По сравнению с официальным стилем речи на континенте Лорен, межзвездное общение народа нойи всегда дает людям ощущение человечности. По мере того, как обмены между двумя цивилизациями становятся более частыми, а работа по переводу становится более гладкой, это чувство становится все более и более очевидным, настолько, что Бертира много раз сомневалась, есть ли у народа нойи вообще способность «скрывать свои эмоции», и подозревала, что они являются группой, которая будет напрямую высказывать все, что у них есть в мыслях.

Но, честно говоря, такая ситуация, как сегодня, — это первый случай даже для народа нойи.

Она посмотрела на слова, которые появились на устройстве связи, с некоторым удивлением, представляя, какой взволнованный инопланетянин находится по ту сторону этого предложения.

Ей было трудно представить, что такая ошибка может случиться с «межзвездным представителем». Она даже немного растерялась, как реагировать. Как раз когда она думала, как дать ответ другой стороне, магический сетевой терминал внезапно снова зажужжал, и система связи снова получила сообщение с расстояния в несколько световых лет-

Звездные переводчики, оставшиеся на дежурстве, быстро завершили работу по переводу с помощью сервомозга, и в проекции магического сетевого терминала четко появилась строка букв: «Вы можете пообщаться со мной?»

Бертила и Бард были ошеломлены одновременно. Это была ситуация, которую ни один эксперт по переговорам или натуралист никогда не рассматривал, но в следующую секунду рядом с рабочей станцией Барда внезапно оказался еще один магический сетевой терминал. Звонок был автоматически подключен, и перед ними появился Гавейн: «Ответьте на этот запрос — это первый случай, когда нойи отправил нам сообщение как «отдельное лицо», что может помочь нам понять это далекое племя. Бертила, ты будешь вести этот разговор». «Да», — тут же кивнула Бертила, а затем села за рабочую станцию рядом с Бардом. На поверхности она делала вид, что управляет терминалом магической сети, но на самом деле она напрямую подключила дюжину пучков нервных волокон в гигантском дереве Торина к оборудованию в командном зале. Ее мысли превратились в слова, которые были быстро закодированы и отправлены на другую сторону звездного неба. «Конечно, я с радостью». Через мгновение антенная решетка получила сообщение издалека: «Спасибо — надеюсь, вы не против того, что я вам доставила неприятности, мне просто… немного не по себе. Кстати, вы были с тем человеком, с которым мы говорим?»

Бертила тут же посмотрел на Гавейна на экране связи рядом с ним, затем отвел взгляд и ввел в систему свои собственные слова: «Нет, лидер ушел отдыхать. Я технический офицер, отвечающий за коммуникационный массив. Вы можете называть меня «госпожа Бертила» или просто «Бертила». Вы хотите поговорить с нашим лидером?»

«Нет, нет, не беспокойте его», — быстро пришел ответ с другой стороны Синхая, — «Я просто хочу с кем-то пообщаться, и хорошо, что вы готовы мне ответить. Извините, я забыл представиться. Вы можете называть меня «Нова», так меня звали до того, как я стала «ведьмой».

«Ведьма?» Бертила немного полюбопытствовала: «Это твоя профессия? Или это название должности? Это слово в Лорене относится к некой женщине, которая овладела магической силой…»

«Ведьма — моя должность. Я отвечаю за управление этим древним спутником связи «Вояджер», — объяснила Ной, называющая себя «Нова», она казалась немного гордой. «В нашем обществе одновременно существует только одна ведьма. Это очень почетная работа».

Бертила проверила машину, которая автоматически записывает данные связи рядом с ней, и посмотрела на несколько рабочих станций в зале. Она увидела, что дежурный персонал, который остался здесь, сосредоточился на оборудовании перед ними, а Гавейн по ту сторону экрана связи, казалось, думал о чем-то. Она отвела взгляд и продолжила разговор: «Это похоже на мою работу. Я также отвечаю за управление коммуникационным оборудованием, но наше оборудование не является наследием, оставленным «Вояджером», и технические специалисты, отвечающие за каждое соединение, не я одна.

Вы единственная «ведьма», отвечающая за управление коммуникационным устройством с вашей стороны?

Но теперь две планеты поддерживают непрерывную круглосуточную передачу сигнала… Разве вам не нужно отдохнуть?»

«Ведьмы не отдыхают», — быстро ответила Нова, — «Машина, которая пришла сюда со мной, позаботится обо мне. До окончания срока службы ведьма не устанет».

Увидев слова, появляющиеся в голографической проекции, Бертила снова подсознательно нахмурилась, и сбоку раздался голос Гавейна: «Машина заботится о ней?

Каково ее текущее состояние?»

Бертила успокоился и быстро собрался с мыслями: «Ты сказал, что можешь работать все время?

И чтобы о тебе заботилась машина?

Прости меня за оскорбление, мне очень любопытно твое… «состояние».

