Послевоенная реконструкция и план экономического восстановления идут полным ходом по всему континенту. Хотя приближается зима и температура падает, люди континента Лорен, кажется, разожгли палящее пламя. От Сесила до Двора Короля Эльфов, от Тифона до западного побережья Королевства Гномов, все барды, газеты, журналы и трансляции магических сетей постоянно распространяют новейшие планы развития, планы реконструкции и политику экономического стимулирования.

В то же время шокирующая битва между Рассветом Мира и Ползучей Катастрофой неоднократно преувеличивалась и постоянно рекламировалась.

Удивительная аэрокосмическая крепость народа Сесил, похоже, постепенно становится символом и станет самым надежным клинком и щитом на континенте Лорен в грядущие холодные дни — и все это только «открытая часть», к которой могут получить доступ обычные люди в странах альянса.

В конфиденциальной области, к которой мир не имеет доступа, реализуются более секретные проекты и удивительные планы.

В «Контрактном форте» на границе между Сесилом и Тифоном первоначальный проект «Врата» вошел в фазу непрерывного наблюдения.

С распадом крейсера «Сентинел» исследователи больше не могут использовать этот корабль для продолжения своей миссии по наблюдению за Царством Богов.

Предыдущие масштабные исследовательские операции также сократились до области Ареса. В этом Царстве Бога, которое постоянно рушится с течением времени, эксперты Теократического совета сохранили только гарнизонную базу, а небольшая исследовательская группа отвечает за рутинные мероприятия по мониторингу, чтобы зафиксировать постепенный крах Царства Бога.

После того, как масштаб проекта «Врата» был значительно сокращен, Контрактный Форт не стал заброшенным.

Здесь были запущены новые исследовательские проекты, на этот большой объект были отправлены новые технические специалисты и специализированное оборудование, а вместе с ним был также «Энергетический Кристалл Навигатора», который исследователи из Тифона и Сесила вывезли из обсерватории Виплантона.

После провала «Плана Анти-Прилив» Таллонда миллион лет назад смертные этого мира снова столкнутся с наследием Вояджеров и попытаются почерпнуть знания и понять мир из этих древних и передовых технологических творений. На этот раз мир постарается изо всех сил избежать повторения ошибок Империи Анти-Прилив миллион лет назад. Они выберут подход к таинственным творениям, оставленным Вояджерами в этом мире, с рациональным и диалектическим подходом, а не поклоняться им как богам.

Глубоко в Замке Контракта готова специально защищенная лаборатория. В отличие от «Портального зала», используемого для исследования Царства Божьего, в этой лаборатории не так много рун ментальной защиты и устройств антибожественного барьера. Вместо этого структурная прочность самой лаборатории особенно усилена, и большое количество антимагических рун и точных сенсорных устройств установлено на полу и стенах около центральной зоны. На аналитической платформе в центре комнаты энергетический кристалл из обсерватории Виплантон спокойно лежит на основании из сплава чистого золота и мифрила, а вокруг него можно увидеть мерцающий энергетический барьер и сплошной кристаллический щит.

Камал парил в воздухе около кристалла, его глаза, наполненные тайным светом, смотрели на кристалл перед ним. Как тайное существо, он мог тонко чувствовать бурлящую энергию, содержащуюся в кристалле — хотя он потреблялся в течение многих лет, магическая сила в этом кристалле все еще была настолько полной, и она была стабилизирована чрезвычайно сложной решетчатой структурой в состоянии совершенно удивительной чистоты и энергетического уровня. Это было не чем иным, как своего рода чудом в глазах Камала.

Есть ли у него какой-то механизм медленной зарядки?

Или его «емкость» действительно настолько поразительна, что он все еще дает людям ощущение необъятности и бесконечности после того, как они потребляют большую ее часть?

Сбоку послышались шаги, Камаль повернул голову и увидел высокого, сильного рыжеволосого старика, который в какой-то момент подошел к нему и в трансе уставился на кристалл на платформе.

