В этом зале, окутанном тусклым светом, собралась напряженная атмосфера. Воздух, казалось, затвердел в этой атмосфере. Низкий гудящий звук, издаваемый древним оборудованием в глубине зала, казалось, доносился откуда-то издалека. Для Ашарены он казался нереальным и иллюзорным. Но после того, как это напряженное состояние длилось несколько минут, в зале ничего не происходило.

Магические световые шары, поднявшиеся в воздух, все еще плавали в воздухе.

Их появление ничего не «стимулировало». Дверь, ведущая в коридор, была широко открыта. Свет из коридора был подавлен неизвестной силой в нескольких метрах от двери и образовал туманную серо-черную туманную тень позади членов исследовательской группы.

Кроме этого, не было никаких пронзительных сигналов тревоги, никаких разбуженных охранников, никаких неописуемых существ, выпрыгивающих из темноты — за исключением странной обстановки, в зале, казалось, ничего не было.

«Сохраняйте бдительность», — холодный голос Алисы RS-6 нарушил гнетущую и напряженную атмосферу. Отдавая приказы своим солдатам, она подняла глаза на темную конструкцию, которая выглядела как «гигантское дерево» в глубине зала. На гладком лбу железного командира внезапно образовалась трещина, а затем из нее высунулся какой-то искусственный кристалл. Это тонкое сенсорное устройство спроецировало мерцающую световую завесу. Хотя сама световая завеса быстро поглотилась окружающей темнотой, ее сканирующее поле быстро завершило сканирование окружающей среды. «В окружающей среде нет активных целей, энергетических ловушек и бегущих заклинаний».

Сопровождающие пионеры Сирены также начали двигаться. Они сохраняли свою устрашающую «боевую стойку» и ходили по залу группами по двое. Чешуя, щупальца и твердые панцири вызывали ошеломляющие «шаги» на сплавном полу.

Асарена наблюдала, как эти «глубоководные союзники» постепенно шли к темным областям, и чувствовала, что в следующую секунду они полностью окажутся в ловушке теней, но на самом деле их туманные фигуры так и не были полностью поглощены тьмой — полумрак в зале не был полностью темным, а свет, излучаемый освещением и магическими световыми шарами, был подавлен, но все еще мог обеспечить некоторое освещение.

«Безопасно». «Здесь тоже безопасно — есть только несколько жужжащих устройств». «Здесь есть несколько терминалов, которые все еще работают, и нет ничего необычного». «Здесь всего лишь куча колонн…»

Голоса сирен доносились из глубин полумрака, а затем эти члены передовой группы временно сняли свои «боевые позы» и вернулись к команде — хотя боевые позы сирен и сильны, они не подходят для выполнения тонких технических операций и разведывательных операций.

Ашарена в это время немного успокоилась, но все же не решилась полностью ослабить бдительность — может, здесь и не было никакой опасности, но было крайне странно, что на космической станции, построенной «Вояджером», был такой зал, полностью охваченный аномальной средой. Она нахмурилась и посмотрела на теневое оборудование и «свет», которые были настолько слабыми, что почти погасли. Она не удержалась и прошептала: «Что происходит…»

«Здесь засела очень мощная теневая сила… Но я не знаю, является ли эта теневая сила внешней или оставлена здесь Вояджером с самого начала», — тихо сказала красный дракон Беланта рядом с ней и пошла к самому большому «дереву» в центре зала, продолжая говорить. «В любом случае, эта штука, очевидно, является ядром этого места…»

«Будь осторожен, не ходи туда один!» Ашарена увидела это и быстро напомнила ему сзади, а затем повела людей следовать по следам Беланты.

Вскоре вся группа действий прибыла к подножию странной штуки в центре зала. Кассандра подняла голову и увидела бесчисленные темные «шипы» и кристаллические структуры, растущие от пола в воздух и распространяющиеся у потолка, образуя огромную древовидную структуру. И между этими переплетенными шипами и кристаллами… казалось, что-то еще скрыто.

Ашарена снова подняла руку, и в ее руке появился еще один магический шар света. Хотя свет, излучаемый этим шаром света, подавлялся тусклым окружением вокруг него, он все же освещал небольшую область на поверхности этих «шипов» на более близком расстоянии.

«… Количество может компенсировать качество», — небрежно сказала Ашарена, глядя на область, освещенную световыми шарами, — «Создание большего количества источников света позволит нам более или менее ясно увидеть ситуацию здесь».

