Лицо водителя побледнело. Он неловко усмехнулся:

— Ну… удачи тебе.

— Спасибо. Тогда вы не против остановить запись? — Чэнь Гэ одарил его, как ему казалось, дружелюбной улыбкой. — Похоже, произошло недоразумение.

— Конечно, — легко согласился водитель и ткнул пальцем в одну из кнопок на панели. Машина проехала ещё пару метров, и тут на рации вспыхнул красный огонёк. Он нажал кнопку приёма, но прежде чем успел что-либо сказать, из динамика донёсся грубый, хриплый голос:

— Лао Лю, ты тоже возле Частной Академии Западного Цзюцзяна? Что с людьми сегодня такое? У меня тут пассажир с тем же маршрутом. Мы, похоже, недалеко друг от друга. Кстати, что за сообщение ты в группу кинул? «Меня взяли в сапожники»?

— Неважно. Сосредоточься на своём пассажире, — водитель торопливо вытер пот со лба и поспешно отключился.

— Кажется, это было не «в сапожники», а «в заложники», — спокойно заметил Чэнь Гэ, приподнимая бровь. — Дядя, ты же сам говорил, что доверяешь мне.

Чтобы не доводить до вызова полиции, он добавил:

— Можете остановиться здесь. Высадите меня.

— Конечно! — водитель тут же послушался. Даже ноги у него дрожали, и Чэнь Гэ это заметил.

Он вышел, машинально огляделся — вроде, ничего не забыл. Закрыл дверь и поднял глаза… На крыше такси побежала светящаяся строка: «Я заложник. Позвоните в полицию!»

— Дядя… а вы, оказывается, с фантазией, — пробормотал Чэнь Гэ, провожая взглядом такси, которое унеслось прочь, словно у него выросли крылья.

Спустя несколько секунд вокруг воцарилась тишина. Несколько сотен метров — ни души. Безлунная ночь сгущалась. По небу тянулись тяжёлые тучи — казалось, вот-вот хлынет дождь. Чэнь Гэ достал телефон и посмотрел на экран. До назначенного времени оставалось восемь минут.

«Тот, кто был на связи по рации, тоже едет в Частную Академию. Причём в час ночи. Это совпадение?.. Или он как-то связан со мной?»

Чэнь Гэ внутренне напрягся. Если бы не ограничение по времени, он, скорее всего, затаился бы в кустах у дороги и стал наблюдать. Но сейчас приходилось действовать иначе.

«Восемь минут. Надо использовать их с толком.»

Он огляделся.

Частная Академия Западного Цзюцзяна располагалась в отдалённой, полузаброшенной части округа. Ни одного фонаря, ни признаков жизни — только извилистая дорога, теряющаяся в густом лесу, окружённом колючим кустарником.

Включив фонарик на телефоне, Чэнь Гэ прошёл ещё сотню метров по разбитой дороге и остановился у ржавых ворот заброшенной школы. Цепи давно проржавели, металлические прутья прогнулись, но ворота всё ещё были слишком тяжёлыми, чтобы их сдвинуть. За решёткой простиралась лишь тьма — плотная, вязкая, словно стена.

— И как мне туда попасть? — пробормотал он.

Оглядевшись, Чэнь Гэ перебросил через ворота рюкзак, затем отошёл на несколько шагов назад. Разбежавшись, он ухватился за край кирпичной стены и с усилием перелез через неё.

Школьная территория оказалась небольшой — её можно было целиком окинуть взглядом. В темноте возвышались несколько зданий, похожих на застывших сторожей. Название школы давно стерлось с фасада, а старую вывеску, по-видимому, сняли. Сам Чэнь Гэ, как и большинство в городе, знал её под неофициальным названием — Частная академия Западного Цзюцзяна.

Дорогу затянули густые заросли. Кустарник цеплялся за ноги, оставляя болезненные царапины на каждом шагу.

«Успел вовремя. Теперь моя задача — найти красные танцевальные туфли Чжан Я», — напомнил себе Чэнь Гэ.