Этот старик не человек, его истинная личность на самом деле красный дракон.

Будучи «техническим консультантом», отправленным Таллондом, чтобы помочь людям в изучении наследия Вояджеров, г-н Карадор завоевал уважение Камиля своими глубокими знаниями и развитием, и его знания в области Вояджеров — это помощь, в которой срочно нуждаются человеческие ученые.

«…Я никогда не думал, что когда-нибудь снова столкнусь с их вещами в таком виде», — с волнением в голосе сказал красный дракон Карадор.

«Кажется, совсем недавно это было табу…»

Камел с любопытством спросил: «Они…«Они» — это моряки? В последний раз ты соприкасался с их вещами в таком виде…»

«Да, моряки», — мягко кивнул Карадор. «В последний раз я соприкасался с реликвиями моряков вместе с пришельцами с континента Лорен миллион лет назад… Вы слышали об этом событии, их называли «Империей против течения»… Хотя, когда я впервые встретил их, они были просто слабым и любопытным племенем».

Глаза Камеля загорелись вдвое ярче, а его тон был удивленным: «Ты тот, кто был в Восстании Обратного Прилива тогда, Свидетель?! Ты пережил древнюю войну, когда зародился «Обратный Прилив»?»

«Я прожил сравнительно долгую жизнь, что, вероятно, является одной из немногих характеристик моего вида. Хотя я не так хорош, как три древних лидера драконов, я тоже пережил кое-что», — сказал Карадор с улыбкой, «Но этот древний опыт не является чем-то особенным для драконов. Общество Тарронда раньше было затвердевшим, и все должности были как детали в машине. Дракон, который пережил древнюю войну, все равно остается обычным служащим Мифриловой Казначейства даже спустя миллион лет. По-моему, сегодняшний мир интереснее».

Слушая небрежный вздох старого красного дракона рядом с собой, Камаль задумался и через мгновение поднял голову: «Мы никогда не повторим ошибок Империи Обратного Прилива».

«Тарронд приказал мне прийти на континент Лорен, чтобы помочь. Вы также пытаетесь это обеспечить, — торжественно сказал Карадор, глядя на бывшего «мятежника». — На самом деле, до сих пор Талронд все еще очень нервничает из-за того, что вы делаете — хотя мы знаем о необходимости этого, это первый раз за миллионы лет, когда смертная раса соприкоснулась с наследием Вояджеров, и это только начало… Мы, Общество Дракона, особенно осторожны в этом вопросе, я надеюсь, вы понимаете. — Только начало… — тихо сказал Камил, словно разговаривая сам с собой. Как один из основных технических чиновников империи, он знает много конфиденциальных дел, которые еще не были обнародованы, включая «План восстановления неба», который Его Величество Гавейн Сесил собирается запустить. Думая о бесконечных знаниях и сопутствующих рисках, которые могут быть раскрыты за всем этим, его тон стал чрезвычайно торжественным, его лицо посинело. — Пожалуйста, будьте уверены, я знаю значение разума и осторожности так же, как и вы. Карадор мягко кивнул, его взгляд вернулся к энергетическому кристаллу, и он прошептал себе под нос: «Звездное небо уже наступает…»

«Звездное небо уже наступает».

В исследовательском центре в кроне гигантского дерева Торина воплощение Белтиры посмотрело на ряд лозунгов, которые только что повесили на противоположной стене. Два магических техника были заняты, стоя на лестнице, прочно прибивая знак с огромными буквами на стену. В других частях комнаты было видно больше техников, сновавших туда-сюда, занятых размещением инструментов, отладкой оборудования и сортировкой материалов. Огромный зал был полон голосов, и куда бы вы ни посмотрели, везде была напряженная и оживленная сцена.