В Лорене нет никого, похожего на тебя. Ты живешь в высокоавтоматизированном… Она в контролируемом учреждении?

И претерпела ли она какую-то адаптивную трансформацию?»

«…Я живу на этом спутнике», — голос с другой стороны звездного моря вошел в атмосферу Лорена и превратился в открытый текст перед Бертирой, — «Прошел двадцать один год — а, вот мы следуем нашему календарю».

«Она живет на том спутнике «Вояджер»?!»

На этот раз даже Гавейн, который руководил, был ошеломлен и подсознательно выпалил: «И она жила там столько лет?

Как нойи управляли этим спутником «Вояджер»?»

Бертира быстро отправила сообщение: «Я удивлена, «ведьма» на самом деле живет прямо на спутнике?

Другими словами, вы сейчас в космосе?

И из того, что вы сказали… вы хотите жить там вечно?

Зачем вы это делаете?

Это потому, что вам нужно использовать Это единственный способ управлять спутником «Вояджер»?

«Да, это необходимое средство для управления этим древним спутником», — быстро ответила Нова, «У нас… нет возможности полностью контролировать наследие «Вояджера». Чтобы управлять этим древним спутником связи, мы можем только прибегнуть к некоторым уловкам. Первопроходцы прошлого заложили для нас основу.

Они получили соответствующие разрешения из базы данных «Вояджера». Как вид, созданный пионерами, среди людей Нойи есть некоторые особые личности, которые могут унаследовать это наследие на генетическом уровне. Эти особые личности… ведьмы.

«У нас есть сотни кандидатов в ведьмы. Отбор квалифицированных ведьм из общественности является чрезвычайно важной частью общества Нойи.

Выбранные кандидаты в ведьмы должны пройти десятилетнее обучение и тестирование. Почти через сто лет, после теста, кандидат с самым высоким индексом адаптации будет иметь право быть повышенным от «кандидата» до формальной ведьмы, и будет отправлен в космос после того, как предыдущая ведьма закончит свою службу — и система жизнеобеспечения, используемая для поддержания выживания ведьмы, также будет отправлена вместе…» Слова с другой стороны звездного неба превратились в текст и появились строка за строкой в голографической проекции. Тело Бертиры слегка наклонилось вперед, когда она не знала. Она сосредоточилась на этих словах. Серво-мозговой массив изо всех сил пытался представить, как выглядит картинка, представить, как цивилизация в четырех световых годах от нас рассматривает это дело в своем собственном культурном контексте и выполняет это дело. В это время Бард сбоку прошептал: «Но я не понимаю, почему «ведьма» должна оставаться на спутнике вечно до конца службы — разве мало кандидатов? Было бы нормально найти еще несколько человек, чтобы они сменялись. С их навыками это не должно быть слишком сложно…»

Бертира на мгновение замешкалась и переслала вопрос Барда в другую сторону. Мгновение спустя она получила ответ от Новы:

«После того, как мозг извлечен, его необходимо постоянно подключить к системе сервопривода пионера. Нервная система народа Ной очень хрупкая и не может выдержать повреждений, вызванных вторым подключением».

Буквы, отображаемые на голографической проекции, были четкими и резкими. Техники, дежурившие в командном зале, одновременно замолчали. Даже Беллира, которая когда-то была высокопоставленным жрецом Конца Всего Сущего и была свидетелем бесчисленных темных и извращенных вещей, была немного ошеломлена в этот момент. Она долго молчала и через несколько минут превратила свои мысли в сообщение: «Это шокирует, я не знаю, как это оценить — в культурном познании Лорена это поразительная цена. Вы и ваши предшественники принесли великие и благородные жертвы. «Это большая честь. Для Нойи это одна из высших ценностей, которую человек может достичь за свою ограниченную жизнь», — ответил Нова. Расстояние через звездное море и ограниченный режим общения стерли эмоции в его словах. Никто не мог видеть выражение лица «ведьмы» Нойи в этот момент, но Бертира, казалось, увидела своего рода гордость из глубины его сердца в этих словах. «Я очень счастлива, что могу стать ведьмой, и я еще счастливее слышать ваши голоса во время моего цикла обслуживания. В этом отношении мне намного повезло больше, чем моим предшественникам». «В течение многих лет поколение за поколением ведьм отправлялось на этот спутник и транспортировалось обратно на землю в виде «святых останков». Звездное небо, с которым они сталкиваются, в основном пусто и мертво. Даже если вы иногда можете услышать «шум», просачивающийся от инопланетных цивилизаций, эти цивилизации часто не могут разработать сверхсветовую коммуникационную технологию, которая могла бы напрямую общаться.

Для тех предшественников звездное небо — холодное и одинокое место, а мне… повезло больше, чем им.

«Госпожа Бертила, я первая ведьма в истории, которая получила ответ в звездном небе. Не знаю, понимаете ли вы, что это значит для меня, но вы должны меня поздравить — в день, когда впервые была установлена связь, меня поздравила и моя семья».

