Глава 411 Астральная алхимия: Багровый Император

Десять дней спустя, в полдень, корабль Гильдии торговцев Белого Кита заметил вдали гигантский город на побережье.

Суррен снова прибыл в город-государство Морос.

Однако путешествие не было гладким.

С юга на север, в Римское королевство, шло несколько хорошо налаженных морских путей.

Хотя они и не были полностью спокойными, эти пути гарантировали отсутствие штормов у торговых судов восемь-девять месяцев в году.

Но на этот раз Суррен и его команда столкнулись с несколькими чрезвычайно опасными и суровыми погодными явлениями. Торнадо и волны были ужасающе огромными.

Если бы не исключительные навыки мореплавания Тани, обычные корабли, вероятно, уже затонули бы.

Когда корабль вошёл в порт, Суррен обнаружил, что некогда шумный порт Морос был необычно безлюден.

Восемь или девять из десяти кораблей уже отплыли, и все доки были пусты.

Лишь несколько торговых судов всё ещё разгружали и загружали грузы.

Докеры и рабы в основном бездельничали.

Они сбивались в небольшие группы, играли в карты и болтали, безразличные и лишённые всякого энтузиазма.

«Фу, это невыносимо. Ежедневный объём разгрузки составляет менее одной десятой от прежнего. Тем временем цены на зерно взлетели в десять раз; нам даже есть нечего».

«Без приезда торговцев зерном неудивительно, что цены на зерно взлетели!»

«Кто, чёрт возьми, осмеливается приехать? Восемь кораблей пришли из Хастеллина за первую декаду месяца, все они попали в шторм и затонули. В середине месяца, увидев рост цен, торговцы зерном отправили ещё дюжину кораблей для перевозки зерна, но и они попали в шторм, и только трём удалось причалить. Эта проклятая погода становится всё хуже и хуже; кто осмеливается приехать?»

«Дело не только в погоде; я слышал, что морской бог наказывает Романа. Ты же слышал про «Остров Дьявола», верно?»

«Тсс, не говори глупостей».

…Суррен и мистер Зеркало сошли с корабля.

Даже не прислушиваясь, можно было услышать, как докеры в основном жалуются на плохое состояние дел с перевозками.

Чтобы избежать подозрений, корабль Гильдии торговцев Белым Китом привёз груз зерна.

Как только он причалил, сообразительные рабочие столпились вокруг корабля, соревнуясь за право разгрузки.

Разгрузкой занимался управляющий гильдии; Сурену и его спутнику не нужно было об этом беспокоиться.

Они прошли по причалу, увидев «Принцессу Стику» и несколько эскортных кораблей, также стоявших на якоре в гавани.

Затем они направились по тропинке к городским воротам.

Их выдача за торговцев зерном оказалась весьма кстати; римская стража у городских ворот не посмела им помешать, и они беспрепятственно вошли.

Город остался прежним, но гораздо менее шумным.

Сурен уже был здесь однажды; тогда, Город кишел иностранными торговцами, авантюристами и пиратами, шумный и процветающий.

Теперь все магазины опустели, и на улицах было тихо, лишь несколько пешеходов, по всей видимости, местных жителей.

Они дошли до центральной площади и остановились.

Мисс Зеркало прищурилась, глядя на статую бога войны Тира на площади, словно погрузившись в раздумья. «Странно, — заметила она, — духовная энергия в городе так слаба». Взгляд Сурена заметался по сторонам, оглядываясь.

Он не чувствовал никакой духовной энергии, но комментарий старшей сестры означал, что что-то определённо не так.

После долгой паузы мисс Зеркало всё ещё нахмурилась; она всё ещё выглядела озадаченной. «Храм Агапано существует тысячи лет; его нельзя недооценивать. Приготовьтесь; Я пойду проверю город.

«Хорошо», — кивнул Сурен, не давая дальнейших объяснений.

Затем они расстались.

Мисс Зеркало получила сведения о том, что Верховный жрец храма Агапано использовал таинственные средства, чтобы предвидеть определённые события, вероятно, зная о приближении Легиона Рассвета в город-государство Морос.

Никто их не остановил; они решили, что это неизбежно, и не было смысла вмешиваться.

