Темные тучи собирались, закрывая все небо над крепостью Грета с поразительной скоростью. Меньше чем за минуту изначально чистое небо окутала темная туча, как ночь. Ветер, наполненный влажным водяным паром, дул между равнинами и холмами. Даже сотрясение деревьев в джунглях напоминало какие-то неясные звуки плеска воды. Солдаты на поле боя, отчаянно сопротивлявшиеся атаке аберраций, вскоре заметили эту необычную перемену. Солдаты, у которых еще оставались силы, подняли глаза и тут же увидели «смайлик», который охватывал половину неба и постоянно расширялся.

«Что это, черт возьми?!» Рыцарь-капитан с отвратительным шрамом на щеке с изумлением посмотрел на улыбку, парящую в облаке. Странность этой штуки была слишком странной, как ни посмотри, так что рыцарь, переживший сотни сражений, почувствовал мурашки по всему телу.

«Это облако ухмыляется мне! И оно похоже на лицо девушки!» Неподалеку раздался свистящий звук ракеты, прорывающейся сквозь воздух. Боевой маг, отвечавший за подавление огня команды рядом с капитаном рыцаря, выпустил серию магических ракет в сторону противника. Затем необычный человек, который творил заклинания и был в затуманенном сознании, тоже поднял глаза и подсознательно потер глаза, бормоча, как во сне: «Я умираю… Я слышал, что когда люди умирают, они видят на небе лица своих самых близких людей… …Мой дедушка отправился на небеса и стал после смерти красивой девушкой?»

Прежде чем боевой маг закончил говорить, поблизости внезапно раздался топот торопливых шагов, а затем из угла бункера выскочил рыцарь в легких доспехах, и молодой рыцарь-посланник громко крикнул: «Приказ короля! Дружественная огневая мощь вот-вот прибудет, немедленно покиньте эту территорию, и вся армия эвакуируется в направлении Крепости Грета! Приказ короля, вся армия отступает в Крепости Грета!»

«Отступать?!» Капитан рыцарей схватил рыцаря-посланника, который собирался пробежать мимо него: «Дружественные войска? Где дружественные войска? Разве ты не говорил, что подкрепления нет?»

«Я не знаю! Выполняй приказ!» — быстро сказал рыцарь-посланник, развернулся и быстро побежал к другой стороне укреплений бункера, на бегу продолжая громко передавать прямой приказ короля Одриса.

Только что полученный приказ был удерживать позицию любой ценой, но теперь пришел приказ всей армии отступить, что немного смутило рыцаря-капитана, но это нисколько не повлияло на его повиновение приказу.

Быстро подавив все сомнения в своем сердце, закаленный в боях капитан схватил явно отвлекшегося боевого мага рядом с собой и громким голосом крикнул в тот фронт, за который он отвечал: «Отступать!»

На узкой пустоши, ведущей к пустоши, между слоями бункеров и блокирующих стальных буров, построенных для борьбы с аберрациями, солдаты королевства Гаолинг, которые вели кровавые бои почти день и ночь, начали быстро отступать, и отступая, они сделали все возможное, чтобы оставить на передовой большое количество магических ловушек и кристаллов маны в опасном критическом состоянии. Во временном командном центре за этим фронтом глаза короля Одриса продолжали скользить по небу, обращая внимание на изменения в собирающихся облаках под все более густым дождем.

«Приказ отступать отдан, Ваше Величество», — раздался сбоку голос командира. «Аберрации быстро занимают наши прежние позиции».

«Очень хорошо, мы тоже готовы отступить в крепость», — кивнул Одрис и быстро сказал: «Не забудьте оставить немного взрывчатки — оказывается, эти заряженные кристаллы Ребекки могут сыграть большую роль, даже если их не запускать как артиллерийские снаряды».

