Первое, что отметил для себя Чэнь Гэ, — взгляд у мужчины был потерянный, словно выгоревший изнутри. Измученный, измотанный, будто обрушившийся под тяжестью собственных мыслей. Когда они поравнялись, он протянул ему листовку, поднятую на лестнице. Мужчина машинально взял её и, не глядя в глаза, прошептал благодарность — голос был хриплым, надломленным, едва различимым.

— Пожалуйста, — отозвался Чэнь Гэ с лёгкой, почти вежливой улыбкой. Повернулся и зашагал за хромым, не оборачиваясь.

Подъём на второй этаж оказался коротким, но неприятным — воздух здесь был тяжелее, пах сыростью. Глухой полумрак, ржавые перила, паутина в углах, на стенах — следы, будто кто-то долго и с усилием царапал штукатурку.

Хромой прошёл вдоль коридора и, не говоря ни слова, открыл последнюю дверь. Оттуда он вышел уже с тяжелой связкой ключей.

— Пятьдесят юаней за ночь, — он вытянул руку, не глядя на Чэня. — Можешь выбрать любую квартиру на этаже.

— Пятьдесят? — переспросил Чэнь Гэ. — Это слишком дорого!

— Здесь, в радиусе пары километров, вообще негде переночевать. Радуйся, что я не запросил больше. — В его голосе не было злобы, только усталость. Он оглянулся через плечо, будто проверяя, нет ли кого за спиной. — Ну?

— А почему только второй этаж? Что с остальными?

— Да сколько у тебя, чёрт возьми, вопросов?! Они в плохом состоянии, вот почему! — мужчина раздражённо выхватил у него купюру и наугад выбрал один из ключей на. — Номер квартиры написан прямо на нём. Разберёшься.

Он уже собрался скрыться за дверью, но в ту же секунду изнутри донеслось приглушённое покашливание явно пожилого человека — будто кто-то не справился с куском пищи.

Рефлекторно Чэнь Гэ подставил ладонь, не давая двери захлопнуться.

— Подождите…

— Что ещё? — мужчина тяжело выдохнул, раздражение сквозило в каждом слове.

В узкую щель между косяком и дверью Чэнь Гэ заметил, что помещение было куда теснее, чем могло показаться. У самой двери стоял сам хозяин, а чуть глубже, ближе к окну — инвалидная коляска. В ней — старик, сидящий к ним спиной. Он был неподвижен, но именно от него, вероятно, и исходил тот странный звук.

Чэнь Гэ сделал вид, что не придаёт этому значения.

— Я умираю от жажды. У вас есть торговый автомат или хотя бы кулер?

— Нет, — коротко бросил хозяин в ответ.

— Ну и сервис у вас… — пробормотал Чэнь Гэ, скорее себе под нос, чем в укор.

Ответом ему послужила громко захлопнувшаяся перед носом дверь.

Чэнь остался в коридоре один. 

«Если это жилой дом, где сдаются квартиры, то почему «ресепшен» спрятан на втором этаже, в самом конце коридора? — подумал он. — И кто этот старик? Родственник? Пациент? Свидетель? А может — просто часть декорации…»

Парень опустил взгляд на ключ в своей руке. На нем действительно можно было заметить цифру — 208. Комната, как оказалось, располагалась как раз рядом с квартирой хромого.

— Что ж, для начала разложусь… — пробормотал Чэнь Гэ, чувствуя накопившуюся после долгой дороги усталость.

Он вставил ключ, дверь скрипнула и открылась. Из проёма сразу же вырвался затхлый запах плесени — удушливый, липкий. Комната была тёмной, и когда он включил свет, всё стало ясно: место давно уже пустовало. Пол и подоконники покрыты пылью, в углу — паутина. Кровать, стоявшая у стены, выглядела особенно тревожно: на её поверхности разрастался странный, серо-зелёный грибок, словно ткань прогнила изнутри.

— И на этом я должен спать?..

Чэнь ещё не успел положить рюкзак, как за стеной что-то громыхнуло. Резкий, стеклянный звон, будто разбилась тарелка.

Парень на мгновение замер. Затем медленно закрыл за собой дверь и подошёл к стене, прислушиваясь к происходящему. Там он услышал разъярённый мужской голос. Периодически мужчина матерился вполголоса, используя в том числе иностранные ругательства. Акцент выдавал в нём приезжего. Ответ ему последовал почти шёпотом — это, должно быть, старик, что сидел в кресле.