«Ваша семья?» Бертила замялась, но все же отправила сообщение: «Они остаются на земле? Что они делают?»

«Большинство из них живут на поверхности. Мой дед — генерал, отвечающий за промышленность, мои родители — рабочие на гидропонной ферме, а у меня два брата, которые работают на станции на низкой околоземной орбите — для народа нойи это тоже дело чести».

Бертила долго молча смотрела на текст, отображаемый на интерфейсе связи, не говоря ни слова. В этой медитации она внезапно вспомнила предложение, которое сказал ей Гавейн:

Две цивилизации, выросшие в совершенно разных условиях материнской планеты, отличаются друг от друга даже больше, чем боги и муравьи.

Лорен и Нойи общались много раз. Две цивилизации отправили друг другу бесчисленное количество текстов и изображений, пытаясь дать своим союзникам по ту сторону звездного моря понять, что они за группа. В Сесиле тысячи ученых и мудрых людей изучают эту инопланетную информацию днем и ночью, истощая свое воображение, чтобы очертить историческую траекторию и культурный контур народа Нойи. Но даже в этом случае две цивилизации, кажется, все еще разделены тысячами миль густого тумана. Иногда проблеск, увиденный сквозь просвет в тумане, бывает достаточным, чтобы поразить мудрецов обеих сторон.

Так же, как Лорен в сознании народа Нойи холодная, упорядоченная, Эффективная, помешанная на войне цивилизация не могла представить, что такое «мягкий план» и «мир и любовь», упомянутые народом Лорен. В этот момент Бертила также с трудом понимала, в каком настроении ведьма по имени «Нова» «жила» в своем холодном космическом дворце, и не могла представить, в рамках какой экстремальной концепции чести и ответственности общество Ной поддерживало свою деятельность.

Она могла только отдать дань ведьме и далекой инопланетной расе.

«Согласно вашему методу расчета, у нас есть только последние три месяца, чтобы общаться друг с другом», — система связи снова поймала сигнал из космоса, и Нова отправила новое сообщение: «Я могу связаться с людьми на Земле, но не знаю почему… Я предпочитаю слышать «голос» от вас. Мудрецы говорили, что это может быть наследием Вояджеров, влияющих на мои эмоции, но я думаю… это просто потому, что голос, который вы послали, может заставить меня почувствовать определенную «температуру».

«Госпожа Бертила, вы знаете?

На самом деле, я могу чувствовать «температуру». Хотя я подключен к холодной машине, у этой машины свой метод «восприятия». Она передаст мне многое. Хотя большую часть информации трудно понять, в тот день, когда была установлена связь между нашими двумя планетами, я ясно почувствовал… тепло и доброту. Эта доброта наполнена каждой единицей данных, которую вы отправляете. Для меня это так же реально и ясно, как прикосновение моих пальцев.

«Мудрецы не могут интерпретировать это «чувство», которое не имеет теоретической поддержки, потому что ни одна ведьма никогда не устанавливала успешный контакт с инопланетной цивилизацией в истории, но я верю в свое суждение. Я думаю, что я действительно могу чувствовать вашу надежность и искренность, поэтому, даже несмотря на то, что вы проявили некоторые… «пугающие» боевые наклонности и даже вызвали напряжение среди некоторых мудрецов и старейшин, я готов дать им совет, чтобы они могли доверять вам». Глядя на появившуюся перед ним коммуникационную информацию, Гавейн, который наблюдал и мало говорил, внезапно нарушил тишину: «Спасибо за ваши усилия, мисс Нова. Мы также знаем, как трудно установить истинное доверие и взаимопонимание между двумя цивилизациями, особенно когда между нами непреодолимые барьеры. Но, пожалуйста, поверьте, что Лорен всегда встречает друзей с величайшей искренностью и доброжелательностью. Мы… также очень рады слышать ваши голоса в звездном пространстве». Слова Гавейна были быстро переведены в инопланетный текст и отправлены в звездное небо мгновение спустя. После подтверждения с Гавейном Бертила тут же добавила: «Это был наш лидер, который только что говорил с вами. Он обратил внимание на наше общение». Нова быстро ответила: «Ах, лидер, приятно с вами поговорить. Надеюсь, вы не против моего безрассудного поведения». В синем бархатном кабинете Сесиль-Палас Гавейн не мог не улыбнуться: «Не нервничайте так, мисс Нова, мы часто разговариваем, не так ли?»

Через мгновение перед Гавейном появился ответ от Новы: «Да, мы часто разговариваем, но тогда я представлял Ной, а вы представляли Лорена, а теперь… я Нова».

«Меня зовут Гавейн», — очень торжественно сказал Гавейн, — «Тогда давайте снова официально поприветствуем друг друга — приятно слышать ваш голос, Нова».

После минуты молчания и задержки, приветствия из-за моря звезд донеслись до глаз Гавейна:

«Приятно слышать ваш голос, Гавейн… Господин Лидер.»