Командир немедленно получил приказ, но принц Лоррейн рядом с ним не мог не спросить в это время: «Отец, неужели нам действительно нужно полностью отступать отсюда? Может быть, мы можем оставить несколько элитных рейнджеров для сотрудничества с Сесилом и Сиренами…»

«Ты не понимаешь их стиля боя — особенно людей Сесила», — покачал головой Одрис, глядя на своего молодого взрослого, который все еще был Наследником, которому не хватает опыта, «Лучший способ сотрудничать с людьми Сесила на поле боя — как можно скорее покинуть их огневую защиту, чем скорее, тем лучше. Если вы видели эти видеоматериалы, вы знаете, что новая магическая пушка, которую они используют, совершенно отличается от «дальнобойной огневой мощи», которую вы знаете…»

Вскоре после этого временный командный центр, где находился Одрис, также начал организованно отступать. Флаг, представляющий Королевство Гаолинг, был спущен с быстро возведенной стены, построенной техникой «Превращения грязи в камень». За ними темные облака, покрывающие все поле битвы, стали такими густыми, что стали почти такими же тяжелыми, как ночное небо. В небе было много влаги, и между этими густыми облаками огромная фигура, окутанная слабым светом, внезапно прошла сквозь темноту.

Асарена в форме дракона прошла сквозь густые облака. Она была покрыта литой из стали механической броней.

Слабый свет маяка мерцал на конце крыльев и хвоста дракона. Ужасающие облака вокруг нее, казалось, распространялись вокруг нее осознанно, не влияя на ее полет и наблюдение за землей вообще. Сделав два коротких круга, Асарена активировала магический сетевой терминал на своей груди.

«Они уже эвакуировались… Ну, на самом деле есть люди, которые могут понимать «сигналы», посылаемые этими морскими чудовищами. «Понимание» этих людей действительно необычайно.

Байрон, приготовь огневое прикрытие, эти чудовища вошли в зону поражения, слушай мой доклад…»

Мгновение спустя резкий свистящий звук пронзил густое небо, и с далекого направления реки Ордо Холи в небо поднялось несколько «ярких линий», вспыхивающих голубым светом, рисуя дугообразные траектории, которые, казалось, разрезали небо на куски, летя прямо на огромную пустошь к северо-западу от Крепости Грета. Стоя в направлении Крепости Грета, можно увидеть серию вспышек, внезапно появляющихся в темных облаках, покрывающих небо, словно гром пронесся сквозь облака, и искры посыпались с неба — после небольшой задержки резкий свист с неба превратился в ужасающий взрыв, поднимающийся с земли.

На земле аберрации, которые только что «прорвали» последнюю линию обороны человечества и заняли позиции, ранее занимаемые солдатами Королевства Гаолин, словно прилив, были внезапно сметены последовательными взрывами и смертоносными ударными волнами.

Командиры, стоявшие за этими монстрами, даже не успели почувствовать ни малейшей радости от прорыва линии обороны, и в одно мгновение они получили сигналы обратной связи о том, что большое количество солдат на передовой погибло. На возвышающихся стенах Крепости Грета король Одрис, который только что отступил в безопасную зону, не успел снять плащ и вытереть дождь с волос, как услышал громовой шум с северо-запада.

Ужасные звуки, похожие на гром, прокатились между небом и землей. Даже на таком большом расстоянии они все еще потрясли эту древнюю и славную крепость. Окна, защищенные тонкими стальными рамами, слегка дрожали, а стеллажи для хранения и стеллажи для оружия издавали тревожные звуки трения, трясясь. Принц Лотарингия побежал на смотровую площадку. Огромное грибовидное облако, поднимающееся из земли вдалеке, и яркие дуги, которые то и дело проходили сквозь облака, ошеломили этого молодого человека, который только недавно вышел на поле боя и не так много знал о «современном искусстве».

Он даже слегка дрожал перед этой великой силой, которая казалась стихийным бедствием, — но не от страха, а просто от шока.

Король Одрис тоже пришел на смотровую башню.

Когда он наблюдал, как небесный огонь покрывает землю, и видел снаряды «Истины», выпущенные экспедиционным флотом Сесила со стороны Святой реки, король на самом деле был не намного спокойнее своего сына.