Ругающийся не унимался ещё минуту-другую, пока вдруг не включил телевизор. Звук врубили на полную мощность — голос ведущего, реклама, музыка, диалоги.

Чэнь Гэ нахмурился.

«Почему он так громко включил телевизор? Хочет скрыть то, что происходит в комнате?..»

Парень ещё несколько минут прислушивался, но кроме дурацких реплик из мыльной оперы ничего больше уловить так и не смог. И вскоре он сдался.

«Плевать. Мне бы о себе побеспокоиться. Всё-таки этой ночью будет не до сна.»

Он поставил рюкзак на стол, расстегнул молнию и достал перочинный нож, сунув в карман куртки. Ощущение, что надо быть готовым к чему угодно, не покидало его.

Вспомнилась та старая онлайн-жалоба — в ней упоминались пятна крови под слоями свежей краски и гнилостный запах, который наполнял комнаты по ночам. Странно. Ни одного упоминания о каких-либо убийствах здесь в официальных сводках найти не удалось..

«Это не отменяет того, что здесь происходит нечто странное. Черный телефон не стал бы просто так выбирать это место для миссии. Значит, что-то здесь всё-таки нечисто.»

Он вытащил из рюкзака многофункциональный молоток — лёгкий, с острым концом, и начал методично простукивать стены, пол и мебель. Никаких полостей. Ни скрытых дверей, ни двойных стен. Ни намёка на тайники. Всё, что он обнаружил — облупившуюся краску и старую проводку. Самая обычная съёмная квартира, пусть и в очень сильном запустении.

Чэнь сел на край стула, задумчиво глядя в окно.

«Раз хозяин разрешил выбрать любую комнату на этаже, значит, именно второй этаж — безопасный. Или… относительно безопасный. Но вот первый и третий этаж — нетронутые. Закрытые. Почему?»

Он ещё раз посмотрел на часы. Без пятнадцати восемь. До начала миссии оставалось чуть больше трёх часов.

«Сидеть сложа руки — глупо. Если я хочу понять, с чем имею дело, мне нужно взглянуть на те этажи.»

Он отложил молоток и подошёл к двери. 

Взявшись за дверную ручку, Чэнь Гэ потянул ее на себя. Дверь приоткрылась — и в тот же миг ладонь вспотела, а по спине пробежался холодок.

Хромой человек стоял прямо у двери. Бог знает, сколько он уже тут находился.

Оба замерли, застигнутые врасплох. Они не ожидали встретить друг друга. Выражения на лицах были почти зеркальными — удивление, напряжение, сдержанная настороженность.

— Почему вы стоите у моей двери? — Чэнь Гэ прищурился. Чем дольше он общался с этим человеком, тем менее естественным казался ему его образ.

— Ты же говорил, что хотел пить, — ответил тот с паузой. Он протянул бутылку с тёплой водой, и его лицо словно застыло в плохо сыгранной маске вежливости. — Вот, принёс тебе.

— Спасибо, — отозвался Чэнь Гэ, не опуская взгляда. Взял протянутую бутылку. — Что-то ещё?

— Нет, это всё. Отдыхай. — Мужчина чуть приподнялся на носках, заглядывая в комнату, а затем, словно про себя добавил: — Коридоры здесь тёмные. Освещения нет. Лучше не выходить ночью из квартиры…

Он повернулся и пошел к своей комнате. Скрывшись за дверью, мужчина щелкнул замком.

Чэнь Гэ выдохнул. Давление в висках отпустило. Он прислонился к стене и вновь взглянул на бутылку в руке.

«Хозяин — человек с тяжёлым характером. Легко раздражается, избегает прямых ответов. И, судя по тому, как он столкнул того мужчину на лестнице, физически далеко не слаб. Несмотря на хромоту.»

Парень прошёлся по комнате.

«Я, конечно, не детектив… Но если подогнать его поведение под знакомые сюжеты — инвалидность, отверженность, социальная изоляция, накопленная злоба. Чёрт, да он идеальный кандидат на роль психа-убийцы!»

Чэньуселся на край стола и поставил бутылку.

«Стоп. Если убийца действительно он… то я, получается, проведу всю ночь буквально в двух метрах от психопата? — кожа парня покрылась мурашками. — Чёрт… Он может до утра простоять у двери, чтобы поймать меня. Или… у него же есть ключи! Он может войти буквально в любую квартиру, когда захочет! Твою мать…»