Драконы на месте немедленно выпустили больше заклинаний освещения, и почти сотня магических световых шаров почти мгновенно образовалась над исследовательской группой и поплыла вдоль огромной «структуры кристалла шипа». Ашарена пристально смотрела на место, где пролетали световые шары, широко открытыми глазами. В постоянно движущихся мелких световых пятнах она смогла разглядеть более подробные структуры этого «кристалла шипа» — эти сверкающие и острые кристаллы имели глубокий фиолетово-черный цвет, и время от времени в движущемся источнике света появлялся оттенок изменчивого блеска. Они были переплетены друг с другом.

Хотя они выглядели как виноградные лозы, это были явно не растения, а скорее… минералы, растущие в беспорядке.

Асарена наблюдала, как шары света летели к вершине шипов и цеплялись за шипы. В процессе она наконец ясно увидела, что эта группа шипов, похожая на «гигантское дерево», казалась просто наростом. Глубоко в шипах можно было смутно увидеть какое-то крупномасштабное оборудование. Казалось, это была колонна. Большое количество ветвистых структур расходилось от вершины и купола. Несколько вещей, таких как терминалы управления, тянулись снизу. Большое количество пурпурно-черных шиповых наростов росло вокруг этого огромного оборудования, переплетаясь слой за слоем, образуя вид дерева.

«Здесь что-то есть… Оно завернуто», — Белранта также заметил большое оборудование, смутно видимое в глубине шипов. Она нахмурилась и осторожно приблизилась, но не решилась необдуманно коснуться острых фиолетово-черных кристаллов. «Это похоже на масштабный терминал, немного похожий на тот, что в зале собраний, но, кажется, это более высокий уровень… Внутри есть какое-то движение, он все еще работает?»

Аша Лена ничего не сказала, она просто медленно обошла этот огромный «шип», внимательно изучая форму этой штуки, и в этот момент в ее глаза внезапно попало что-то странное, заставив ведьму печати дракона резко остановиться.

«Здесь что-то есть!» — подсознательно прошептала она, а затем взмахнула рукой, чтобы призвать магический световой шар, который испустил тусклый и неясный свет и слегка рассеял окружающую темноту, позволив ей наконец увидеть странную форму — в следующую секунду она почувствовала, как холодок внезапно ударил ей в сердце.

Это был грязный след гниения и ожога, как будто какая-то страшная сила с большой едкостью вторглась в это место и оставила на полу след длиной в несколько метров. Этот след порчи распространился до самых шипов, и, казалось, распространился на некоторое расстояние внутри них. Соприкасавшиеся с ним шипы находились в состоянии разложения и повреждения. Фиолетово-черные кристаллы были окрашены слоем грязно-серо-коричневого цвета, а поверхность кристаллов была покрыта трещинами.

Вся «зараженная зона» даже простиралась вверх на высоту нескольких метров.

Услышав восклицание Асарены, остальные тут же бросились туда. Увидев следы загрязнения и порчи на полу и между шипами, Белранта первым расширил глаза: «Это…»

«Следы, оставленные противотоком», — Асарена уставилась на грязный след, чувствуя, как колотится ее сердце, — «Это не может быть ошибкой, характеристики слишком очевидны».

Глаза Берранты расширились, и она внезапно отреагировала: «Быстро проверьте!»

Все члены оперативной группы немедленно приняли меры и начали проводить дальнейшие проверки окутанного тьмой зала.

Однако после тщательного осмотра единственным найденным в итоге следом загрязнения, похоже, оказался тот, что обнаружила Асарена.

«… загрязнение противотока непрерывное, а не рассеянное», — покачал головой Белранта, услышав результаты чужих осмотров, — «так что это должно быть единственное загрязнение…»

«И это загрязнение, оставленное много лет назад…» Асарена наклонилась и внимательно осмотрела тревожные следы на полу. Ее взгляд двинулся вперед по этим следам и, наконец, упал на хрустальные шипы, которые показывали явные признаки распада. «Эти похожие на шипы штуки…»

«Теперь кажется, что эти хрустальные шипы, похоже, предотвращают распространение загрязнения и защищают центральное устройство», — раздался сбоку спокойный голос Элис RS-6. Глаза железного командира вспыхнули слабым энергетическим свечением. Ее глаза медленно скользили по следам на земле и разлагающимся хрустальным шипам. «…они перестали жить». Ашарена некоторое время молчала и нарушила тишину, подумав полминуты: «Ничао мертва, верно?» «Так сказано в свидетельстве о смерти и отчете о вскрытии от Теократического совета», кивнула Белранта. «Заключение дали несколько старших консультантов, проблем быть не должно». «Итак, то, что перед нами, это всего лишь древняя подсказка, что-то, что произошло раньше… Сила обратного прилива когда-то пыталась загрязнить небо, но была остановлена этими шипами», тихо задумчиво сказала Ашарена, она медленно встала и посмотрела на шипы, которые были заражены силой обратного прилива неподалеку. «Нам нужно собрать некоторые образцы, особенно эти загрязненные образцы». «Позвольте мне это сделать». Кассандра вызвалась, она шагнула вперед и достала контейнер и режущее устройство для сбора образцов в своей руке.