Он вытащил из рюкзака молоток. Холод металла в ладони немного успокоил.

Подсвечивая телефоном себе дорогу, он углубился во двор школы. Но едва сделав несколько шагов, ощутил странное напряжение. Что-то было не так. Парень остановился и медленно отступил назад.

«Это нервы? Почему кажется, будто меня что-то подталкивает внутрь? А стоит попытаться отойти, словно упираешься в невидимую стену…»

Он обернулся. Позади было пусто. Свет фонарика метался по старым стенам, но не выхватил ничего пугающего — ни теней, ни силуэтов.

«Она уже здесь? Стоит прямо за моей спиной, но я не могу её увидеть? — Чэнь Гэ вздрогнул. В голове промелькнула мысль развернуться и ударить молотком по пустоте, но он тут же откинул её. — А что, если это действительно Чжан Я? Если я её раню… что она сделает?»

Он не был охотником на привидений, не был экзорцистом. Всего лишь владелец Дома с привидениями. И сейчас стоял один в заброшенной школе, безо всякой защиты.

Парень поёжился, представляя, чем может обернуться встреча с призраком, если разозлить его с самого начала.

«Ладно. Надо идти.»

Он сосредоточился.

«Вероятнее всего, туфли находятся либо в женской раздевалке при танцевальной студии, либо в бывшей спальне Чжан Я. Нужно проверить оба места.»

Чэнь Гэ направился к ближайшему зданию. Деревья на территории школы были искажены, словно перекручены изнутри, а дикая трава достигала ему по пояс. Посреди двора стояли статуи, в основном — человеческие фигуры, безликие в темноте. В целом место производило зловещее впечатление, особенно на фоне наступивших сумерек.

«Это женское общежитие?»

Здание было невысоким — всего четыре этажа. Однако выглядело оно угрожающе: покосившиеся окна, облупившаяся штукатурка и общий отпечаток долгого запустения. Вход был заперт на массивную металлическую цепь, стеклянные двери плотно закрыты. Чэнь Гэ подошёл ближе, прижался к стеклу, пытаясь разглядеть, что внутри.

Коридор утопал во тьме. Двери по обе стороны были плотно закрыты, но посреди прохода стоял одинокий стул — обращённый спинкой к ближайшей двери.

«Стул посреди коридора? Почему именно там?»

Чэнь Гэ отпрянул от двери. Обе — и внешние ворота, и вход в здание — были надёжно заперты. Судя по отсутствию мусора в коридоре, перед закрытием здание прибрали. Но тогда откуда взялся этот стул посреди прохода?

«Если его оставили намеренно, тогда зачем? А если нет, и его переставили уже после — то кто? Как он получил доступ к зданию?»

Парень направил камеру телефона на стекло, чтобы осмотреть помещение получше. Стул находился примерно в пяти метрах от входа, прямо под разбитой лампой. Из потолка свисали оборванные провода.

«Стул, торчащая проводка… Это у меня воображение разыгралось, или всё это напоминает сцену с повешением?»

Холод пробежал по спине. Мысли не давали покоя.

«Наверное, просто накручиваю себя…»

Он окинул взглядом территорию. Ветер шуршал в листве, и вся школа казалась застыла в тревожном ожидании.

«Не время для фантазий. Самый опасный обитатель этой школы — Чжан Я, Красный Призрак. А у меня есть её любовное письмо. Кто теперь рискнёт подойти? — Чэнь Гэ ухмыльнулся, пытаясь подбодрить себя. — В конце концов, это же миссия привязанности. Проще говоря, свидание. Особенное, конечно. Но всё же свидание.»

Вооружившись этим аргументом, он приблизился к стеклянной двери, сжимая в руке молоток. Уже замахнулся — как вдруг заметил нечто странное.

Стул. Он больше не стоял под лампой. Сместился вперёд — метра на полтора. Совсем чуть-чуть, но это не могло быть совпадением.

— Чёрт…

Это был первый раз, когда он столкнулся с подобным. Нечто, выходящее за рамки логики.

«Что, чёрт возьми, только что произошло?»