Сделав несколько глубоких вдохов и плеснув на лицо холодной воды, Чэнь Гэ наконец пришёл в себя.

— Пора.

Он достал старый рюкзак, которым пользовался в прошлый раз, и начал укладывать вещи: любовное письмо от Чжан Я, внешний аккумулятор и тяжёлый молоток. После последнего происшествия он стал осторожнее — перочинный нож отправился прямо в карман, а куклу, оставленную родителями, он бережно положил в нагрудный. Карманы оттопырились, но снаряжение придавало хоть какое-то чувство безопасности.

Заперев дверь Дома с привидениями, Чэнь Гэ покинул Парк Нового Века. На часах было 00:15 — дороги почти опустели. Он ждал около десяти минут, прежде чем наконец поймал такси.

— В Частную Академию Западного Цзюцзяна, пожалуйста. Я спешу — если можно, побыстрее.
— Без проблем. Поехали, — легко ответил водитель, мужчина средних лет легкомысленного вида. Из динамиков доносились старые хиты девяностых.

Чэнь Гэ устроился на заднем сиденье и, пока машина ехала по ночным улицам, принялся изучать информацию по своей новой миссии. Первое, на что указывал чёрный телефон, когда он получил задание "Окровавленное сердце", — это красные танцевальные туфли из сказки Андерсена. Он начал с них.

Найти оригинальный текст не составило труда, но содержание повергло его в шок.

Сюжет едва ли отличался от того, что он уже видел в интерфейсе телефона: юная девушка получает в подарок великолепные красные туфли. Они так ей нравятся, что она начинает носить их повсюду — даже в церковь. За это её настигает проклятие: туфли не снимаются, и девушка вынуждена танцевать без остановки. Измученная и обезумевшая от страха, она умоляет палача отрубить ей ноги. Тот исполняет просьбу — и здесь начинается самое странное. Отрубленные ноги, всё ещё обутые в те самые красные туфли, исчезают в лесу… продолжая танцевать.

— Это точно сказка? — вырвалось у него вслух.

Он почувствовал, как внутри всё сжалось. Особенно — когда вспомнил описание, которое сопровождало злополучное любовное письмо: в момент смерти на Чжан Я была окровавленная школьная форма и красные танцевальные туфли.

Значит, легенда может оказаться реальностью?

По спине Чэнь Гэ пробежал холодок. В отличие от прежних заданий, в этот раз ему придётся столкнуться лицом к лицу с Красным Призраком — существом, которое сопровождается миссией "Окровавленное Сердце", что, согласно правилам, характерно только для духов, охваченные сильной ненавистью.

— Похоже, ключ к сегодняшнему заданию — это красные танцевальные туфли, — пробормотал он.

Чэнь Гэ снова перечитал старую сказку. Главная мораль была очевидна: тщеславие наказуемо, смирение — добродетель.

«Почему же тогда чёрный телефон отослал меня именно к этой истории в самом начале миссии?» — размышлял он. Внятного ответа не находилось, и он решил сосредоточиться на поиске информации о Частной академии Западного Цзюцзяна.

Эта школа была закрыта около двух лет назад и с тех пор пустовала. Причины закрытия оставались неясными: в сети обсуждали и нехватку бюджета, и чрезмерные сборы за обучение. Но никакого упоминания о девушке по имени Чжан Я обнаружить не удалось — как будто она и вовсе не имела к школе никакого отношения.

«Здесь явно что-то скрыто, — нахмурился Чэнь Гэ. — Должна быть причина куда более зловещая, чем то, что известно общественности.»

Он задумчиво уставился в окно, следя за уличными фонарями, мчащимися мимо, и прищурился.

«Что же произошло с этой девушкой, если она стала Красным Призраком? Что вызвало такую жгучую ненависть? Неужели всё действительно связано с красной танцевальной обувью?..»

Погружённого в мысли Чэнь Гэ вывел из транса внезапно стихший звук радио. Он поднял взгляд и увидел в зеркале заднего вида, как на него смотрит водитель.

