В рамках интенсивного плана действий «Проект Звездного моря» под руководством Империи Сесил продвигается по графику. Постепенно создаются новые исследовательские объекты и технические группы, а существующие отделы мониторинга и звездные декодеры стали опорой новой команды. Антавиен, расположенный в далеком море, отправил сообщение о готовности антенной системы. Лингвисты, логики и специалисты по переговорам из трех основных империй Сесила, Тифона и Сильвера составили ряд «планов» по установлению первоначальной связи с инопланетными цивилизациями в ходе интенсивных обсуждений, которые длились несколько дней и ночей.

Чтобы установить связь с неизвестной инопланетной цивилизацией, социальные и культурные аспекты которой, скорее всего, будут полностью отличаться от таковых на континенте Лорен, и стремиться достичь взаимопонимания как можно скорее на ранних этапах общения и уменьшить вероятность трений из-за недопонимания, эти ведущие специалисты в своих областях рассмотрели все детали, которые они могли рассмотреть, но даже в этом случае несколько представленных ими планов все равно были отклонены на ранних этапах — они в основном слишком стремились показать слишком много контента, связанного с технической областью, или слишком сложны и всеобъемлющи в отображении культуры и ценностей. Первоначальные тексты были длинными и раздутыми. Ученые, казалось, сначала пошли в неправильном направлении. Они пытались выразить все ясно в первом сообщении с достаточно полной и сложной языковой логикой, а также учитывали элегантность и благопристойность дипломатической риторики, и в то же время они пытались отразить всеобъемлющий этикет «цивилизованного общества» насколько это возможно.

Самая проблемная «копия» начинается так: Отправителю по ту сторону звездного моря, друзьям в темном звездном небе, мы цивилизованная группа, живущая в мире «Лорен». С рациональным и добрым отношением, во славу королей, святых, духов и наших предков, мы готовы ответить на ваши дружеские приветствия и установить искренние, взаимопомощь и мирные отношения. Мы выступаем…

Эта копия составляет девяносто три страницы. Гавейн не дочитал ее и написал «читай, чушь» и отправил ее обратно — это не совсем так, потому что эта копия слишком многословна и очень легко вызвать путаницу и недопонимание при переводе инопланетных цивилизаций. Главная причина в том, что он подозревает, что коммуникационный массив сирен, который находится в состоянии выживания, может не выдержать передачу этой штуки…

Но после того, как эти незрелые планы были отклонены несколько раз, Гавейну наконец-то были доставлены некоторые надежные вещи — ученые не были глупыми, они просто получили неправильное направление мышления о проблеме в начале, и после того, как они выправили свои мысли, ситуация стала лучше.

Некоторые краткие и недвусмысленные самопредставления, некоторые приветствия и простые вопросы, которые представляют собой намерение сообщения. С помощью повторного анализа ограниченного текста, отправленного «инопланетной цивилизацией», эксперты в различных областях пытались очертить режим мышления отправителя и привычки общения. Они обнаружили, что они могли проанализировать очень мало из этого небольшого текста, поэтому то, что они могли «воспроизвести» в первом сообщении, было, естественно, очень ограничено.

Гавейн опустил голову и внимательно просмотрел документ, который ему отправила Эмбер. Его пальцы время от времени бессознательно постукивали по столу. Подумав и обдумав, он прошептал, словно разговаривая сам с собой: «Это выглядит гораздо более надежным…» «Сирены предлагают нам не посылать больше одной минуты за раз и не передавать больше тысячи символов за раз», — сказала Эмбер рядом с ним. «Передавая сигналы таким малым масштабом и с низкой плотностью, их коммуникационная система может работать дольше». «Так что мы не можем просто передать длинное и красноречивое самопредставление — лучший способ общения — вести «диалог» с «противоположной стороной», — медленно сказал Гавейн, — «но это зависит от метода общения «противоположной стороны». Но в любом случае, копирайтинг в наших руках теперь учитывает все возможные ситуации, если только «противоположная сторона» и мы не можем понять друг друга настолько сильно, что они вообще не могут понять друг друга, в противном случае не должно быть фатальных недоразумений». Эмбер взглянула на страницы бумаги в руке Гавейна и не смогла не потереть лоб: «Эта штука заставляет меня чувствовать головокружение, когда я думаю об этом… Она должна быть достаточно короткой, чтобы максимально снизить давление антенны, достаточно лаконичной, чтобы облегчить перевод и понимание, и достаточно ясной, чтобы максимально избежать недоразумений… Действительно трудно иметь дело с «инопланетной цивилизацией». По сравнению с тем, как иметь дело с дворянами Ансу, тогда кажется гораздо проще…»

Слушая бормотание собеседника, Гавейн просто улыбнулся, но ничего не сказал. Эмбер перевела взгляд и снова сказала: «Вы думали о том, каким должно быть «первое предложение»? Эксперты обсуждали его так долго, но в итоге так и не пришли к какому-либо выводу.

Теперь, похоже, вам придется его доработать».

«Первое предложение…» — тихо сказал Гавейн, его взгляд снова упал на страницы документов в его руке.

