В бескрайней серо-белой пустыне огромное и хаотичное небо покрывало просторы. Возвышающийся трон Леди Ночи стоял в центре царства Божьего, как гора в центре мира. Древний бог долго молчал. Спустя неизвестный промежуток времени он вдруг сказал далекому голосу: «Даже ты удивлен?»
«Не все существа могут выбрать трудный и одинокий путь после подтверждения существования богов. Очень мало смертных, которые отказываются склонить голову перед престолом Бога… «Немногие», — медленно произнес далекий голос. Как и много лет назад, госпожа Е могла слышать этот голос, но она никогда не могла почувствовать, откуда он исходит. Это было великое сознание, которое оставило след в ее сознании. «В конце концов, если вы можете получить все, что хотите, в спокойной обстановке, почему вы должны платить большую цену за стремление к эфирному будущему?»
Редактируется Читателями!
«…Вы не злитесь?» Госпожа Е колебалась мгновение, но все же задала этот вопрос: «Вы готовы найти способ помочь, но смертные отказываются поклоняться вам… Как истинному богу, только вы…»
«Настоящие боги — это просто некоторые более развитые цивилизации, некоторые более могущественные личности. Я напомнил вам об этом в начале», — сказал голос с улыбкой, — «а что касается «гнева»… почему я должна злиться? Потому что они не желают ползать по земле? Потому что «есть смертные, которые отказываются от благодати Бога»?»
Госпожа Е не говорила, она, казалось, погрузилась в свои мысли, и голос заговорил после паузы: «Я только что сказал, что очень мало смертных, которые отказываются склонить голову перед престолом Бога — поскольку их очень мало, это означает, что такая раса все еще есть некоторые группы. Они знают о существовании богов, но все равно решают идти в одиночку. Они вступают в контакт с крепостью богов в конце путешествия, но все равно проходят мимо с высоко поднятой головой. В то же время все больше цивилизаций выбирают нашу защиту и решают присоединиться к череде наших последователей, но для нас… это не имеет значения.
«Мы хорошо заботимся о тех, кто принимает нашу защиту, и мы вежливо относимся к тем, кто не желает склонить голову. Мы приветствуем наших людей и друзей, потому что, несмотря ни на что, в конце концов мы все плывем в одной и той же пустоте, а такая огромная пустота… может вместить все.
Мы называем эту концепцию «обеспечением разнообразия цивилизаций».
Г-жа Йе наконец подняла голову от своих размышлений и задумчиво спросила: «Вы как-то сказали, что «пустота» — это бесконечное и обширное место, а «вселенная», подобная той, в которой я живу, так же обширна и многочисленна, как пыль.
Во многих вселенных бесчисленные цивилизации процветают или гибнут каждую минуту и каждую секунду. В то время я всегда хотел спросить… Неужели так… трудно выживать во всех мирах?»
Голос на этот раз долго молчал, как будто даже богам вне порядка времени и пространства нужно было тщательно обдумать слова, чтобы ответить на этот вопрос. Спустя неизвестное количество времени его голос наконец раздался. С другой стороны времени и пространства пришло сообщение: «Что такое трудности? Есть ли стандарт трудностей для цивилизаций на разных стадиях развития?
«Для примитивных племен в пещерах снежная буря холодной зимой — это катастрофа, которая уничтожает весь клан. Для древних королевств, которые только что утвердились в сельскохозяйственную эпоху, несколько месяцев позднего дождя могут опрокинуть все королевство. Процветающая индустриальная пробуждающаяся цивилизация может не бояться этих катастроф на Земле, но метеорит все равно остается катастрофой — магический прилив может уничтожить первичную стадию цивилизации материнской планеты, но, как вы сказали, для моряков домашний калибровочный пластырь для ума даже одноразовый, и его запас есть в каждом торговом автомате.
«На смертной планете, где я когда-то жил, случалась периодическая катастрофа. Планета впадала в состояние чрезвычайно низкой температуры, называемое «ледниковым периодом», с регулярными интервалами.
Долгая холодная зима уничтожила более 90% жизни на планете, и между двумя ледниковыми периодами было только очень короткое «теплое лето». В то теплое лето, которое было таким коротким, что по сравнению со всем планетарным климатическим циклом оно было почти таким же коротким, как вдох, цивилизации снова и снова множились и процветали. Они поднимались, отступали, снова поднимались и снова отступали… и до того дня, когда они, наконец, перестали бояться ледникового периода, они никогда не получали никакой помощи от богов.
«Сегодня цивилизация, выросшая на этой планете, процветает. Движимые культурой, которую они называют «трудно покидать свою родину», они даже превратили свою родную планету в дальний носитель и назвали ее «Стальной Террой». Будучи первой цивилизацией в галактике, преодолевшей барьер скорости света, они и их «Стальная Терра» все еще плывут в бесконечном звездном небе.
«Но даже в этом случае у них все еще есть возможность погибнуть в любой момент — неконтролируемые фрагменты нейтронной звезды и турбулентные пояса гравитационного разрыва в долгом путешествии могут стать следующей «снежной бурей», с которой они столкнутся.