Специалисты Североморского флота, скорее всего, уже в городе, ожидая их прибытия.

Однако с Мистером Зеркало всё не так, как предсказывалось.

Перед великой битвой им нужно сначала разведать город.

После того, как они расстались, Сурен в одиночестве бродил по городу.

Он бродил по центральной площади и невольно вспомнил, что встретил здесь «Божьего художника» Винсента Ф. Ван Гога.

Этот парень предоставил ему очень важную информацию.

Теперь, если подумать, это, скорее всего, была Катюша. Делаем.

Брачный союз между Североморским флотом и Марфской империей – это то, чего семья Лансов, стремящаяся контролировать Северное море, определённо не хочет видеть.

Поэтому убийство принцессы Стики вполне объяснимо.

По какой-то причине Сурен вдруг вспомнил побои, полученные им от великого князя Ланса, и щека его всё ещё горела.

«Великий князь, он действительно не сдерживается», – подумал Сурен, покачав головой и продолжая идти.

Он просто бесцельно бродил по городу, когда, сам того не осознавая, наткнулся на Моржовую улицу на востоке города.

Это был район таверн.

Алкоголики не бросили пить из-за экономического спада; напротив, здесь было ещё оживлённее.

Без посторонних моряки, которые раньше зарабатывали на жизнь в море, потеряли работу и проводили дни, топя своё горе в алкоголе в тавернах.

Это было единственное по-настоящему оживлённое место в Город, поэтому Сурен на мгновение задумался и вошёл.

Он сел у окна и заказал кувшин рома.

Был средь бела дня, и таверна была полна пьяных матросов.

Крики и ругань не умолкали.

Людей было много, но большинство были бедными моряками;

чужаков, которые могли позволить себе тратить деньги, нигде не было видно.

«Эй, Овал, ты, блядь, должен мне за вчерашнюю выпивку».

«Эй, босс, мы старые друзья, как насчёт того, чтобы записать это на мой счёт? Ни одна группа авантюристов не выходила в море последние несколько дней, я всё улажу, как только найду кого-нибудь».

«Хе, в такой ситуации ты думаешь, что тебя кто-то нанимает, чтобы ты вышел в море? В прошлый раз больше ста тысяч авантюристов отправились на «Остров Дьявола», и, я слышал, лишь несколько тысяч вернулись живыми. Тьфу-тьфу, кто, чёрт возьми, осмелится теперь прийти к Роману!» Если бы я не потратил все свои сбережения, накопленные десятилетиями труда, на покупку этой таверны в городе, я бы давно уехал.

«Эх, теперь все говорят, что сокровище — это заговор, устроенный храмом, чтобы заманить искателей приключений на «Морское жертвоприношение». Правда это или нет, когда пропало более ста тысяч человек, кто осмелится прийти сюда? Кто осмелится выйти в море на поиски приключений?»

«Чушь собачья! Ты правда думаешь, что шторм в море — подделка? Десять тысяч…» «Десятки тысяч людей — подделка? Если бы те люди в храме не совершили такой позор, разве это было бы возможно?»

«Тсс, нельзя так говорить».

«Чего тут бояться! Кто не знает, что это наказание морского бога? Чёрт возьми, эти жрецы в храме вечно ведут себя как феи, но на самом деле они всего лишь шайка шлюх.

«Хватит болтать, оскорблять жрецов храма — серьёзное преступление».

«Оскорблять? Ха-ха-ха. Новость разнеслась по всему городу, кто в городе не знает! (Арфа Музы) прямо там, в городе. Если бы это была фейковая новость, несколько жрецов просто играли бы на ней, разве они не знали? Осмелятся ли эти шлюхи в храме показаться? Если нет зерна, осмелятся ли торговцы прийти? Ты знаешь, сколько людей в Риме умрут от голода?

Я их ещё пару раз прокляну, это слишком снисходительно!»

«…» Осмелевшие от алкоголя, эти пьяные, грубые мужчины с покрасневшими шеями ругались всё более и более восторженно.

Суррен какое-то время сидел и слушал, постепенно заинтересовавшись и сам.

