В командном центре раздались грубые слова высшего главнокомандующего ВВС, наконец остановив тех, кто проходил через сан. Командир и техники проверки были разбужены. Ребекка уставилась на то, что было показано на проекции. Даже ее крепкая нервная система в это время немного растерялась: «Эта штука… кажется, медленно ползет к Глубокому Синему Колодцу?» «Трудно сказать, ползет она или… растет…» Лицо Джинны Принс было очень плохим. В этот момент она даже почувствовала, что ее ужин на прошлой неделе бурлит у нее в животе. «Но одно можно сказать наверняка: эта штука атакует Глубокий Синий Колодец…» Пока она говорила, картинка, представленная голографической проекцией, продолжала воспроизводиться. Высотный разведывательный самолет, очевидно, сосредоточил все свое внимание на огромном монстре на поверхности. После нескольких зумов и фокусировок картинка стала четче. Люди в зале даже могли видеть волнообразные кожные ряби между плотью и кровью гигантов, ползающими по земле, и темно-красный свет, текущий между корнями и лианами. Пилот разведывательного самолета пришел слегка дрожащим голосом: «… визуально… не могу оценить конкретный масштаб, это очень шокирует… на поверхности и внутри бесчисленные энергетические реакции, показания датчиков превысили предел… он направляется в сторону Глубокого Синего Колодца…»

В этот момент голос пилота внезапно прервал резкий сигнал тревоги. В следующую секунду Джинна и Ребекка увидели, что «спина» ползущего огромного существа на экране внезапно изменилась. Часть конструкции, имитировавшая лес, мгновенно перевернулась в обе стороны. Густые джунгли в мгновение ока превратились в бесчисленные дико перекрученные щупальца, а затем на верхушке каждого щупальца появилась трещина, обнажив бледные и ужасающие глазные яблоки внутри. Эти сотни бледных глазных яблок уставились в направлении разведывательного самолета, и в трещине в центре «глазных джунглей» бесчисленные звездообразные огни собрались в мощную вспышку в мгновение ока — это было последнее изображение, оставленное записывающим оборудованием перед тем, как оно было повреждено.

Белый свет заполнил экран, и внезапно пронзительный сигнал тревоги прозвучал и быстро исчез.

Прежде чем изображение полностью исчезло, Ребекка заметила, что несколько меньших огненных шаров вспыхнули у края экрана — это были три других разведывательных самолета, пораженных лучом.

«…Конечно, его сбила эта штука», — раздался рядом особенно серьезный и низкий голос Джинны Принс, разбудив ошеломленную Ребекку. «Он может захватывать высотные разведывательные самолеты, летящие в турбулентном слое, а также может использовать мощную артиллерию, чтобы напрямую сбивать такие высотные самолеты. И точность, и дальность стрельбы поражают воображение…»

«Судя по следам ожогов, оставшимся после того, как разведывательный самолет был «поцарапан», и последним показаниям, зафиксированным бортовым оборудованием, мощность этой «зенитки» может уничтожить любой тип драгуна, и даже дракон может не выдержать двух выстрелов», — тихо сказал технический офицер после краткого анализа. «Вероятно, только крупные воздушные крепости, такие как «Заря мира» и «Горгона», могут использовать щиты, чтобы блокировать такую атаку… Но трудно сказать, как долго он может это выдерживать, и мы не знаем, сколько таких «гигантских пушки’ есть у этой штуки? На ее поверхности нет очевидной структуры оружия. Биологическая пушка, используемая для атаки, похоже, временно выросла в теле…»

«Немедленно передайте всю информацию Верховному командованию,» быстро сказала Джинна Принс, «включая большой нейронный узел, который мы нашли, и исчезновение всех темных жрецов на передовой.

У меня есть подозрение… наши враги, вероятно, планируют удивительную акцию…»

…

Информация с передовой была быстро отправлена верховным командующим альянса. В кабинете Сесил-Палас Гавейн сидел в своем любимом кресле. Перед ним одновременно висели две голографические проекции. Фигуры Розетты Августы и Берсетии Морнингстар появились на столе. У трех самых важных командующих альянса в этот момент были чрезвычайно серьезные выражения лиц.

