стиль игры, которым ты всегда пользовалась, достиг предела, — ответил Хэ Юй.

— Понятнее, — потребовала Гао Гэ.

Хэ Юй молчал.

— То есть я почти достигла своего потолка? — уточнила Гао Гэ.

—