Он был непосредственным свидетелем «Инцидента на Чёртовом острове», поэтому, естественно, знал, что слова матросов правдивы.

Но Сурена озадачивало то, как быстро распространилась новость.

Будь он римским правителем, он бы любой ценой подавил столь негативное общественное мнение.

Более того, храм, в конце концов, был сердцем римской веры;

его авторитет, накопленный за тысячи лет, не мог быть так легко разрушен одними лишь «слухами».

Почему эти люди постоянно употребляли слово «блудница»?

Сурен знал о скандале в храме Агафаном.

Верховная жрица Хельви была любовницей Олега, и у них был сын, Незаконнорожденный Онис Попов, командующий Третьим флотом.

Этот парень тоже был не совсем невинен: он переспал со всеми жрицами храма.

Но простым людям не следует знать о таких скандалах!

«Кто-то намеренно распространяет эти слухи?»

Сурен сразу догадался, что происходит.

Он уже слышал об «Арфе Музы»; это была утерянная священная реликвия из римской легенды.

Легенда гласит, что только самые чистые девы могли перебирать её струны и извлекать прекраснейшую музыку.

Когда-то это было сокровищем, на котором жрицы храма играли по важным праздникам, символом веры.

И по чистой случайности эта арфа, утерянная веками, вновь появилась в этот решающий момент?

Жрицы храма Агафанум больше не были девственницами, поэтому, естественно, не могли перебирать её струны.

Всё остальное, вероятно, было бы уничтожено римлянами, но «Арфа Музы» была… Священная реликвия, и никто не осмеливался к ней прикоснуться.

Так, стало ли это причиной прежних подозрений мистера Зеркала о падении веры в городе?

Разве это не божественное вмешательство?

Суррен счёл это хорошей новостью.

Для верующих сила веры была важнейшим источником силы в битве.

Как только храм терял свой авторитет, римские воины могли перестать подчиняться их приказам.

Как и сейчас.

Кроме моряков, таверна была полна местных римлян и даже солдат в стандартных доспехах.

Но, слушая ругань моряков у храма, эти воины пили молча, не издавая ни звука.

Даже зная, что совершили нечто постыдное, какими бы доблестными ни были воины, им не хватало уверенности.

Римляне поклонялись «Тиру, богу войны», олицетворявшему честность и справедливость.

Они были бесстрашны перед лицом смерти, но стыдились презренных и грязных Методы.

Более того, римляне столкнулись с проблемами лицом к лицу, в отличие от нынешнего уклонения храма.

Это действительно вселило в всех сомнения.

«Кто распространяет эти слухи?» Любопытство Сурена возросло.

Северный флот наверняка подумает, что слухи распространяет «Легион Рассвета», их злейший враг.

Но Сурен знал, что это не они!

«Подобные действия, очевидно, направлены на ослабление Североморского флота и разрушение основ веры в храме Агафанум. Единственные, у кого есть такой мотив, — это королевская семья Руйинг и несколько влиятельных знатных семей на севере».

Суррен быстро отбросил все варианты, но вдруг подумал: «Может быть, за Катюшей стоит семья Лэнс?»

Он уже встречал в Северном море «Герцога Тюльпанов» Бартоло Ланса. Такой великий герцог не мог прийти сюда только для того, чтобы избить его.

У него, вероятно, были другие планы.

Суррен сделал ещё один глоток, не думая больше об этом.

В любом случае, это была хорошая новость для их Рассветного Легиона.

Он достал коммуникатор и связался с Господином Зеркало, рассказав о собранной информации.

Господин Зеркало тоже передал сообщение.

Изначально она планировала, чтобы Гильдия торговцев связалась с Каем, чтобы узнать, смогут ли они выкупить его.

Теперь же было подтверждено, что это невозможно, и им нужно было быть готовыми к бою.

Кроме того, она обнаружила в городе много влиятельных людей.

Однако всё шло по плану.

Повесив трубку, Сурен допил свой кувшин рома.

Он не собирался задерживаться в таверне и встал, чтобы уйти.

Но в этот момент… Снаружи вбежала закутанная в плащ фигура.

Она оглядела таверну и направилась прямо к столику Сурена.

«Господин, можно мне выпить?»

