Услышав слова Кейт, Брэдлоу нахмурился. Вместо того чтобы сразу спросить, что случилось, он надавил: «Вы имеете в виду, что президент Ферре вернулся из Проклятой земли?»

На самом деле, Брэдлоу и несколько министров сегодня обсуждали новости, присланные верховным жрецом Пулом относительно романа «Легенда о героях династии Сун». Если Линь Ли и основные силы Сумеречной башни действительно не смогли вернуться из Проклятой земли, следовало ли Королевству Джиндо придерживаться своей первоначальной стратегии и продолжать осваивать Равнины Легкого Ветра мирными средствами?

Главная проблема Королевства Джиндо в отношении Равнин Легкого Ветра была связана с силами Сумеречной башни, особенно с Линь Ли, президентом Святого уровня.

С экспертами Святого уровня шутки плохи. Даже если бы у Королевства Джиндо хватило сил, чтобы подавить такого эксперта уровня Святого, оно неизбежно заплатило бы невыносимую цену.

Более того, Линь Ли — не только глава гильдии Сумеречной Башни, но и четвёртый арбитр Верховного Совета. Если бы Верховный Совет был втянут в это, было бы не до смеха.

Однако что, если Линь Ли исчез? Не дайте себя обмануть Пепельному Магу с Наветренных Равнин; Пепельный Маг, возможно, и не будет сражаться насмерть с Королевством Джиндо ради Наветренных Равнин.

В конце концов, Пепельный Маг хочет мира на Наветренных Равнинах, и, даже не создавая особых проблем, у Королевства Джиндо есть множество способов захватить Наветренные Равнины.

Поэтому в этот момент Брэдлоу уже подумывал об изменении своей стратегии. Конечно, это было при условии, что он будет абсолютно уверен, что Линь Ли никогда не вернётся; иначе ситуация станет совершенно неуправляемой.

Услышав вопрос короля, Кейт слегка замерла, а затем возбуждённо воскликнула: «Да, Ваше Величество!

Это был тот самый Фрей из Сумеречной Башни, который, вернувшись, устроил беспорядки в лагере моей Имперской Гвардии.

Он не только захватил пленных, но и ранил бесчисленное количество солдат, практически сравняв лагерь с землёй!»

«Что?! Такое случилось!» Слова Кейт потрясли короля Брэдлоу и других министров, которые даже подумали, что ослышались.

Пока Брэдлоу и министры всё ещё переваривали слова Кейт, в зал совета вошло ещё несколько человек. Их возглавлял не кто иной, как канцлер Бейджес, один из двух премьер-министров Королевства Кингдо и видная фигура военной фракции.

Сыном Бейджеса был Кантори, почитаемый ученик Святого Лорда Иллюминатов, некогда служивший посланником на Бризовых Равнинах и восходящая звезда среди молодого поколения Королевства Кингдо.

«Возмутительно! Совершенно возмутительно!» — сердито пробормотал Берджесс, входя в зал заседаний.

Лишь подойдя к королю Брэдлоу, он почтительно поклонился и сказал: «Ваше Величество, простите меня за моё несанкционированное появление.

Этот Фрей поступил совершенно возмутительно; он полностью пренебрег достоинством моего Королевства Кингдо».

«О? Верно, канцлер, вы тоже здесь из-за того, что сказали Кейт и остальные? Расскажите мне, что произошло». Брэдлоу всё ещё был настроен несколько скептически. Дело не в том, что он не доверял генералу Кейт, но, видя, что в этом замешан Делано, он заподозрил их преувеличение.

Бейджес взглянул на Драно и Кейт, затем снова перевёл взгляд на короля Брэдлоу, и его голос был полон печали. «Ваше Величество, — сказал он, — это дело… не только мне, но, вероятно, всем во всей столице известно. Это просто величайший позор, который моё Королевство Джиндо когда-либо испытывало за тысячи лет!»

«Лорд Бэджес, пожалуйста, не спешите с выводами и не распространяйте тревожные слухи. Его Величеству необходимо знать подробности. Он, естественно, сделает свой собственный вывод», — сказал левый канцлер Карон с недовольным выражением лица, явно недовольный словами Бэджеса.

Будучи левым канцлером, Карон был одним из премьер-министров Бэджеса, и теоретически их власть и статус были не меньше. Однако у Бэджеса был многообещающий сын, избранный учеником Священного Лорда Иллюминатов и даже подготовленный к его преемнику.

Можно сказать, что статус Бэджеса был повышен сыном, что делало его в некотором роде исключительным.

Кэрон не мог сравниться с ним в этом отношении, и поэтому с точки зрения влияния он всегда был в тени Бэджеса.

На этот раз король Брэдлоу встал на сторону фракции мира, предоставив Харону, их представителю, редкое преимущество в борьбе за власть.

Хотя Харон не пренебрегал национальными интересами, он не хотел, чтобы эта ситуация была легко нарушена и перевернута.