«Вы бы видели сцены, запечатленные нашими разведчиками на передовой», — первым нарушил молчание Гавейн. «В то же время мы также подтвердили, что в Обществе Конца Всего Сущего происходят какие-то огромные… изменения. На всех полях сражений фигуры темных жрецов исчезли, заменившись своего рода нейронными узлами, которые имитируют «синтетический мозг». Наши враги используют эти нейронные узлы, чтобы удерживать контроль над Легионом Пустоши. А куда делись исчезнувшие темные жрецы… никто не знает». «Легион Тысячелетия, ворвавшийся в сердце пустоши, также подтвердил этот феномен», — кивнула и сказала Белсетия, — «и мы также обнаружили, что темные жрецы в основном исчезли в то же время, как будто они внезапно получили какой-то приказ, и ночью они отступили с переднего поля боя вглубь страны, оставив только эти отвратительные… нейронные узлы, чтобы взять на себя командование». Розетта Августус пристально посмотрела в глаза Гавейна через голографическую проекцию: «У тебя должно быть больше информации там». «Действительно, ты можешь сначала взглянуть на это». Гавейн помолчал мгновение, а затем активировал другое изображение — это была не «живая картинка», записанная в реальном времени, а сцена, очевидно, воспроизведенная с помощью магии, такой как иллюзия.

На экране вы можете видеть туманный щит, покрывающий землю, а за щитом — деформированные тела, вздымающиеся, как прилив. Вспышки различных магий пересекали поле битвы, взрывы и порох заполняли всю картину, а вдалеке этой картины виднелась тень, поднимающаяся от земли.

Сначала Розетта и Белсетия подумали, что тень была горным хребтом в конце горизонта, «фоновым пейзажем» на снимке, но вскоре они поняли, что это было «существо», сфотографированное высотным разведывательным самолетом ранее. Это была поразительная сцена, снятая на поверхности, на близком расстоянии, с точки зрения прямого столкновения. Розетта различил щупальца и «леса», танцующие к небу, и искривленные и невидимые конечности, которые продолжали распространяться вперед по земле. Затем он увидел, как что-то выпирает на спине существа, и из него выстрелили несколько мощных энергетических бомб. Ужасающий взрыв вызвал штормоподобную волну на щите, и под взрывом хлынула волна монстров.

«Это…» Белсетия была явно потрясена увиденным, она уставилась на него, «Неужели это…»

«Это сцена на передовой линии Глубокого Синего Колодца — снимок, сделанный совсем недавно», — объяснил Гавейн, «Невозможно напрямую передавать данные между нами и Глубоким Синим Колодцем, поэтому эта картинка воспроизводится Вероникой с помощью магии — будьте уверены, степень восстановления составляет более 90%, а фактическое воздействие монстра будет только сильнее, чем то, что показано на снимке».

Корпус Железного Человека в руках Вероники не имеет настоящих воздушных подразделений, поэтому невозможно обнаружить удивительного гиганта из плоти и крови с воздуха, но сцены, которую она запечатлела на поверхности, достаточно, чтобы заполнить детали, которые высотный разведывательный самолет не может запечатлеть с другого ракурса. Перед этим удивительным существом даже Серебряная Королева Белсетиа впала в кратковременный шок и замолчала. Только через несколько секунд она снова заговорила: «Итак, мисс Вероника упомянула, что около Глубокого Синего Колодца формируется нечто крупномасштабное. Вот что она имела в виду…»

«Да, в то время мы все думали, что это конец всего сущего, который построит передовую крепость, и никто не думал, что они действительно «сделают». Есть… такая вещь, — медленно проговорил Гавейн, — и есть одна вещь, которую я хочу добавить — темные жрецы на поле битвы около Глубокого Синего Колодца тоже исчезли не так давно, и аберрации на всем поле битвы в настоящее время находятся под прямым командованием этого огромного «существа».