Эти документы завершили большую часть текстов для первого общения с инопланетной цивилизацией, но самое важное «первое предложение» все еще отсутствует. Розетта Августус считает, что в первоначальном ответе на «инопланетную цивилизацию» следует стараться избегать разоблачения чего-либо, и даже «безобидное содержание», которое обсуждалось в тексте первоначального общения, должно быть размещено после установления формального общения, и Серебряная Королева Белсетия Морнингстар также поддерживает это. Короче говоря, в ответ на сообщение, отправленное инопланетной цивилизацией, альянс должен изначально ответить только «одним предложением», используя кратчайший путь, чтобы указать, что сторона получила сообщение, и не говорить ничего больше — а затем посмотреть, что скажет другая сторона после получения этого предложения, чтобы в дальнейшем определить, продолжать ли последующее сообщение.

Это крайне осторожно, но эта осторожность не может быть выражена слишком сильно в «первом предложении», потому что это покажется виновным, но это предложение не может иметь никаких резких намерений — причина очевидна. «Эти двое полностью предоставили это дело тебе», — скривила губы Эмбер, — «и нам лучше принять решение как можно скорее — пока ты думаешь, станция мониторинга Пика Предков и станция мониторинга Торина все еще принимают сообщения из вселенной. Цивилизация на другой стороне, похоже, увеличила интенсивность передачи в сторону этой стороны после настройки режима сигнала. Теперь две основные станции мониторинга принимают… как там это называется, о, «запрос на подключение микрофона», отправленный другой стороной 24 часа в сутки…»

«Все еще отправляют его безостановочно?

Кажется, они действительно немного встревожены…» Гавейн нахмурился, но его глаза не отрывались от файла перед ним, но внезапно он понял, что делать с этим вопросом.

Он взял ручку рядом с собой и написал строку букв в конце файла, уверенно и спокойно.

Эмбер тут же с любопытством наклонилась и взглянула. Она увидела предложение, четко написанное черным по белому на бумаге: «Пожалуйста, сначала выключите свободный микрофон, спасибо». (Перевод)

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина, и Эмбер медленно подняла голову: «…Вы серьезно?»

«Я думаю, это очень уместно», — серьезно кивнул Гавейн. «Видите ли, это достаточно вежливо, лаконично, не скромно и не властно, показывает нашу уверенность, но и не агрессивно, и, что еще важнее, это предложение ничего не раскроет — это лучше, чем отправить «прочитать»…»

Эмбер продолжала смотреть на Гавейна странными глазами, и ее губы долго дрожали: «…Историки будут вас ненавидеть».

Гавейн рассмеялся: «Они ненавидят тебя еще больше. Когда ты вскрыл крышку моего гроба, ты, по крайней мере, сломал результаты исследований сотен историков…»

…

В четвертый год Сесила, в последний день месяца сбора урожая в 2491 году по древнему гондорскому календарю, атмосфера в зале проекта «Звездное море» Гигантского Дерева Торина была серьезной и торжественной.

Это будет первый раз в истории, когда смертная раса этой планеты установит связь с инопланетной цивилизацией. Все готово, и бесчисленные глаза наблюдают за этим залом. Неважно, каков будет результат сегодня, пока цивилизация Лорен продолжает существовать в будущем, все, что происходит сегодня, будет записано в истории.

Бад Вендель сидел на своем месте немного нервно.

Как один из самых старших «слушателей», ему повезло появиться здесь в качестве одного из главных ответственных лиц. Если бы это было несколько лет назад, он бы никогда не подумал об этом. Воплощение г-жи Бертиры стояло в передней части зала. Как основная часть гигантского дерева Торина и «основа» всего объекта, она будет координировать и командовать всей работой здесь. Перед Бертирой была масштабная голографическая проекция, и на проекции были показаны фигуры трех императорских правителей, Гавейна, Розетты и Берсетии.

Три человека, обладающие высшей властью в альянсе, будут лично следить за ходом этого дела.

Также есть специальный интерфейс связи рядом с тремя императорскими лидерами.

На экране фигура посла Королевства Глубоководья Тира. Кажется, она находится в центре какого-то сложного магического устройства. Множество таинственных рун и вспыхивающих энергетических искр парят в воздухе рядом с ней. Это специальное усилительное устройство, установленное в главном узле Магической сети Сесил-Сити. Это устройство специально подготовлено для далеких «союзников Глубоководья». Оно может обеспечить «психическую связь» между Континентом Лорен и Антавиеном. Поскольку ядро проекта заключается в использовании сверхлегкой коммуникационной решётки Антавиена для отправки и приёма сигналов, эта «линия передачи» здесь особенно важна.

«Командный центр Торина готов, записывающее оборудование подключено, группа переводчиков на месте, а система связи в хорошем состоянии», — голос г-жи Бертилы нарушил почти застывшую атмосферу в зале, — «Текущее время — 12:32 дня. Согласно последним правилам, ожидается, что сигнал будет получен через пять минут. Все подразделения готовы».

Бад Вендель перевёл дух и позволил своему жужжащему искусственному сердцу медленно успокоиться.

