В последующие дни послевоенная встреча начала протекать гладко в соответствии с запланированным процессом — одно предложение за другим выдвигалось и обсуждалось, и большая часть содержания фактически была формулировкой различных планов послевоенного экономического восстановления и многонациональной помощи. По мере того, как встреча продолжалась, на стол постепенно выносились различные вопросы, связанные с разделом послевоенных пустошей и правом на исследование.

Это чрезвычайно деликатные вопросы «раздела пирога», но они были выполнены на удивление гладко.

Как многие поняли — в вопросах, касающихся основного порядка альянса, три империи фактически уже задали тон в частном порядке.

Будь то Тифон или Сесил, или Сильвер на крайнем юге континента, ни одна империя не хочет, чтобы альянс находился в хаосе.

Согласно этой предпосылке, все вопросы, которые могут вызвать хаос в альянсе, были «сообщены» задолго до официального начала Тарашской конференции. Как говорится в пословице, большие дела обсуждаются на малых встречах, а маленькие — на больших — вопросы, которые действительно задают тон, вообще не будут вынесены на большой стол переговоров, и единственное, что может обсуждаться на конференции, — это «детали», оставшиеся после того, как три империи окончательно определят общее направление.

Белсетия Морнингстар стояла на высокой террасе, молча глядя на ночное небо над равниной Тараш. В этой позе, обращенной к земле, можно увидеть лучи света, исходящие из темной земли один за другим, простирающиеся вдаль как непрерывная цепь, а у основания этих лучей можно увидеть редкие искусственные огни. По сравнению с двором короля эльфов эти огни намного слабее и реже, но в этой земле, окутанной тьмой на протяжении семисот лет, даже самые слабые огни драгоценны.

Сзади послышались шаги, и Серебряная Королева медленно заговорила, не оглядываясь: «Сегодня план продовольственной помощи для Королевства Гаолин и Племенного Государства Огулей был окончательно утвержден. Комитет по Продовольствию Альянса должен скоро приступить к работе». «Погода начала холодать, и южные и западные регионы континента, которые больше всего пострадали в войне, потеряли половину своих земель для производства зерна», — раздался сбоку голос Элейн. «Хотя загрязнение, вызванное хаотичной магией, утихло, разрушенные плодородные земли не могут снова вырасти — до следующего посевного сезона многие районы столкнутся с серьезным продовольственным давлением. Я очень беспокоюсь, сможет ли Комитет по Продовольствию действительно решить такую большую проблему. В конце концов… Само Королевство Гаолин когда-то было одной из крупнейших стран-производителей зерна в Альянсе». «Да, давление действительно велико, особенно с тех пор, как страны Лорена уже использовали большое количество резервного зерна для поддержки Талронда — в то время никто не думал, что следующий голод наступит именно так». «Я слышал, что Торинское Море Деревьев питается останками биохимических синтетических зверей и темными корнями. Хотя я знаю, что это нетоксично, это все равно кажется странным». «Но голодные жертвы не будут думать об этом», — Бельсетия взглянула на Элейн. «Перед лицом жизни и смерти им будет все равно, растет ли еда в их руках из трупов монстров — не говоря уже о том, что сама земля — это то место, где заканчивается жизнь. Каждый участок земли, который мы обрабатываем, давно находится под землей». «Здесь похоронено так много странных вещей, так что не беспокойтесь о таких деталях». «Все именно так, как вы и сказали», — кивнула Элейн, а затем ей стало немного любопытно: «Но я слышал, что урожайность плодов дерева Торина невысока. Могут ли плоды этого моря деревьев действительно облегчить продовольственное давление, с которым сталкивается весь континент?»

Белсетия немного подумала и медленно сказала: «Говорят, что недавно выросшие листья и часть корневищ гигантского дерева Торина начали становиться съедобными. До наступления этой зимы более 70% его новых частей смогут быть преобразованы в безопасную пищу с помощью специальных методов обработки — даже в качестве основного продукта питания».

Элейн слушала и немного приоткрыла глаза, пока не смогла не воскликнуть: «Превратить тело в еду?! Это… Это не выросший фрукт… Сестра Бельтира…»

«Она все та же, что и прежде», — легко сказала Бельсетия. Слегка покачав головой, она прервала слова Элейн: «Знаешь, когда мы узнали эту новость, она, должно быть, уже приняла решение. Сестра Бельтира всегда считала, что она несет какую-то… ответственность за беспорядок, оставленный концом всего сущего, хотя эта ветка в пустоши не имеет к ней никакого отношения. В этом отношении она даже немного параноидальна».

«…Мы не можем принимать решения за нее или за тех жертв», — тихо выдохнула Элейн, — «Если дядя Гавейн тоже согласен на это, то мы не имеем права ничего говорить».