— О чём задумался, парень? Такой унылый вид у тебя, — с добродушной прямотой заметил тот.

Водитель пытался разговорить пассажира ещё в начале поездки, но тогда Чэнь Гэ был слишком занят поисками сведений, чтобы обращать на это внимание. Сейчас же он отложил телефон и вежливо улыбнулся:

— В последнее время многое поменялось. Пытаюсь не сломаться и как-то во всём этом разобраться.

— Побеждает не тот, кто бежит быстрее всех, а тот, кто держит ритм, — философски заметил водитель. — Всё наладится, просто пережди. А если совсем туго — включи музыку, встряхнись, помогает. Проверено.

Чэнь Гэ кивнул: по крайней мере, у водителя с настроем всё в порядке.

— Кстати, — продолжил тот, — а чего ты ночью в эту академию собрался? Там давно никого нет, район пустынный, до жилых кварталов далеко.

Чэнь Гэ замешкался, но затем, едва заметно усмехнувшись, ответил:

— На свидание.

— Свидание? В такое-то время? — водитель удивлённо повернул голову.

— Понимаю, звучит странно, — пожал плечами Чэнь Гэ. — У девушки… довольно своеобразный характер. Есть свои причуды. И ей трудно угодить.

Он попытался выразиться как можно дипломатичнее. Раньше его на свидания не приглашали, и сейчас он чувствовал себя довольно неловко.

— Ну так это же здорово! — оживился водитель. — Нервничаешь, боишься, что не понравишься, да? Только вот кто ж так одевается на свидание?.. Посмотри на себя: рюкзак совсем не вяжется с остальным видом. Сейчас даже парни должны уметь одеваться со вкусом.

Водитель всё говорил и говорил, а Чэнь Гэ не знал, как реагировать. Любой нормальный человек на его месте был бы взволнован — всё-таки свидание. Но в его случае это было похоже скорее на вынужденный шаг, отчаянную попытку спасти собственную шкуру, чем на что-то романтическое.

— Джентльмен не должен быть слишком настойчив, — наставлял водитель. — Не начинай разговор с банальностей, вроде погоды. Лучше похвали её и просто слушай. Первое впечатление — это самое главное…

Слушая советы, Чэнь Гэ уже всерьёз подумывал включить на телефоне «Свадебное платье», лишь бы хоть на пару минут погрузиться в тишину.

Такси ускорилось. Машины на дороге попадались всё реже, здания встречались всё дальше друг от друга. Даже фонари постепенно исчезали из поля зрения. За окнами оставались только тени деревьев и темнеющее небо — признаки цивилизации растворялись в лесу.

Водитель бросил взгляд на GPS:

— Ты уверен, что это правильный адрес? Кроме старой заброшенной школы, там ничего нет.

— Уверен. Просто высадите меня у школы. Сколько с меня?

— Девятнадцать юаней. Переведёшь через WeChat? У меня ещё сдачи нет, только смену начал.

— Конечно.

Чэнь Гэ полез в карман за телефоном, и вместе с ним на сиденье выскользнул перочинный нож. Он упал бесшумно, но водитель всё заметил. Слегка наклонившись, он протянул руку к магнитоле и убавил громкость. Одновременно с этим, не привлекая внимания, нажал мизинцем на неприметную кнопку рядом с рулём.

Чэнь Гэ всё это заметил. Но никак не отреагировал — лишь продолжал вежливо улыбаться. Было ясно: водитель принял его за очередного ночного грабителя.

— Платёж прошёл, — сказал он, убирая телефон. — Дядя, вы, случайно, не записываете это для полиции?

Водитель, как раз отпивший воды из бутылки, закашлялся, чуть не захлебнувшись, и замотал головой, размахивая руками.

— Я вас понимаю, — спокойно продолжил Чэнь Гэ, отворачиваясь к окну, — но я действительно пришёл… на свидание.

Взгляд его остановился на силуэтах полуразвалившегося здания, еле различимого в темноте.