В конце концов, все, что он знал о современном оружии Сесила, ограничивалось видеоматериалами в официальной пропаганде Сесила и несколькими импортными магическими пушками малого и среднего калибра. Наблюдать вблизи за бомбардировкой главных орудий военного корабля было совершенно иной концепцией.

«Отец…» Лоррейн наконец поняла необходимость приказа отца об отступлении всей армии. «Может ли «магическая пушка» произвести бомбардировку такой мощности?

А что насчет того, что мы используем…»

«Люди Сесила называют это «истиной», а некоторые из их солдат предпочитают называть это «современным искусством». Магические пушки малого и среднего калибра, которые мы можем импортировать, сильно отличаются от этих основных орудий», — тихо сказал Одрис. «Но по сравнению с мощью этих пушек, я надеюсь, ты теперь сможешь думать о более глубокой проблеме».

Лоррейн некоторое время не понимал смысла слов отца: «Более глубокой проблемы?»

«Какая страна может создать и поддерживать такую мощь», — Одрис положил руку на плечо Лоррейн, но его взгляд скользнул за плечо сына и посмотрел вниз на солдат королевства, которые только что эвакуировались с поля боя и отдыхали во дворе крепости, — «Я действительно немного завидую…»

…

«Первая волна атак приземлилась, и точка приземления была в пределах заданного диапазона, и погрешность была приемлемой», — сказал Байрон на мостике Зимы. Стоя на платформе капитанского кресла, голос Асарены доносился из терминала магической сети перед ним. Голографическая проекция над терминалом вспыхнула светом, показывая землю под прикрытием артиллерийского огня. В непрерывных вспышках грязный прилив, образованный аберрациями, продолжал подниматься, как огромные «волны», словно валун был брошен в небо. Большое количество отвратительных и изуродованных обломков плоти и крови, а также земля и камни, дым и пыль, которые поднимались в небо, расцвели один за другим, что выглядело захватывающе. «Вы можете продолжать бомбардировку». «Бомбардировка эффективна. Все основные орудия полностью заряжены и стреляют на полной скорости в течение пятнадцати минут». Байрон немедленно приказал стоявшему рядом с ним артиллеристу: «Инженерное судно готово причалить, а затем немедленно отремонтировать башню-центр, которая была разведана с воздуха ранее. Мы должны восстановить прямую связь с Королевством Гаолин и Серебряной Империей до захода солнца сегодня». «Да! Сэр!» Армия двигалась быстро, как точная и эффективная машина. Экспедиционный флот во главе с Зимой обрушил на реку поразительную огневую мощь, и в небе восточного региона тяжелые темные облака продолжали распространяться и начали быстро распространяться на восток.

Байрон взглянул на темные облака, покрывающие небо, и не смог не повернуть голову, чтобы посмотреть на Кассандру, стоящую рядом с ним, с несколько странным выражением на лице: «Кстати, «сигнал», который ты послал защитникам королевства Гаолин, был действительно понят…»

«В основном потому, что Его Величество Гавейн хорошо общался с южным полем битвы раньше, — рассмеялась Кассандра, — Конечно, мудрость генерала Ванессы на поле боя важнее…»

«Честно говоря, я не думаю, что вывешивание смайлика больше города на небе — это «мудрость на поле боя». Эта штука может просто напугать людей со средней выносливостью из-за психологической травмы — даже в этом случае можно успешно передать новость о «дружественных силах, идущих на помощь». По-моему, это почти чудо, — Байрон потянул уголок рта, — «К счастью, другая сторона достаточно сообразительна…»

«Я ничего не могу сделать, — Кассандра беспомощно развела руками, «По прибытии сюда я обнаружил, что все башни концентраторов магической сети на границе были уничтожены аберрациями, а магическая среда на поле боя была беспрецедентно хаотичной. Коммуникационное оборудование Зимы вообще не могло связаться с Крепостью Греты, а передовая была почти избита до смерти, поэтому мы могли только принимать целесообразные меры. В любом случае, давайте не будем обсуждать детали. Разве конечный эффект не хорош?»

