В полутемной ванной комнате Чэнь Гэ сидел в полном одиночестве. Воздух входил и выходил из лёгких с выверенной, почти механической ритмичностью. Чёрный телефон показывал 3:42. У него был лишь один шанс..
Тишина в комнате была плотной, вязкой, как ночной туман. За дверью — ни звука. По всему выходило, что зеркальный монстр пока не появился.
Редактируется Читателями!
Время капало. Цифры на электронных часах, которые он захватил с собой заранее, горели ровным, неестественным светом.
3:43.
Он затаил дыхание и напрягся. Открыл рот и медленно вдохнул всей грудью.
Пламя свечи дрогнуло.
Словно по сигналу, Чэнь Гэ медленно опустился в ванну. Лёгкая дрожь пробежала по коже, но он не сводил взгляда с часов. Никогда прежде Чэнь не был настолько собран, как сейчас. Когда дисплей показал 3:44, он без колебаний нырнул под воду.
Ледяная вода окружила его со всех сторон. В разгар ночи погружаться в ванну было необычным опытом, если не сказать больше.
Вода притупляла ощущения, и казалось, что вокруг лишь темнота, а он медленно падает в бездну. Полная тишина — слышалось только биение сердца. Холод напрягал каждую клетку тела.
Погрузившись, Чэнь Гэ отбросил все мысли, сконцентрировавшись только на сердцебиении и отсчете времени.
«Шестьдесят секунд, нужно продержаться ровно шестьдесят.»
Это был его первый опыт подобного рода. Поверхность воды сливалась с тьмой. Свет свечи, казалось, удалялся от него.
«Один… два…»
После десяти секунд время словно замедлилось. Шум воды заглушил даже сердцебиение. Всё, что осталось вокруг, — это тьма. В уме он повторял имена родителей, удерживая позу и сжимая ножи, при этом не сопротивляясь водному потоку.
Кислород в лёгких стремительно уменьшался. Появилось чувство тяжести, будто кто-то давил сверху.
«Пятнадцать… шестнадцать…»
С каждым ударом сердца воздуха становилось всё меньше. Сердцебиение замедлялось, и каждая секунда казалась вечностью. Дискомфорт нарастал, будто чья-то пара рук медленно сжимала шею.
Чэнь Гэ открыл глаза, но под водой ничего не увидел. Казалось, он оказался в другом мире, в ловушке. Лицо побледнело.
«Сколько прошло времени? Скоро всё закончится?»
Внезапно поверхность воды нарушила сильная рябь, и тишину прорезал странный звук. Он доносился из коридора. Чэнь Гэ не понял, как смог услышать его так отчётливо — возможно, это было сделано кем-то намеренно, чтобы отвлечь парня от выполнения задачи.
«Шаги? Кто-то идёт по коридору?»
Сердцебиение, замедлившееся ранее, вновь ускорилось, тело непроизвольно напряглось.
«Это, наверное, зеркальный монстр. Надеюсь, куклы задержат его хотя бы на тридцать секунд — тогда я смогу закончить миссию.»
У него замедлились все мыслительные процессы, а в ушах появился глухой гул. Чэнь Гэ и без того чувствовал себя измотанным, а приближающиеся шаги в коридоре лишь усиливали тревогу. Он из последних сил пытался сосредоточиться, цепляясь за мысль о родителях и возвращаясь к подсчёту ударов сердца.
«Двадцать восемь… двадцать девять…»
Он не был уверен, что именно искажает звуки — возможно, вода, — но казалось, что шаги ускоряются, будто кто-то по ту сторону двери спешит в ванную с отчаянной решимостью.
Через несколько секунд он ощутил, как грудь сдавливает невидимой тяжестью. Вены на шее вздулись, конечности начали неметь от холода, разум вяз в замедленном потоке мыслей. Лишь воля удерживала его от того, чтобы всё бросить.
БУМ! БУМ! БУМ!
Что-то внезапно и с яростью ударилось в дверь. Сердце Чэнь Гэ сжалось, будто попало в тиски. Существо за дверью явно утратило терпение.
После нескольких яростных ударов звуки прекратились. Возможно, кукла, оставленная у входа, в который раз спасла ему жизнь. Комната вновь погрузилась в тишину — насколько это вообще возможно в подобных обстоятельствах.
В другое время он без труда задерживал дыхание на минуту. Но сейчас страх, шаги в коридоре и удары по двери расшатали его самообладание. Когда живое существо загнано в угол, нехватка кислорода становится ещё мучительнее.
Он знал — предел близок. Лёгкие уже опустели, каждая секунда становилась пыткой.
«Тридцать девять… сорок…»
На сороковой секунде сознание стало угасать под тяжестью удушья. Чэнь больше не мог считать. Но при этом парень понимал, что стоит только отключиться — и он утонет.
Единственное, что оставалось в его голове — обрывки детских воспоминаний о родителях.
На шее еле пульсировала вена. Пальцы, сжимающие ножи, начали разжиматься. Он ощущал, как всё тело медленно соскальзывает к грани. И только теперь по-настоящему понял смысл той зловещей фразы из описания миссии:
«Она позволит вам перешагнуть грань между живыми и мёртвыми — и, возможно, увидеть тех, кто, к сожалению, уже мёртв».
Настоящий смысл был в другом: когда ночь сменяется днем, а человек оказывается в шаге от смерти — он сможет заглянуть за грань.
Чэнь Гэ неподвижно смотрел через воду. Глаза были широко раскрыты и не отрывались от водной поверхности, словно он пытался прорваться сквозь зеркальную гладь. Но за ней простиралась только тьма. От нее веяло безнадежностью и чем-то первобытным — как будто сама смерть смотрела на него в ответ.
Грудную клетку стягивало невидимым обручем. Легкие сжались и боль стала слишком отчетливой, чтобы ее можно было игнорировать и дальше.
«Если я пробуду здесь еще немного, — промелькнула мысль, — я действительно утону.»
Он точно знал: предел давно пройден. Время истекло. Те, кого он надеялся увидеть, так и не появились. И все же в этом было странное облегчение. Возможно, их отсутствие — хороший знак. Возможно, они все еще живы.
Пальцы коснулись холодного эмалированного дна. Уловив последние остатки контроля над телом, Чэнь Гэ попытался вынырнуть. Мышцы напряглись, он уже собирался оттолкнуться вверх — и вдруг…
Что-то придавило его голову.
Резкий, чуждый вес не давал подняться. Он вскинул глаза — и застыл. В мутной темноте ничего не было. Ни лица, ни силуэта, ни тени.
Но давление сохранялось.
Дверь в ванную была заперта. Куклы, расставленные им заранее, блокировали проход. Зеркальный монстр не мог войти.
Тогда что — или кто — сейчас над ним?
Скулы свело. Вены на шее набухли, а лицо посерело. Воздуха больше не осталось. Сознание покидало его, но тело — как заведённая пружина — еще держалось.
В последний миг, когда парень уже готов был отключиться, он нащупал нож. Не раздумывая, Чэнь изо всех сил рубанул им снизу вверх.
Лезвие с легкостью разрезало воду. Всплеск. И Чэнь почувствовал, как оно во что-то врезалось. Резкий звук удара — и давление мгновенно исчезло.
Чэнь Гэ тут же вынырнул наружу. Он резко сел в ванне, судорожно хватая ртом воздух.