Её голос был мягким и приятным.

Даже не видя её лица, можно было догадаться, что она красивая.

Но выражение лица Сурена сменилось удивлением.

С того момента, как она вошла, он узнал эту знакомую душу и спросил: «Катюша?» Фигура в плаще приподняла край плаща, но не сняла его, открыв лучезарную улыбку: «Господин…» Сурен, как давно это было».

Её тон был всё ещё интимным, ярким, как весеннее солнце.

Сурен увидел лицо юной девушки и нахмурился.

Но это была не та Катюша, которую он знал.

Её веснушки исчезли, а длинные льняные косы сменились копной прекрасных фиолетовых волос.

Это была потрясающе красивая дворянка, захватывающая дух с первого взгляда, поистине заслуживающая звания «красавица, способная свергать королевства».

Девушка с фиолетовыми волосами нежно улыбнулась и села на высокий табурет напротив Сурена.

Каждая деталь её поведения источала элегантность и утончённость юной леди из знатной дворянской семьи.

Она снова натянула капюшон плаща и сказала: «Извините, мне неудобно здесь выставлять себя напоказ».

Сурен почувствовал себя здесь незнакомо.

После минутного колебания он спросил: «Мне позвонить…» Вы «Катюша» или «Мисс Кэтрин»?

«Любой вариант подойдёт». Девушка с фиолетовыми волосами склонила голову, её большие водянистые глаза озорно сверкали.

Она почувствовала перемену в тоне Сурена и ответила: «Я никогда тебе не лгала. „Катюша“ — моё прозвище; Так меня называют только самые близкие родственники.

«Ох», — Сурен почувствовал странное разочарование.

Некогда наивная юная девушка внезапно превратилась в изящную, аристократичную юную леди.

Она действительно была гораздо красивее.

Но это была не та подруга, которую он знал.

Та Катюша, которую он знал, была невинной и беззаботной девушкой, чистой, как чистый лист бумаги, но при этом обладала поэтической душой.

Хотя стоявшая перед ним женщина хорошо это скрывала, это была определённо не она.

Более того, встреча с ней здесь витала в воздухе аура интриги и заговора.

Суррен смутно догадывался, что происходит.

Глядя на Суррен, невинная улыбка на губах девушки с фиолетовыми волосами медленно исчезла, а в глазах появился невероятно глубокий блеск.

Она отбросила притворство и вежливо улыбнулась: «Изначально я хотела познакомиться с тобой как с подругой. Но, похоже, я ошибся».

Её слова были ясны,

и они замолчали.

Суррен понимал, что встреча здесь означает лишь борьбу за власть и личные интересы.

Он вздохнул про себя и спросил прямо: «Мисс Екатерина, что привело вас сюда?»

Екатерина ответила так же прямо: «Я хочу заключить с вами сделку».

Суррен ничуть не удивился: «Насчёт Североморского флота?»

Увидев её, он понял, что всё в ситуации в Северном море связано с ней.

План охоты на рабов в Тихом Лесу, реформаторское движение в Скрытых Горах, покушение в Пиратском Городе, а теперь и общественное мнение, бродящее в Римском Городе…

Это был политик исключительного мастерства и хитрости.

Екатерина покачала головой и ответила: «Изначально это было одной из моих целей. Но больше нет».

Суррен поднял бровь: «О?» Этот ответ действительно превзошёл его ожидания. Если не грядущая великая война, то почему?

Кэтрин спокойно сказала: «Североморский флот и принцесса Намафа устроили вам здесь засаду. Все думают, что ваш «Легион Рассвета» будет уничтожен».

Она сделала паузу, подняла бокал в знак уважения.

Суррен вежливо чокнулась со своим и сделала большой глоток.

Кэтрин тоже сделала глоток, элегантно и тихо.

Она больше не была той наивной, импульсивной девушкой, которая раньше напивалась.

Она продолжила: «Я собиралась напомнить вам, что приходил сам Олег.