Более того, слова Бейджеса прозвучали несколько паникёрски. Что можно считать величайшим унижением за тысячи лет?

Королевство Джиндо существовало тысячелетиями, пережив бесчисленное множество хороших и плохих моментов, даже самых худших.

Тогда спустился древний дракон, едва не уничтожив Королевство Джиндо в Бескрайнем Море — что может быть хуже этой катастрофы!

Однако Бейджес холодно фыркнул, повернулся к канцлеру Карону и сердито заявил: «Кэрон, это ты горячо выступал за мягкое отношение к Наветренным равнинам и даже пригласил их на церемонию основания.

С момента их прибытия наше королевство, сверху донизу, оказывало им величайшее уважение. Но что они сделали? Они думают, что мы их боимся, и их поведение стало всё более высокомерным. После инцидента с Пятым флотом Его Величество Король проявил великодушие и не стал их осуждать. Но они не только не испытывают никаких угрызений совести, но на этот раз даже устроили большой беспорядок в штабе Имперской Гвардии в нашей столице, практически сравняв его с землёй. Я…» «Достоинство королевства было попрано таким образом; что это, как не позор?» От Бейджеса Брэдлоу снова услышал о ситуации в лагере Королевской Гвардии. Видя, что Бейджес и Кэрон готовы снова затеять спор, он ударил рукой по подлокотнику трона и произнёс глубоким голосом: «Эй, прекратите спорить! Бейджес, расскажите мне, что именно произошло в лагере Королевской гвардии?»

«Ваше Величество, раз уж здесь генерал Кейт, думаю, ей пора высказаться по этому вопросу». Видя, что время пришло, Бейджес обратил внимание всех на Кейт, командира Королевской гвардии.

«Ваше Величество, несколько дней назад из порта Хелена были доставлены несколько преступников, напавших на принца Винсента.

После допроса выяснилось, что эти преступники изначально были моряками со звездолёта «Сумеречная башня». Когда звездолёт отплыл, их оставили в порту, где они могли свободно разгуливать. Поскольку нападение на члена королевской семьи является тяжким преступлением, я заключил их в камеры Королевской гвардии до суда». В этот момент Кейт замолчала, украдкой взглянув на выражение лица короля Брэдлоу.

Хотя это дело не было сфабриковано, как в Дреноре, и имелось достаточно доказательств, включая показания свидетелей и показания самого потерпевшего принца Винсента, при ближайшем рассмотрении оно оказалось не совсем без изъянов.

Всё зависело от того, готовы ли люди копнуть глубже.

В конце концов, присутствие благородного принца с одной стороны и скромного моряка с другой неизбежно вызывало подозрения.

Однако короля Брэдлоу явно интересовали не подробности дела, а то, что произошло в лагере Королевской гвардии. Поэтому он лишь нахмурился и не стал развивать эту тему.

«Продолжайте», — сказал он низким голосом.

Услышав это, Кейт наконец почувствовала некоторое облегчение. Она быстро выпрямилась, всё ещё выражая горе и негодование на лице, и сказала: «Но сегодня президент Ферре из Сумеречной Башни внезапно вернулся и, не задавая никаких вопросов, попытался увести людей. Чтобы сохранить достоинство королевской семьи, я спорила с ним. Но он прямо приказал похитить людей, не только уведя преступников, но и ранив бесчисленное количество солдат Имперской Гвардии. Он даже чуть не сравнял лагерь Имперской Гвардии с землёй».

Как только Кейт закончила говорить, в зале совета поднялся шум.

Министры, выступавшие за войну, уже получили новость, поэтому их представление было несколько театральным.

Министры же, выступавшие за мир, весь день обсуждали дела с королём, и, услышав эту новость, все пришли в недоумение.

На самом деле, важно было не то, что случилось с лагерем Имперской Гвардии.

А то, что это была столица Королевства Кингдо, лицо Королевства Кингдо.

Говоря прямо, что бы здесь ни произошло, хорошее или плохое, это касалось достоинства Королевства Кингдо.

Для нации попрание её достоинства – самое серьёзное и совершенно непростительное преступление.

Поэтому, выслушав рассказ Кейт, король Брэдлоу помрачнел. Он нахмурился и спросил Кейт: «Всё, что ты сказала, правда?»

«Ваше Величество, клянусь богами, всё, что я сказал, – правда! Более того, об этом свидетельствуют многочисленные раненые солдаты Королевской Гвардии. Лагерь Королевской Гвардии теперь в руинах, прямо здесь; Ваше Величество может убедиться в этом в любой момент», – без колебаний ответила Кейт.

«Ваше Величество, этот Фрей действительно заходит слишком далеко!

Мы обращались с ним вежливо, а он обращался с нами как со слабыми и легко поддающимися запугиванию! Если так будет продолжаться, что станет с репутацией Королевства короля? Мы станем лишь посмешищем для всех народов!» Видя мрачное выражение лица Брэдлоу, Бейджес быстро подлил масла в огонь.