«Темные жрецы около Глубокого Синего Колодца также…» Розетта нахмурилась, и он внезапно вспомнил что-то: «Ты имеешь в виду, что эти темные жрецы, скорее всего, и есть это «существо»…»

«Конец Всего Сущего придумал что-то подобное, — сказал Гавейн глубоким голосом, — Две ветви культа внутри и снаружи пустоши технически того же происхождения. Хотя прямых доказательств нет, это «существо», скорее всего, является настоящим «местонахождением» тех исчезнувших темных жрецов, но неизвестно, является ли это планом Великого магистра Боркена или планом Стража. Конечно, по сравнению с этой деталью, то, с чем нам действительно предстоит столкнуться сейчас, это… как уничтожить это существо. «

«Похоже, что это «конечная цель» этой войны, — нахмурилась Белсетия, ее тон был глубоким, — но эта штука явно выходит за рамки того, с чем может сражаться обычная армия, наши Воины храбры, но как они могут уничтожить живую «гору», которая будет сопротивляться? Мы даже не знаем, есть ли у этой штуки «жизненные точки» обычных существ…» «Мы уже уничтожали нечто столь же мощное — хотя эта штука была немного меньше, — медленно произнесла Розетта, — При необходимости Тифон все еще может вывести на сцену Создание Аннигиляции». «Может, нам и не нужно этого делать. На этот раз у нас есть «Полуночный рассвет», — покачал головой Гавейн. — «Сверхкритический ускоритель», установленный на «Полуночном рассвете», может нанести огромный урон такой физической цели, но предпосылка в том, что есть окно запуска — эта штука когда-то использовала какое-то чрезвычайно дальнобойное и мощное оружие, чтобы уничтожить высотный разведывательный самолет, летящий в слое магической турбулентности. В дополнение к его фактической эффективности при атаке на «Глубокий синий колодец», если «Полуночный рассвет» захочет атаковать эту штуку… он должен сначала войти в зону его атаки. Защита Аэрокосмической крепости очень сильна, но она, вероятно, не так хороша, как древняя система щитов «Глубокого синего колодца».

«… Нам нужно обсудить эффективный план наступления», — Розетта перевела дух. «Теперь, когда легионы альянса продвинулись к В самом сердце пустоши, пройдет совсем немного времени, прежде чем мы столкнемся с настоящей главной силой противника, а также с этим ужасным… «существом».

Нам нужно созвать высших командиров альянса, чтобы дать им знать, с чем они столкнулись.

Это будет крупномасштабная совместная операция.

«Гавейн и Бельсетия мягко кивнули, и после минуты молчания Бельсетия, казалось, внезапно о чем-то подумала: «Нужно ли этому… ‘существу’ имя?» «Я называю это ползучей катастрофой, катастрофой, ползущей по земле, — медленно сказал Гавейн, — самой большой природной и рукотворной катастрофой, с которой мы сталкивались до сих пор». Розетта мягко кивнула: «…хорошее имя, я надеюсь, что это имя появится на монументе победы в центре пустоши и в наших учебниках истории в будущем». Через некоторое время фигуры императора Тифона и Серебряной королевы постепенно исчезли на голографической проекции, и в кабинете снова стало тихо, оставив только Гавейна, тихо сидящего за столом, но вскоре в воздухе возле стола появилась рябь, и из ряби света и тени выскочила маленькая фигурка и подскочила к Гавейну в два-три шага. «Эмбер, иди, прими меры, — сказал Гавейн, не поднимая головы.

Эта фраза едва не заставила Эмбер, которая только что выскочила из Тени, Шаг, отступи снова.

«Я иду на фронт Легиона».

«Что!? Куда ты идешь?»

Эмбер расширила глаза и насторожилась. «Фронт Легиона? Ты уверен?

Я только что узнал, какая там ситуация! Даже если император лично возглавляет армию, это не так!»

«Я не шучу», — Гавейн поднял голову и посмотрел в глаза Эмбер.

«Это не так просто, как лично возглавить армию — в этой битве у всего мира нет капитала, который можно потерять. Если мы проиграем, нет никакой разницы между тем, останусь ли я в имперской столице или умру на передовой».