«Да, дядя Гавейн согласился», — кивнула Бельсетия, а затем выражение ее лица стало немного серьезным, «Кстати, что вы думаете о «плане», предложенном дядей Гавейном?

Что касается рунических камней в темно-синей паутине…»

Элиан слегка нахмурился и неуверенно сказал: «Я не знаю, будет ли это в конечном итоге хорошо или плохо, но это действительно так.

Как сказала принцесса Офелия, это то, что нужно сделать — бомба уже там, и если ее нельзя удалить, мы можем только попытаться превратить ее из неконтролируемой бомбы в контролируемую. Но если мы действительно найдем способ контролировать эту «систему планетарной трансформации», никто не может сказать, станет ли это еще одним «кризисом пустоши» в будущем.

В конце концов, сердца людей непредсказуемы, и большинство людей не обладают полной проницательностью и твердыми убеждениями, как дядя Гавейн».

Белсития поддерживала перила на краю террасы руками, глядя в темноту вдалеке: «С человеческой точки зрения, возможно, еще слишком рано думать об этих вещах сейчас, но с точки зрения эльфа, многие «слишком ранние» проблемы ждут нас в ближайшем будущем.

Дядя Гавейн не мог не думать об этом, но он все равно решил начать этот план, что может означать только то, что выгоды от этого дела перевешивают риски, или… в случае рисков, которые уже определены, риски от этого относительно невелики. «Увы, иногда, когда я об этом тщательно думаю, этот мир действительно полон злобы по отношению к нам», — беспомощно вздохнула Элейн, «Конец света, кажется, всегда где-то рядом, но большинство из нас на самом деле просто хотят выжить в мире».

«С каждым днем, когда мы выживаем, мы немного удачливее тех цивилизаций, которые умерли молодыми», — Бельсетия подняла голову и посмотрела на звездное ночное небо.

Над этой землей с редкими огнями недавно очищенное небо казалось яснее, чем где-либо еще на континенте Лорен, и звезд было больше, чем где-либо еще. Среди мерцающих звезд некое воображение дали привлекало взгляд Серебряной Королевы, «Так что иногда мне тоже очень любопытно, та цивилизация, которая постоянно посылает нам сигналы… Они тоже сталкиваются со злобой этого мира, как и мы, и тщательно поддерживают свое выживание каждый день?» «… Они развились до такой степени, что Сигнал может быть отправлен на другую сторону звездного неба.

Это может быть цивилизация, которая гораздо более процветает, чем наша, — серьезно ответила Элейн на небрежный вздох Королевы, — но быть развитым не обязательно означает быть дружелюбным. Никто не может быть уверен, является ли эта цивилизация, которая постоянно посылает сигналы, дружелюбной. Хотя из того, что они посылают сейчас, эта цивилизация не проявила никакой злобы к внешнему миру…» Белсетия мягко кивнула: «Альянс уже обсуждает вопрос об этом инопланетном сигнале. К завтрашнему дню на стол будет вынесен дальнейший «Проект звездного неба». Хотя мы не готовы выйти прямо на звездное небо, этот непрерывный сигнал и открытие в обсерватории Виплантон выдвинули огромное звездное небо всем… В звездном небе есть и другие цивилизации, и пионеры среди нас приложили немало усилий, чтобы взломать «код» для общения с инопланетными цивилизациями. Мы не можем закрывать глаза на факты».

Служанка Элейн, казалось, погрузилась в раздумья по поводу этой темы и несколько секунд не говорила. Увидев это, Берсетия не могла не рассмеяться: «О чем ты думаешь, Элейн?»

«Я думала… На конференции Тараша, на которой доминировали такие серьезные и тяжелые темы, как продовольственный кризис, медицинская помощь и послевоенное разделение интересов, такой вопрос о звездном небе казался «единственным романом» в тяжелой атмосфере», — улыбнулась Элейн, — «Дядя Гавейн, возможно, добавил «Проект Звездного моря» в повестку дня встречи именно для этой цели?»

«…Хотя это звучит хорошо, я всегда чувствую, что он вообще не думал так много. Ему следовало внезапно подумать об этом и добавить это», — Серебряная Королева слегка вздохнула, «Дядя Гавейн прагматик, и мы не можем понять его романтики».

…

«Просто отправьте это сюда».

Диана повернула голову и сказала нескольким стражникам, которые пришли с ней.

Несколько трансцендентов Тифона склонили головы и молча отступили. Диана отвела от них взгляд. Она повернула голову и посмотрела вперед. Она увидела, что коридор с отчетливым гондорским стилем, казалось, бесконечно простирался в ее поле зрения. Ряд тусклых огней освещал подземное пространство, расположенное прямо под источником Глубокого Синего Колодца. В конце коридора стояла очень тяжелая на вид дверь, а по обеим сторонам коридора, на литой стене, аккуратно друг за другом были расположены металлические ворота.