«…В любом случае, в следующий раз, когда я услышу, как вы говорите о «мудрости поля боя» и «адаптивности», я должен выяснить это четко». Байрон вздохнул, а затем его внимание вернулось к полю боя вдалеке. На снимке воздушной разведки, отправленном Асареной, он ясно видел, как наступление армии аберраций постепенно распадалось под огневой бомбардировкой, но он знал, что будет невозможно отбить всю узкую равнину к северу от Крепости Греты, используя только эту огневую поддержку.

От Крепости Грета до Передовой базы Звездного Храма на востоке все южное поле битвы имеет длинную и сложную линию фронта, и эта линия фронта была разбита на хаотичные земли, полные руин, ловушек и точек магического беспорядка огневой мощью аберраций и смертных защитников в повторяющемся перетягивании каната прошлой зимой. На таком широком и сложном поле битвы огневая поддержка имеет свои пределы.

«После этого раунда огневой поддержки настанет время для экспедиционного корпуса во главе с генералом Ванессой «приземлиться», Байрон взглянул на механические часы, закрепленные на колонне рядом с ним, и сказал Кассандре глубоким голосом: «Согласно плану, мы сначала обеспечим безопасность северной части Крепости Грета и создадим передовую базу после того, как вы захватите эту область. Затем мои морские пехотинцы обеспечат безопасность северо-западной границы королевства Гаолин здесь и полностью заблокируют армию аберрации, идущую на юг из области Огуре, а вы продолжите движение в восточную область в виде дождя, пока не встретитесь с врагом. Легион Тысячелетия Серебряной Империи присоединился — это нормально? »

Кассандра слегка прикрыла глаза, общаясь с генералом Ванессой, которая в данный момент контролировала погодную обстановку в небе в психическом эхо. Через мгновение она открыла глаза и слегка кивнула Байрону: «Я снова подтвердила последующие действия с генералом Ванессой. Она просто ждет твоей сигнальной ракеты». «Хорошо». Байрон тихо выдохнул, затем посмотрел на тикающие стрелки на механических часах, почувствовал вибрации от обстрела главного орудия корабля под ногами, и его настроение небывало успокоилось.

Сражаться бок о бок с союзниками из глубин моря — этого не было в его изначальном плане, и поскольку у сирен и сухопутных рас есть удивительные различия в технологических деревьях, боевых методах, физиологических структурах и т. д., первое сотрудничество между двумя сторонами суждено быть не очень молчаливым и изысканным. Вместо того чтобы разрабатывать множество тактик и в конечном итоге иметь проблемы из-за плохой связи на хаотичном поле боя, он и Ванесса оба считают, что для решения проблемы следует использовать более простой и грубый метод.

Первый шаг заключается в том, что Имперский экспедиционный флот, обладающий дальнобойной тяжелой огневой мощью, запустит огневую мощь, чтобы очистить поле на реке Ордо, и сбросит все самые мощные снаряды в пределах досягаемости, напрямую сравняв с землей авангард аберраций и расчистив достаточно большое посадочное поле.

Второй шаг заключается в том, что прежде чем аберрации смогут отреагировать, солдаты Экспедиционного корпуса Сирены напрямую вершат правосудие с неба — при достаточной подготовке и раннем переключении форм хорошо обученная Сирена может проводить воздушно-десантные операции в виде дождя, не беспокоясь о потерях. Они быстро установят передовые позиции на посадочном поле, расчищенном Байроном. В то же время этот тщательно подготовленный «ливень» также преобразит окружающую среду всей местности за короткий промежуток времени, приблизив ее к «водной среде», что удобно для выполнения Сиреной.

Стрелка на механических часах достигла последней сетки, и звук артиллерийского огня по поверхности реки прекратился.

«Подайте сигнал», — приказал Байрон глубоким голосом, — «пора идти дождю».