Они могут упасть в эти снежные бури, как и их пещерные предки в древние времена, или вернуться из бури в более сильной и величественной позе, готовые встретить следующую катастрофу не на жизнь, а на смерть.
«Дитя, если это то, о чем ты хочешь спросить, то я скажу тебе ответ — да, выживание так трудно, детство таково, как и взрослая жизнь, жизнь хрупка и несчастлива, так что любое природное явление может стать катастрофой перед определенным периодом и определенной формой этнической группы, даже те этнические группы, которые мы защищаем, также будут перевернуты в катастрофе — но это будет более масштабная природная катастрофа, настолько ужасная, что даже боги падут».
Голос затих, и госпожа Е долго молчала на троне. Через несколько минут Он наконец нарушил молчание: «Итак, все дороги усеяны шипами.
«Да, и ключ к проблеме здесь: узнав, что все миры и все дороги впереди полны шипов, имеет ли цивилизация все еще смелость сделать следующий шаг?
По сравнению с воющей метелью за пределами пещеры, «следующий шаг», который все же решается сделать перед лицом метели, является величайшей смелостью цивилизации, а также самой большой трудностью, с которой ей приходится сталкиваться. «По сравнению с этим «шагом» все остальные выборы вторичны».
Г-жа Йе внезапно заинтересовалась: «Итак… есть ли цивилизации, которые предпочитают не делать этот шаг? Я имею в виду, что после определенного развития они внезапно осознали, что за пределами планеты все еще есть опасности, и поняли, что какой бы могущественной ни была сила, она не может гарантировать свое собственное выживание. Вместо этого она столкнется со слоями трудностей в процессе развития, поэтому они решают сократить этот шаг. Это действительно так?»
Далекий бог молчал две секунды и тихо ответил: «Да, и их много, даже на каждой стадии — некоторые свернутся калачиком и умрут в примитивных городах-государствах, некоторые будут жить в пьянстве и мечтах в имперскую эпоху, а некоторые закончат жизнь под наркозом нервных препаратов. Большинство из них толком не видели, как выглядит мир, в котором они живут, прежде чем тихо умереть, и трудно оставить даже след».
Госпожа Е слегка расширила глаза: «Тогда что вы думаете о такой группе…»
«Они имеют право выбирать свой путь, каждая цивилизация имеет право выбирать свой путь, но когда они пожалеют и начнут молиться о конце света… мы не дадим никакого ответа, в конце концов, мы тоже очень заняты».
«…Я понимаю», — госпожа Е наконец вздохнула с облегчением. Она, казалось, сильно расслабилась, и ее глаза были яснее, чем прежде. Затем она немного подумала и задала другой вопрос: «Вы сказали, могут ли моряки действительно успешно достичь конца узнаваемой вселенной?»
«Я не уверен», — откровенно сказал голос, «С тех пор как Битва за Спиральный Разлом затянула сотни миров в Нулевой Квадрант, наблюдение богов за этими вселенными было сильно нарушено. Теперь Нулевой Квадрант стал стабильной областью, и мы еще не нашли Способов восстановить канал в этом квадранте.
«Возможно, как сказал Бог Пророчества и Предзнаменования, единственный способ восстановить канал в нулевом квадранте — это прорваться изнутри. Цивилизация, которая успешно выжила в руинах, группа, готовая отказаться от возможности сбежать и выбрать путь первопроходцев, эта группа, естественно, будет обладать талантом плавать в нулевом квадранте. Это могут быть «моряки», о которых вы упомянули, или преемники после мореплавателей, может быть, Лорен, может быть, Ной, или даже цивилизация-первопроходец в какой-то другой вселенной, близкой к вам, кто знает?»
Г-жа Йе немного подумала и неуверенно сказала: «А что, если однажды цивилизация Лорен станет «первопроходцем», который успешно достигнет конца познаваемой вселенной, но не решит продолжать путь, а остановится и даже вернется, чтобы помолиться Богу, что вы… или ваши друзья будете делать?
«Мы примем это — раз они достигли своей обетованной земли, они заслуживают награды», — спокойно сказал голос, — «Все живые существа имеют право делать выбор. Не подло просить Бога о помощи, сделав все возможное. Напротив, также нормально отказываться от молитвы. В конечном счете, не каждый мир нуждается в Боге, чтобы спасти его, и не каждая цивилизация имеет только выбор «поклониться Богу».
Просто…» Голос внезапно замолчал, а затем, Он, казалось, слегка улыбнулся: «Просто если они действительно смогут идти в одиночку до конца… может быть, мы сможем стать друзьями».
……
На длинном мосту, образованном сумеречным светом, Гавейн внезапно остановился и задумчиво посмотрел в сторону, откуда пришел.
В какой-то момент возвышающийся трон исчез на фоне бесконечной пустыни. Оглядываясь назад на путь, которым он пришел, все, что он мог видеть, был монотонный и бледный хаотичный туман. Слабый свет образовал барьеры по обе стороны длинного моста, и даже бесконечный ветер в пустыне теней был полностью заблокирован за барьером. С этой точки зрения он чувствовал, что идет по дороге, у которой нет начала и конца, и которая постоянно повторяется. Он не мог судить, как далеко он прошел по ней.