Вслед за Бейджесом выступили и генералы, выступавшие за войну, с возмущением заявив: «Ваше Величество, отдайте приказ! Если мы уничтожим Ферре и всю его группу на Равнинах Лёгкого Бриза, Равнины Лёгкого Бриза будут нашими!» Видя, как генералы, выступающие за войну, требуют войны, левый канцлер Карон забеспокоился и быстро вышел вперёд со словами: «Ваше Величество, хотя действия председателя Ферре действительно были чрезмерными, начинать войну из-за этого — слишком поспешно».

«Поспешно? Достоинство моего Королевства Кингдо попрано! Отстаивать достоинство королевства считается поспешностью? Неужели мы должны ждать, пока они штурмуют дворец, чтобы дать отпор?» Бейджес повернулся и с праведным негодованием посмотрел на Карона.

Недавно король Брэдлоу принял точку зрения фракции сторонников мира, что дало им значительное влияние.

Видя, как его политические соперники, которых он долго подавлял, постепенно набирают силу, Бейджес кипел от ярости.

Так называемое достоинство королевства было лишь притворством. Если бы королевство Джиндо начало войну с Наветренными равнинами, Бейджес фактически снова подавил бы Карона, получив многочисленные преимущества, включая власть и статус.

Карона, который мог стоять на равных с Бейджесом, естественно, было нелегко запугать.

Однако он не стал прямо говорить, что Бейджес неправ, поскольку это, вероятно, было бы немедленно раскритиковано за пренебрежение достоинством королевства.

Поэтому на его лице отражалась смесь гнева и печали, когда он обратился к королю Брэдлоу, восседавшему на троне: «Ваше Величество, я глубоко опечален этим событием. Однако мы не можем из-за этого безрассудно рисковать всеми ресурсами страны, не принимая во внимание ничего другого».

«Авантюра? Вы и вправду называете борьбу за сохранение достоинства королевства азартной игрой!» Бейджес тут же ухватился за грамматическую ошибку Карона, готовясь поднять по этому поводу шум.

Однако Карон сохранил спокойствие и сказал: «Бейджес, я понимаю твой гнев. Но задумывался ли ты о цене, которую нам придётся заплатить за победу в войне против Наветренных Равнин? Ферре — настоящий Святой, а Сумеречная Башня обладает таким же оружием войны, как Небесный Город. Даже если мы сможем победить их, какова будет цена? Ты об этом подумал?» Король Брэдлоу выбрал мирный путь именно потому, что боялся мощи Сумеречной Башни.

Поэтому, когда распространился слух, что Линь Ли и его отряд не вернулись из Проклятых Земель, Брэдлоу немедленно созвал своих министров, чтобы обсудить изменение стратегии.

Теперь слух был явно ложным; Линь Ли не только вернулся, но и был столь же силён, как и прежде, поэтому Карон, естественно, снова поднял эту тему.

И действительно, услышав, как Карон упомянул о мощи Сумеречной Башни, Брэдлоу засомневался.

С Святыми магнатами шутки плохи. Если Королевство Джиндо не сможет обеспечить достаточный противовес, война лишь приведёт их в бездну.

Мощный флот, которым так гордилось Королевство Джиндо, был ничто по сравнению с экспертами Святого уровня; иначе Пятый флот не постигла бы такая участь.

Однако Бейджес, похоже, был готов. Услышав слова Карона, он заметил на своём лице нотку презрения. Он сказал: «Лорд Карон, вы забыли? Наше Королевство Джиндо сражалось не в одиночку. Иллюминаты, естественно, помогут нам справиться с этим Фреем и Сумеречной Башней. Лорд Карон, неужели вы действительно думаете, что верховный Святой Лорд Иллюминатов вместе со святыми четырёх храмов не справятся с Фреем?»

«Откуда у вас такая уверенность, что Иллюминаты непременно помогут нам справиться с Фреем? Не забывайте, у Фрея есть и другая личность: Четвёртый Арбитр Верховного Совета. Пойдут ли Иллюминаты на риск войны с Верховным Советом, чтобы помочь нам справиться с Фреем и Сумеречной Башней, решать, вероятно, не вам». Карон тут же переложил ответственность на Иллюминатов. Только Святой Лорд Иллюминатов мог принять решение за них. Неужели они действительно собирались спросить об этом Святого Лорда Иллюминатов?

«Ваше Превосходительство, вы предлагаете нам просто сидеть здесь и позволять им тиранить нас? Вы, может быть, и сможете это терпеть, но мы – нет!» Хотя слова Калона имели определённый смысл, они всё же вызвали недовольство генералов, выступавших за войну.

Эти люди, пусть и не столь высокопоставленные, как Калон, были влиятельными фигурами, обладающими военной властью, и, естественно, не боялись его, говоря без стеснения.

(Продолжение следует. Если вам понравилась эта работа, пожалуйста, проголосуйте за неё рекомендательными купонами и ежемесячными купонами. Ваша поддержка — моя самая большая мотивация.)