Раньше это был «контрольный центр», прикрепленный к главному хабу Торина. Теперь этот центр мониторинга, который когда-то использовался просто для захвата инопланетных сигналов, претерпевает масштабную трансформацию с обновленным оборудованием мониторинга, улучшенными сетевыми условиями, новым основным интерфейсом вспомогательного вычисления мозга и новой группой экспертов и ученых, которые вскоре будут размещены здесь.

Когда все будет на месте, это станет высшим командным центром «Проекта Звездного моря».

«Звездные решатели» со всего мира установят связь с этим командным центром через магическую связь и нейронные сети, поделятся всей информацией об инопланетных сигналах и совместно решат различные проблемы, возникающие в процессе общения с инопланетными цивилизациями.

Лучшие лингвисты, логики и криптографы империи соберутся здесь, чтобы расшифровать все возможные скрытые значения в каждом слове, отправленном инопланетными цивилизациями.

Чтобы поддержать работу этого «Штаба проекта Звездного моря», империя даже выделила вычислительный центр, который был недавно создан в восточной части Равнины Святого Духа, непосредственно в Главный Хаб Торина.

В этот момент инженерная группа занята в корневом слое гигантского дерева Торина, настраивая специальные высокоскоростные нейронные узлы для подготовки выделенной линии связи вычислительного центра.

Все это делается для того, чтобы справиться с наступающей эрой — эрой установления связи с инопланетными цивилизациями в звездах.

Как гласил слоган на стене, звездное небо уже приближается.

Независимо от того, хотят этого разумные существа на этой планете или нет, единственное, что люди могут сделать сейчас, — это как можно лучше подготовиться.

Внезапно сбоку раздался голос, прервавший медитацию Белтиры: «Госпожа Белтиры, главная магическая сеть была сброшена, и теперь вы можете заново подключить базовый силовой позвоночник».

Белтиры повернула голову и увидела высокого, с растрепанными седыми волосами, немного полноватого исследователя средних лет, стоящего позади нее. Он держал в руке папку, и в его налитых кровью глазах было видно, что он давно не отдыхал и не заботился о себе, но он был очень энергичен и даже немного возбужден.

Бертила слегка кивнула, ощутила конструкцию здания где-то под ногами, а затем вытянула два кулака и серьезно сложила их вместе — вместе с ее символическим действием из-под земли всего зала раздался низкий рев, как будто какая-то крупномасштабная биологическая ткань сгибалась и сталкивалась глубоко в толстом полу и опорной конструкции. В следующую секунду силовой позвоночник, который был временно отключен из-за реконструкции и модернизации объекта, был снова подключен. С переключением подачи энергии многие устройства в зале начали запускаться, и осветительные приборы также несколько раз мигнули, прежде чем перейти из состояния резервной энергии в нормальное состояние.

«Спасибо за вашу помощь». Исследователь средних лет улыбнулся и кивнул, а затем уже собирался развернуться и продолжить заниматься своими делами, но прежде его окликнул Бертила: «Бард, тебе разве не нужно отдохнуть? Твое нынешнее состояние похоже на состояние тех вечных спящих, которые утверждают, что спят раз в три дня…»

«Я? Я в хорошей форме — у меня еще есть необходимое время для сна», — Бад Венделл опустил взгляд на себя с уверенной и феерической улыбкой на лице, — «Не волнуйся, я ведь когда-то был друидом, и я все еще уверен в своем физическом здоровье. Я действительно чувствую усталость. Я пойду отдыхать, если устану».

«Я был друидом…» Бельтира посмотрела на этого «бывшего подчиненного» без всякого выражения — хотя он и сейчас все еще его подчиненный, — «Ты был не таким надежным, как сейчас, особенно как друид». «Ну, это все в прошлом», — Бад Вендель тут же неловко коснулся подбородка, «Суть в том, что сейчас мы делаем то, за что действительно стоит платить».