Когда взгляд Дианы упал на аккуратно расставленные металлические ворота, над одной из дверей внезапно загорелся свет, и на полу появилась яркая указательная дорожка. В пустом подземном пространстве раздался механический синтезированный голос: «Солдат, ваш ремонтный слот готов, следуйте по указанному пути, комната номер R-635».

Как давно я слышала такой звук подсказки?

Эта знакомая, но незнакомая системная подсказка слегка разогрела ядро разума Дианы.

Те древние воспоминания все еще оставались в ее теле-хранилище. Однако даже с искусственным разумом железного человека, когда он вспоминал эти сцены, они казались выцветшими и желтыми. Она сделала шаг и направилась к одной из комнат вдоль струящегося света. С легким звуком трения механического устройства литые ворота легко открылись перед ней, и перед ней появилась небольшая ремонтная комната.

Диана шагнула в нее и увидела, что в этой небольшой ремонтной комнате было аккуратно расположено семь или восемь «ремонтных слотов». Это была окрашенная в серебристо-белый цвет, размером с односпальную кровать, металлическая платформа с вогнутым центром. На краю каждой платформы можно было увидеть различное оборудование для технического обслуживания в режиме ожидания. В этот момент все ремонтные слоты в комнате были пусты, а свет по их краям был тусклым. Только свет на краю одной платформы был слегка освещен, очевидно, готовясь к ней.

«Солдат, сними одежду и выходи вперед. Твой ремонтный слот отмечен».

Приглашение прозвучало у нее в ухе.

Диана успокоилась, подавила беспорядочные мысли в своем уме на время и подготовилась в соответствии с подсказкой системы. В процессе она всегда могла чувствовать, что была «воля» — эта «воля» была здесь, в этой комнате, на этой базе, во всей области Deep Blue Well.

Диана знала, что это «она» наблюдает за ней. Давным-давно она также была узлом под контролем этого «сознания», но теперь ее нет, и это сознание смотрит на нее в этот момент… Это кажется немного странным.

Этот ремонтный цех расположен на краю Массива производства и обслуживания Железного человека. Он, как правило, находится в «мелководной зоне» Крепости Глубокой Синей Тьмы. Между ним и самой глубокой Матрицей Офелии все еще лежат тысячи метров почвы, камней, стали и цемента, но эти тысячи метров барьеров не могут блокировать «взгляд» Офелии Нортон, передаваемый бесчисленными каналами передачи данных и сенсорными устройствами.

Диана легла в отведенный ей ремонтный слот. Прохладное, но странно успокаивающее прикосновение стимулировало ее бионическую кожу. Она чувствовала, что ее разумное ядро постепенно возобновило стабильную работу, и рабочие машины, расположенные вокруг ремонтного слота, издавали легкие гудящие звуки одна за другой — оборудование здесь проверяло тело, которое было преобразовано и отремонтировано до неузнаваемости за семьсот лет, и пыталось сформулировать осуществимый план «восстановления», который, должно быть, был непростым.

Кажется, было немного свободного времени, прежде чем эти устройства будут готовы. Глаза Дианы были сосредоточены на потолке. Она увидела кольцевую структуру прямо над ремонтным слотом. Множество кабелей и бездействующих механических рук висели на краю кольцевой структуры. В центре кольцевой структуры можно было увидеть устройство, излучающее темно-красное свечение — край устройства слегка мерцал, как странный глаз.

Это действительно был глаз, и Диана вскоре поняла это — это был глаз Офелии Нортон. Давным-давно принцесса Гондора, которая отвечала за Железный Легион, использовала множество таких или похожих магических устройств для наблюдения за Железными Солдатами. Каждая производственная система, каждая единица обслуживания, каждое хранилище или передающее устройство и даже тело каждого Железного Солдата имели «удлинительный блок», подключенный к этой системе. Железные Солдаты привыкли к этому и даже чувствовали себя очень близко к этому, но в этот момент Диана посмотрела на этот глаз и внезапно почувствовала себя… немного неловко.

Как будто она заметила беспокойство Железного Солдата, в комнате раздался голос Офелии Нортон: «Ты выглядишь немного нервной, Диана».

«… Извините, — тихо ответила Диана, — я много лет не была в ремонтном танке».

«Может, не только поэтому, — голос Офелии звучал нежно и спокойно, — но это неважно — мне нужно сначала отремонтировать ваше тело, которое и так находится на грани предела».

«… Да, большое спасибо».