Он снова повернул голову и посмотрел на Ночной город на другом конце дороги. Силуэт города действительно стоял на границе песка и пыли, но с тех пор силуэт, казалось, так и не приблизился.
«На что ты смотришь?»
— внезапно раздался голос Эмбер сбоку, прерывая взгляд Гавейна. «Есть ли что-то еще, о чем ты забыл спросить мисс Йе?
«…Это не так», — нахмурился Гавейн. «Просто такое чувство, что мы идем по этой дороге уже долгое время, почему у нас нет намерения «достичь станции»?» «Кто знает?
Вещи в этом Теневом Королевстве изначально иллюзорны, и сцены, увиденные невооруженным глазом, не могут быть использованы в качестве справочного материала, — Эмбер казалась довольно расслабленной, — В любом случае, госпожа Е сказала, что нам просто нужно двигаться вперед по этой дороге, и Он не будет шутить с нами о таких вещах.
Гавейн взглянул на Штурмового Гуся Теней: — …Ты довольно доверяешь Ему.
— Ничего не поделаешь, кто позволил Ему быть моим «источником»?
И он также помог мне решить проблему «стабильности». В любом случае, с того момента, как мы встретились, я чувствовал, что Он заслуживает доверия, — сказал Эмбер, махнув рукой, — Кстати, ты только что не закончил говорить, ты сказал, что госпожа Е создала для тебя тестовую иллюзию, а затем ты оставался в ней пятьдесят лет, и госпожа Е также нарядилась мной, чтобы обмануть тебя, но ты совсем не попался на это?
Серьезно, ты не попадался на это все время? Может, это хвастовство?
«Мне нужно хвастаться перед тобой?»
Гавейн небрежно прижал голову Эмбер: «Эмбер, которая ни разу не пропустила ни одного дня сверхурочной работы и ни разу не опоздала и не ушла раньше времени на встречи за пятьдесят лет, ты не думаешь о том, кого ты можешь обмануть?
Я боюсь, что Хеди и Ребекка смогут заметить что-то неладное в течение 24 часов».
Эмбер немного подумала и оскалила зубы: «Хотя ты права, почему я все время чувствую, что ты меня высмеиваешь?»
Гейвейн был в восторге и не собирался отрицать это. Он продолжал идти к ночному городу в конце своего видения, не останавливаясь.
А в следующую секунду сцена перед ним внезапно стала дымчатой, а затем возвышающийся город внезапно «вспыхнул» перед ним издалека!
Эта сцена была шокирующей и странной, как будто он перепрыгнул через какое-то прерывистое время и пространство в момент этого шага, и город, который изначально был так далеко, что он никогда не мог до него добраться, оказался прямо перед ним. Это заставило его даже почувствовать, что он услышал «бум» в трансе!
Эмбер рядом с ним тоже была поражена этой внезапной переменой. Этот парень подпрыгнул более чем на полметра и повис на его руке, затем схватил его за руку и указал на черный город перед собой: «Мама… Мама!
Как эта штука сюда прыгнула!»
Гавейн быстро успокоился, снял Эмбер и обдумал полученную ранее информацию: «… Ты помнишь?
Говорят, что от трона Леди Ночи до границы Королевства Тени есть «дорога», которую невозможно достичь обычными способами. Она похожа на иллюзию света и тени, спроецированную на фиксированное расстояние. Силуэт вдалеке всегда виден, но неосязаем… Это может быть воплощением этого явления».
Затем он замолчал и сказал: «Мы шли по дороге, проложенной Леди Ночью, и внезапно прибыли в Город Ночи, но если мы пойдем по пустыне… вероятно, как бы далеко мы ни ушли, этот город в наших глазах будет в своем изначальном положении».
«… Ты такой странный, когда торопишься», — отреагировала в это время и Эмбер, и его слегка кудрявая голова постепенно пришла в себя. В то же время он без колебаний пробормотал свой «источник»: «Это показывает, что он слишком ленив и ему нечего делать. Он всегда…» Прежде чем Эмбер закончила говорить, сбоку внезапно раздался молодой женский голос: «Извините, кажется, пограничная стена доставила вам неприятности?»
Эмбер мгновенно остановилась. Она удивленно подняла глаза и посмотрела в сторону звука вместе с Гавейном.
У входа в город стояла женщина в черном плаще.
На женщине не было капюшона. Ее длинные белые волосы были небрежно зачесаны назад. Ее кожа была бледной, как бумага, и даже глаза были странно бледными.
В этот момент бледные глаза смотрели на Эмбер и Гавейна рядом с ней.
«Салют вам», — улыбнулась бледная девушка. Сначала она глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоить слегка возбужденное настроение, а затем низко склонила голову: «Ваше Величество Гавейн Сесил и Директор Эмбер — хозяйка Города Ночи».