Она подошла к серо-коричневым хрустальным шипам, которые были загрязнены силой обратного прилива, и осторожно коснулась их высокочастотным резаком в руке.

В следующую секунду звук разбивающихся кристаллов достиг ушей всех, как будто какой-то тонкий баланс, который поддерживался сотни тысяч лет, внезапно был нарушен. Прежде чем Асарена успела отреагировать, большой кусок загрязненных хрустальных шипов рухнул на землю в мгновение ока.

«Это…» Кассандра тоже была потрясена этой ситуацией. Она повернула голову и невинно посмотрела на остальных: «Я просто немного коснулась его, вы, ребята, смотрите…»

«Может быть, эта штука слишком хрупкая», — внезапно раздался сзади голос Николаса, его слегка дрожащий низкий голос казался особенно серьезным в этот момент, «Это неважно, главное… кажется, что что-то было раскрыто».

Кассандра обернулась и увидела, что из-за внезапного разрушения и падения загрязненных кристаллов «терновый куст», который изначально полностью окутывал большое оборудование в центре зала, теперь превратился в брешь, а в центре брешь можно было увидеть устройство, похожее на рабочий терминал.

Конструкция, выступающая из-за этой штуки, была подключена к гигантской колонне в терновом кусте, и все огни на ее поверхности были выключены. Устройство, очевидно, перестало функционировать, но Николас мог чувствовать… слабую энергию, текущую глубоко в этом бездействующем терминале.

Это отличалось от устройств в других отсеках, которые полностью замолчали из-за прерывания энергии.

«Эта штука все еще работает, но часть, которая взаимодействует с внешним миром, была отключена. Я могу попытаться реактивировать ее», — неуверенно сказал Николас. «Кроме того, мы должны сообщить, что мы здесь нашли».

Ашарена тут же кивнула: «Я отведу несколько человек к ближайшему порту связи».

Действуя в огромном пространстве, будь то заклинание связи клана драконов или Сеть Железного человека Алисы, все они превысили свои соответствующие пределы связи, и даже психическое пение сирены не могло связаться с материком, но у Ашарены и других все еще был способ связаться с поверхностью здесь — полагаясь на «индукцию» между самим Гавейном Сесилом и Небесной станцией.

На этой космической станции распределены некоторые «коммуникационные порты». После их активации Гавейн, который находится далеко на поверхности, может напрямую связаться с инженерной группой на Небесной станции и даже «увидеть» их действия внутри. Поэтому кабина с коммуникационными портами также рассматривается инженерной группой как важная «транзитная база» — эти базы являются их единственным способом связаться с поверхностью.

Когда Ашарена повела некоторых людей покинуть «Зал Теней» и отправиться к ближайшему коммуникационному порту, Николас и другие, оставшиеся в зале, продолжили изучать огромные шипы и большое устройство, обернутое шипами.

Неважно, откуда взялись эти шипы, одно можно увидеть — они предотвратили распространение противоприливного загрязнения много-много лет назад.

Убедившись в этом, эти, казалось бы, странные и ужасающие фиолетово-черные кристаллы не такие уж и страшные.

Они против загрязнения и порчи на полу, так что это хорошо.

«Теперь дай мне посмотреть, для чего эта штука…» Паря перед проломом в кусте терновника, глядя на древний терминал, выглядывающий из пролома, голос Николаса горел желанием попробовать.

Он примерно нашел способ разбудить этот терминал, но из осторожности долгое время наблюдал за ним здесь.

Белранта и другие, стоявшие неподалеку, явно нервничали больше Николаса. Они смотрели на движения главнокомандующего, наблюдая, как он парит рядом с безмолвной машиной, и внимательно наблюдали, неоднократно проверяли и не осмеливались дышать — хотя многим из них дышать было не нужно.

Спустя долгое время Николас наконец подтвердил следующую операцию. Он шагнул вперед и осторожно «переместил» конструкцию в глубине терминала с помощью невидимой силы.

Сразу же послышался легкий жужжащий звук, и в следующую секунду устройство, которое спало неизвестно сколько лет, постепенно проснулось. На поверхности терминала и конструкции, соединенной с гигантской колонной сзади, появилась серия мигающих огней. Затем Николас увидел, как над терминалом появилось трясущееся и прыгающее голографическое изображение, а в середине проекции появилась строка текста «Вояджера».

Перед тем как отправиться в путь, члены инженерной группы, включая его, уже восполнили знание текста «Вояджера».

Они поняли текст на проекции, но были озадачены его значением — «Хранитель звездной карты находится в автономном режиме».