Поскольку «инопланетная цивилизация» настраивала свой режим связи, сигнал, который приходил через звёздное море, в течение некоторого времени «самооптимизировался». Теперь он стал очень стабильной и чёткой запланированной трансляцией. В отличие от обычного случайного захвата, несколько крупных станций мониторинга на континенте Лорен в основном могут вовремя получать чёткий контент связи. Согласно плану, «ответ» от Альянса назначен после первой трансляции с «противоположности» сегодня после полудня.

Бард медленно приходил в себя. Он посмотрел на механические часы, висящие на стене рядом с ним. Почти в то же время с командного кресла неподалеку пришел отчет: «Станция мониторинга пика предков отправила сообщение. Сигнал получен в Огуре!»

В следующую секунду с другого командного кресла раздался голос: «Главная антенна Торина получила сигнал! Уровень сигнала 4, средний в норме! Содержание не изменилось, как прежде!»

Немедленно раздался голос Бертиры: «Ждите ответа через три секунды после окончания трансляции».

Взгляд Барда упал на записывающую панель перед ним.

«…Мы действительно собираемся отправить это «им» позже?» — вдруг прошептал оператор рядом с ним, словно разговаривая сам с собой.

«Просто выполняй точно».

У Бада было невозмутимое лицо, и он не сомневался в своих обязанностях. В этот момент он словно вернулся на много лет назад, в те дни, когда он был еще вооружен и остроумен, и в те дни, когда он был солдатом, выполняющим свою миссию. Отличие от прошлого заключалось в том, что его миссия в то время заключалась в охране границ родины, но сегодняшняя миссия…

Пусть инопланетяне выключат бесплатный микрофон.

Ну, в моем сердце все еще есть немного сомнений и колебаний, но у мистера Бада Венделя хорошая психика.

В этот момент сигнальный ответ из глубин звездного моря исчез, и трансляция закончилась.

Спустя три секунды оперативная группа без колебаний выполнила операцию согласно приказу — информация, обращенная звездными решателями, была введена в главный мозг, а затем преобразована главным мозгом в уникальный режим сигнала «инопланетной цивилизации» по особым правилам кодирования. Затем с помощью усилительного устройства, установленного в Сесил-Сити, и «психического эха» сирены Тира данные были переданы на далекий Антавиен в одно мгновение.

На другой стороне далекого моря заработал сверхсветовой коммуникационный массив древнего звездолета.

Впервые за миллионы лет сверхсветовой сигнал был активно выпущен с этой незаметной маленькой планеты и в одно мгновение достиг глубин звезд.

В этот момент в командном зале внезапно наступила необычная тишина.

«Получен ответ от Антавиана», — раздался в тишине голос посла глубин Тира, — «Сообщение успешно отправлено, интенсивность достигла теоретического значения, и теперь мы ждем ответа».

После того, как голос Тира затих, в зале воцарилась тишина. Некоторое время, за исключением гудящего звука работающего оборудования, никто в этом огромном пространстве не говорил. Многие глаза были устремлены на индикаторную лампу в центре комнаты, которая указывала, принимает ли главная антенна сигналы, и эта лампа еще не включилась — хотя прошло всего несколько мгновений, Бард чувствовал, что тишина, казалось, длилась целое столетие.

Он услышал, как его коллега снова пробормотал: «Неужели пришельцы будут слишком честны и просто отключат связь и перестанут с нами связываться?»

Бард понизил голос: «Не думай слишком много, особенно об этих невозможных вещах».

«Связь может не ответить немедленно». В большой голографической проекции в передней части зала голос Серебряной Королевы Белсетии внезапно нарушил тишину.

«Да», — кивнул Гавейн, — «Это тоже один из планов. Если немедленного ответа не будет, каждая станция мониторинга продолжит выполнять обычные задачи мониторинга, пока мы не проявим инициативу и не позвоним».

В этот момент Бард внезапно заметил, что индикаторная лампа в центре зала замигала.

В следующую секунду немного взволнованный голос командира нарушил несколько торжественную атмосферу в зале: «Главная антенна Соллина приняла сигнал! Он выводится на линию 1!» «Переводчик», — тут же крикнула Бертила, — «пожалуйста, переведите как можно скорее». Зал, который секунду назад, казалось, замер, в этот момент снова оживился. В зону контроля главной антенны Торина вошло совершенно иное сообщение, чем предыдущее, и это был, очевидно, ответ инопланетной цивилизации. Долгое время дежурившие переводчики немедленно принялись переводить это новое содержание и в кратчайшие сроки отправили Бертиле перевод, наиболее близкий к изначальному смыслу. Бад Вендель нервно уставился на голографическую проекцию в центре зала. Он увидел, как на преднамеренно оставленном пустом изображении одна за другой начали появляться буквы: «Извините, мы не хотим доставлять вам неприятности». После этого предложения наступила пауза, а затем появилась новая информация: «Мы получили ваш ответ — надеюсь, вы понимаете наше волнение в этом процессе. Чужие за световые годы отсюда, у нас нет злого умысла.

У нас мало времени. «Знаете вы это или нет, но «землетрясение», способное уничтожить разумную жизнь, приближается к району, где мы живем. И ваша планета, и наша столкнутся с этим землетрясением».