«А стоит ли за это платить…» — тихо сказала Бельтира, она посмотрела на другую сторону зала, белая деревянная Красивая стена из перекрывающихся структур и слоев листьев, как цветочная стена, медленно раздвинулась перед ее глазами, открывая огромное небо снаружи и ночь, которая медленно распространялась с конца неба. Несколько звезд уже появились в том направлении, где ночь была самой темной. «Кстати, лингвисты и логики все еще обсуждают по соседству?» «Да, они обсуждают уже целый день, и, вероятно, продолжат обсуждать сегодня вечером», — пожал плечами Бард. «Ваше Величество попросило составить текст для первого общения с инопланетными цивилизациями в кратчайшие сроки. Теперь эксперты обсудили множество наборов само- Введение, выражение мирного намерения и установление предварительного понимания, но по самому важному «первому приветствию» все спорили. «Самое важное «первое приветствие»?» Бертила задумался, а затем почувствовал, что его листья вот-вот упадут, и быстро покачал головой: «Думать об этом действительно сложно, пусть эксперты позаботятся об этой профессиональной проблеме».

…

Основная антенная решетка издавала мягкую и приятную низкую вибрацию в режиме ожидания, сопровождаемую шумом волн вдалеке и легким морским бризом, дующим по палубе. Глубоководная ведьма Хатауэй чувствовала, что ее настроение постепенно расслабляется. Она свернула свой хвост на платформе рядом со сверхсветовой коммуникационной решеткой и оперлась на него верхней частью тела, позволяя теплому полуденному солнцу светить на ее чешую. Ее тело начало понемногу сплющиваться…

Но голос глубоководной горничной Розарии внезапно раздался сбоку, прерывая процесс постепенного превращения глубоководной ведьмы в скользкого монстра из-за чрезмерного комфорта: «Мастер Хатауэй, королева приказала мне подтвердить положение сверхсветовой коммуникационной системы».

Хатауэй внезапно вырвалась из своего ленивого состояния. Она увидела личную горничную королевы, стоящую перед ней, и снова подняла глаза. Она взглянула на коммуникационную систему, находящуюся в режиме ожидания неподалеку, и постучала по палубе кончиком хвоста: «Я отремонтировала сгоревшую часть главной антенны и заменила ее новой. Ее можно будет использовать в любое время».

«Спасибо за вашу тяжелую работу», — Розария слегка поклонилась глубоководной ведьме. «Теперь нам просто нужно дождаться готовности наших сухопутных союзников».

«Союзники на суше…» Хэтэуэй слегка покачала головой, чтобы развеять остатки усталости.

«На самом деле, есть одна вещь, которую я должна вам напомнить — хотя неисправность в главной антенне была устранена, причина поломки все еще неизвестна. Источник неисправности не может быть устранен, и она, вероятно, снова сломается после следующего использования».

«Я уже рассказала об этом королеве, и наши союзники на суше также знают об этой ситуации. На данном этапе первым делом нужно найти способ отреагировать на «инопланетный сигнал», а полный ремонт коммуникационной решетки — это то, что нужно будет рассмотреть позже», — кивнула Розария. «Но опять же… вы подтвердили источник неисправности? У вас есть какие-нибудь идеи для полного ремонта сейчас?»

«Основной ударный кристалл не может работать с полной эффективностью, а антенная решетка должна использовать много энергии для поддержания сверхсветовой цепи возбуждения, что в конечном итоге приводит к тому, что энергия, накопленная в цепи возбуждения, прорывает защитный слой», — вздохнул Хэтэуэй. «К сожалению, на данном этапе нет хорошего решения… Теперь мы можем легко изготовить все компоненты сверхсветовой коммуникационной решетки, но даже совершенно новые компоненты могут играть только менее половины эффективности в этой странной среде, и нагрузка на антенну все равно не может быть уменьшена».

«…Это так», — Розария нахмурилась и медленно кивнула. «Хотя я не понимаю, я передам ваши слова Ее Величеству Королеве в целости и сохранности».