«Это слишком рискованно», — казалось, Эмбер хотела убедить его еще несколько раз.

«И это не одно и то же. Если мы проиграем эту битву, в имперской столице может оказаться больше людей, чем на фронте пустошей. Сколько дней я здесь пробуду…»

Прежде чем она закончила говорить, Штурмовая Гусыня Тени закрыла рот и пробормотала бессвязно: «Ладно, ладно, я не могу говорить, я ничего не скажу…»

Когда Гавейн услышал, что только что сказал этот парень, ему захотелось достать баклажан и шлепнуть ее об стену, чтобы исполнить давно забытое традиционное искусство. В этот момент он внезапно вышел из себя и мог только беспомощно замахать руками: «Иди и устрой это. У меня есть причина лично отправиться на передовую».

«…Ладно, тогда я пойду и устрою это», — беспомощно вздохнула Эмбер, и ее фигура медленно растворилась в воздухе, бормоча: «Увы, я не знаю, как противостоять ворчанию мисс Хетти… Она определенно надоест мне до смерти, так что я, пожалуй, отправлюсь на передовую вместе с вами…»

Слушая бормотание Эмбер, Гавейн лишь покачал головой и беспомощно улыбнулся, затем медленно поднялся и подошел к большому французскому окну.

Его взгляд через хрустальное стекло увидел, что растения во дворе пышно растут, а зеленые листья и цветущие цветы окутаны великолепием, принесенным гигантским солнцем. Под ярким световым люком казалось, что весь мир вот-вот расцветет в наступающем лете.

Сегодня 25-й день месяца огня в 4-м году Сесила. Наступило лето, и даже в северной стране, пышная жизненная сила охватила всю землю.

«Как жизненная сила этого мира может внезапно оборваться в такой пышный и яркий сезон…»

…

«Как жизненная сила этого мира может внезапно оборваться в такой пышный и яркий сезон…»

Великолепный пейзаж лета отражается в зрачках Вероники. Она стоит перед балконом на верхнем этаже монастыря Святого Света, откуда открывается панорамный вид на несколько кварталов, и вокруг нее сияет слабый священный свет.

Другим глазом она видит другую сцену за тысячи миль — на нее мчатся всемогущие инопланетные монстры, пламя сжигает все на земле, а в конце горизонта гигантская структура из плоти и крови, похожая на горный хребет, поднимает свои бесчисленные конечности-мутанты, приближаясь шаг за шагом, словно стихийное бедствие, ползущее по земле.

Под тусклым световым люком, таким же тусклым, как смерть, рушится большой щит над Глубоким Синим Колодцем.

Шар черно-красной энергии Бомбы поднялись из плоти и крови гиганта вдалеке и яростно упали на большой щит.

Большой щит, который поддерживался в течение полумесяца, наконец издал рев под тяжелым грузом. Среди рева быстрого коллапса энергетического канала во всех направлениях распространилась ошеломляющая ударная волна с центром в Deep Blue Well. Куда бы ни достигла ударная волна, почти все на земле было сплющено, а те деформированные тела, которые пришли как прилив, были уничтожены в мгновение ока.

Затем они начали регенерировать в близлежащем воздухе.

Прежде чем большой щит рухнул, оставшиеся солдаты Корпуса Железного Человека, которые сражались на поверхности поблизости, уже отступили в район взрывной ямы Deep Blue Well через подземный проход.

«…Внешний барьер был прорван, все группы щитов уничтожены, нет доступной резервной системы, система обороны не может быть перезапущена, и все сторожевые башни во внешней зоне отключены…

«Уровень повреждений Корпуса Железного человека составляет 42%. Внимание, резерв ядра разума недостаточен…

«Покиньте внешний защитный круг и переведите все энергоснабжение на кристальную вершину… Железный корпус передислоцируется, а внутренняя сторожевая башня активируется.

«Последний приказ королевской семьи Нортон — защищать Глубокий Синий Колодец до самой смерти».