Но раз вы здесь, моё предупреждение излишне. Похоже, таинственный предводитель вашего «Легиона Рассвета» тоже должен быть здесь». Сурен взглянул на неё. «О?» В звёздных глазах Екатерины сверкнула мудрость, словно ничто не могло укрыться от неё: «Это было не прорицание. Даже верховный жрец храма Агапанон не мог предвидеть такое. Я просто знаю, что вы, господин Сурен, не были бы столь безрассудны. Зная о засаде в городе-государстве Морос, вы всё равно пришли; должно быть, вы были уверены в себе. Я полагал, что прийти мог только таинственный предводитель вашей Зари».

«… Сурен не ответил.

Подумав немного, он снова спросил: «Итак… в чём дело?»

Услышав вопрос, Екатерина ответила не сразу.

Её тонкие белые пальцы закружились на краю кубка;

даже этот незначительный жест, казалось, обладал пленительной притягательностью.

После минутного колебания он медленно произнёс несколько слов: «Мне нужно договориться о браке с семьёй Регард». Его голос был тихим, но Сурен тут же нахмурился.

Он сразу понял.

Политический брак.

Сурен почти забыл, что у него также есть имя «Фик Регард».

Сурен не был Фиком и не был заинтересован ни в каком брачном союзе.

Услышав это, он без всякого выражения осушил свой напиток.

Теперь, оглядываясь назад, многое прояснилось.

Покушение на него, совершенное Вильямом, молодым магистром Регарда, также было связано с этим брачным союзом.

Хотя он не понимал, почему она не выбрала явно лучшего Вильяма, а вместо этого «Фика»,

это уже не имело значения.

Сурена всегда беспокоила его тогдашняя смерть.

Но теперь, узнав правду, это казалось неважным.

Почему он так взволнован?

Неужели из-за его гнева после их встречи в Городе Метелей даже друг, с которым он мог выпить, стал участником борьбы за власть?

Кэтрин продолжила: «Этот брак не сильно повлияет на тебя; всё, что нужно, — это личность «Фик Регард». Господин Сурен, ты останешься Суреном. Всё, что тебе нужно сделать, — это явиться в Линтун через три месяца и получить благословение Её Величества Королевы вместе со мной. Только тогда вся знать Луина признает этот брак. До и после этого мы не можем иметь никаких контактов». Политические браки — это исключительно обмен выгодами.

В её словах не было ни тени личных эмоций.

Самый могущественный союз — крупнейшая знатная семья на севере и амбициозная семья Регард на юге — был тем, чего опасалась даже королевская семья Луина.

Политический ландшафт Луина, вероятно, вскоре изменится.

Кэтрин добавила: «Взамен я помогу тебе в этой битве. Позже я также предоставлю тебе больше ресурсов и удобств, включая будущее сотрудничество, защиту, развитие твоего Рассветного Легиона и всё остальное». Сурен молча слушал, ничего не говоря.

Эта «мисс Кэтрин» была чрезвычайно умна; она всё обдумала, прежде чем заговорить.

Этот брак также принесёт Сурену огромную выгоду.

Бесполезная «личность» в обмен на бесчисленные преимущества — беспроигрышный вариант.

Но по какой-то причине Сурен не испытывал никакого интереса.

Он почувствовал раздражение и, не реагируя на условия Кэтрин, залпом осушил вино из бокала.

Долгое время они молчали.

Обстановка становилась всё более неловкой.

Сидя перед ним девушка с фиолетовыми волосами была спокойна, уравновешена, рассудительна и уравновешена.

Но в этот момент она словно что-то почувствовала;

в её глазах мелькнуло едва заметное эмоциональное колебание.

Затем она наконец достала шкатулку, которую всегда носила с собой.

Сурен уже видел эту шкатулку с метеоритными сокровищами;

он отчётливо помнил, что когда-то в ней хранилось множество изысканных и драгоценных маленьких метеоритов.

Теперь, когда шкатулка была открыта,

внутри оказалась золотая монета с гравировкой.

Екатерина достала золотую монету и положила её на стол, торжественно произнеся: «Господин Сурен, вы дали мне эту золотую монету.

Могу я ею воспользоваться?»

Сурен сразу узнал монету.

«Я у вас в долгу», – сказал он, отдавая монету Катюше.

Теперь, увидев её, Сурен вдруг насмешливо улыбнулся.

В этот момент какая-то мысль в его голове, казалось, угасла.

Не было нужды колебаться.

Он взял золотую монету со стола, его голос был лишён эмоций: «Хорошо! Я приду в Линтун через три месяца».

С этими словами он встал и ушёл.

Он щёлкнул пальцем, оставив монету на столе.

Но на этот раз золотая монета, предназначенная в знак дружбы, предназначалась для покупки вина.

Екатерина всё это время сохраняла хладнокровие и мудрость, ожидаемые от высокопоставленного политика.

Но в этот момент в её глазах вспыхнул иной свет.

Глядя, как мужчина отворачивается, она вдруг заговорила, произнеся поэтическую строчку: «Встреча должна быть следствием стечения обстоятельств, и ничего больше».

Суррен тихо усмехнулся.

Он не оглядывался.

Ничто больше не имело значения.

Он вышел из таверны, и его удаляющаяся фигура оставляла странное меланхоличное впечатление.

С того момента, как он отвернулся,

он понял, что потерял хорошего друга.

В его кольце-накопителе хранилась записка, оставленная этим добрым другом.

«Прошу прощения, что ухожу, не попрощавшись. Потому что это лучший конец истории, который я только могла себе представить».

«Господин Суррен, пожалуйста, помните, как однажды мы вместе смотрели на это звёздное небо. Я спрятала лицо среди звёзд. Если… если вы когда-нибудь вспомните обо мне, посмотрите на звёзды ночью. Звезды принесут вам моё благословение».

«…» Значит, она уже попрощалась.

Суррен с опозданием поняла.

Суррен исчезла.

Кэтрин взглянула на золотые монеты на столе, её плащ полностью скрывал её изящное лицо.

Никто не заметил лёгкой морщинки на её изящном носике и нескольких блестящих слёз, навернувшихся на глаза.

Первые проблески чувств в жизни юной девушки, возможно, не были ни сильной любовью, ни особенно нежной.

Но этот чистый, зарождающийся роман был страстным чувством, которое она никогда не забудет.

Это был единственный раз в жизни, когда она отдалась смело и искренне, без каких-либо ограничений.

Подобно яркому полевому цветку в стихотворении, он цвёл одиноко, не особенно пышно, но когда оглядываешься назад на изобилие цветов, его цвет остаётся ярким.

Суррен был не только романтической линией в жизни Катюши, но и источником множества уникальных и прекрасных воспоминаний.

Откусив этот кусочек,

она, вероятно, будет помнить его долгие годы.

Мысли её неслись вскачь.

Когда блестящие слёзы в её глазах полностью исчезли,

в этот момент

она наконец прочно обосновалась в священном царстве.

Кэтрин смотрела, как фигура всё дальше и дальше отдаляется от её сердца, бормоча про себя: «Ты был единственным мужчиной, которого Катюша когда-либо любила. В таком случае позволь мне написать прощальное стихотворение».

Она смотрела в окно, глядя на небо на юго-востоке, и на её губах играла холодная, резкая улыбка.

Она обмакнула кисть в вино и написала на столе стихотворную строку:

Лазурное небо мерцало светом росы,

Золотистые облака,

пронзенные,

Слушай,

Ветер завыл;

Смотри,

Звёзды мерцали пламенем;

В этот день моя мечта пробудилась, она покинула меня;

Как падающая звезда, падающая средь бела дня, мимолётный миг блеска, ослепительная красота~ Чернила едва высохли, как глаза Екатерины вспыхнули беспощадным, резким светом.

Она тихо воскликнула: «Астральная алхимия – Багровый император!»

За городом внезапно раздался громкий крик.

«О нет! Взгляните на небо!»

«Звезда падает средь бела дня! Небеса, это божья кара?»

«Кажется, метеор летит к храму!»

«…» В городе-государстве Морос поднялся переполох. Все высыпали на улицы, с благоговением глядя в небо.

Тем временем, на безымянной старинной улице в западной части города, мисс Зеркало неторопливо прогуливалась по мощёной дорожке.

Словно почуяв что-то, она взглянула на странное явление, внезапно возникшее в небе, и, улыбнувшись про себя, пробормотала: «У Сурена действительно очень способный друг».