В тот момент, когда Бертрам увидел мозг, он понял, что развитие событий, возможно, превзошло его ожидания, но у него не было времени думать о том, что произойдет дальше — в сопровождении головокружительного ментального шока все темные жрецы на месте происшествия почувствовали, что их восприятие временно спутано, и в следующую секунду полностью вооруженный и мускулистый «мозг» начал яростно атаковать окрестности.

Магические пушки резко засвистели, а мечи и копья, наполненные электрическим светом и тепловыми волнами, вырвались дугами и пламенем.

Тяжелые механические боевые молоты свистели и обрушивались в воздух. Куда бы они ни пошли, будь то деревянные конечности или каменные столбы в пещере, они были разбиты на куски и разбросаны. Темные жрецы попытались в спешке организовать контратаку. Однако каждый раз, когда они пытались мобилизовать более мощную магическую силу, они чувствовали покалывающую боль в своих умах. Сильные мысленные импульсы снова и снова прерывали их заклинания, так что даже сам Бертрам мог лишь с трудом поддерживать барьер для защиты и призывать самые простые лозы, чтобы помешать атаке «мозга».

По сравнению с непрерывным ментальным вмешательством, огромное изумление в этот момент потрясло сознание Бертрама еще больше. Он наблюдал, как его последователи шаг за шагом отступают под атакой жестокого мозга, покрытого мышцами и владеющего множеством тяжелого оружия. На мгновение он почувствовал, что переживает странный кошмар. Сильная мысль продолжала звучать в его сознании — что, черт возьми, это такое?

!

«Бум!!»

Неподалеку раздался громкий шум, и последовавшая за ним воздушная волна заставила Бертрама пошатнуться в сторону. Его мутировавшее растительное тело, в котором было мало человеческого облика, почувствовало сильную боль в воздушной волне. Он знал, что на него подействовали снаряды — ударная волна, созданная этим магическим оружием, пробила щит и повредила биологическую ткань под его деревянной кожей. Эта боль, которую он не чувствовал много лет, наконец заставила его проснуться от хаоса, и он громко скомандовал своим последователям: «Это ловушка! Отступайте в проход!»

Да, это ловушка. Он знал, что здесь была ловушка с самого начала, но он никогда не ожидал, что настоящей опасной частью этой ловушки были вовсе не засады снаружи, а сама его цель.

Он привел достаточно пушечного мяса и проявил достаточно осторожности, чтобы расплющить все враждебные отряды в этом подземном гнезде. В конце концов, он даже пожертвовал корневой группой, назначенной ему Великим Магистром в пещере, чтобы полностью заблокировать эту «последнюю камеру». Однако он не ожидал, что самым сильным бойцом здесь на самом деле был мозг…

Он успешно заблокировал это место — заблокировав себя и своих последователей ужасным монстром перед собой.

Сбоку раздался свистящий звук, и возникло огромное чувство кризиса. Бертрам подсознательно поднял щит. В следующую секунду он увидел, как мозг машет огромным сталагмитом, который был сломан из ниоткуда, своими щупальцами и разбивает его в эту сторону. Щит и каменный столб яростно столкнулись, и вызванная волна магии сломала сухие ветви и листья Бертрама один за другим. Наряду с этим сильным ударом, был также мощный ментальный шок, выпущенный мозгом.

В этом ментальном шоке он, наконец, снова услышал голос Бертиры — этот голос был наложен на несколько других голосов, как будто он простирался от Равнины Святого Духа через ряд органов передачи мыслей и, наконец, вышел через грубый и сильный мозг перед ним: «Бертира, надеюсь, ты удовлетворен моим гостеприимством».

«Бертира!!» Глаза Бертиры были красными от гнева. Он наблюдал, как один из его последователей был сбит без сознания валуном, брошенным мозгом, а затем его утащили в глубины тьмы лозы, которые внезапно выросли из близлежащей пещеры. Огромное чувство разочарования и какой-то необъяснимый страх заставили его выругаться: «Ты уродливый урод, сукин сын! Что ты создал?!»

«Это действительно смешно слышать из твоих уст, мой соотечественник», — медленно произнесла Бертира, и мозг одновременно поднял свои мускулистые щупальца высоко, используя тяжелый молот, ударивший по рушащемуся щиту Бертрама, «Не всегда приписывай свои неудачи слишком сильному врагу. Ты должен признать, что ты пустая трата времени — ты зашел так далеко, но я все равно тебя раздавлю насмерть».

Как только саркастический голос в глубинах его разума стих, приглушенный звук прервал все мысли Бертрама. Щит, который он поддерживал до сих пор, был наконец разбит тяжелым молотом на легкие частицы, которые рассеялись по всему небу. С несколькими звуками прорыва воздуха несколько толстых щупалец напрямую опутали его деревянные «руки» и несколько основных ветвей. В этот момент он почувствовал, как будто его схватили несколько стальных литых рук и силой вытащили в воздух. Корни, которые отчаянно цеплялись за землю, также были безжалостно оторваны — в конце концов, он столкнулся с огромным «мозгом» на очень близком расстоянии. На таком расстоянии он мог ясно видеть слегка волнистые биологические ткани, а также овраги и выступы на поверхности этой штуки.

Он внезапно заподозрил, что каждый из выступов, распределенных по поверхности «мозга», на самом деле был твердой мышцей.

«Я не признаю этого… Я не признаю такого рода неудачу…» Временно заключенный Темный Архиепископ боролся изо всех сил, тщетно пытаясь мобилизовать свою магическую силу. В то же время он пытался противостоять эрозии воли, передаваемой мозгом перед ним в глубины его сознания: «Что это…»

«Тебе нужно использовать свой мозг, чтобы сражаться, Бертрам», — презрительно прервал его голос Бертиры, «Ты только что проиграл моему мозгу».

Все предыдущие атаки и оскорбления были куда менее вредными, чем эта фраза — Бертира мгновенно почувствовал, что его разум растянут до предела. Он уставился на «мозг» перед собой, который был почти как гора мышц, глядя на кучу смертоносного оружия, удерживаемого щупальцами под ним, и большую область вокруг него, разрушенную его яростными атаками. Огромное горе и гнев нахлынули в его сердце: «Ты называешь это использованием своего мозга?!»

«Что еще?» Мозг, парящий в воздухе, напряг свои щупальца, и Бертира почувствовал, что его ветви начали постепенно отслаиваться. Презрительный голос Бертиры медленно звучал в его сознании: «У меня очень мощный мозг — сегодня этим синтетическим мозгам, работающим на передовой, приходится даже делать по пять подходов силовых тренировок и по четыре часа упражнений каждый день. Боевая имитация…» Бертрам внезапно замолчал, а через несколько секунд отказался от сопротивления и сказал: «… Хватит, просто убей меня». «Не волнуйся так, твоя смерть ничего не стоит, «информация», хранящаяся в твоем сознании, для меня важнее, я терпеливо вытащу твой мыслительный центр, а затем по крупицам переварю и впитаю хранящиеся в нем воспоминания — твои последователи уже проходят через этот процесс, но я считаю, что ты должен знать гораздо больше секретов, чем они…» Бертрам не ответил на голос в своем сознании, как будто он действительно отказался от сопротивления, а последователи, которых он привел с собой, в этот момент были почти побеждены мозгом и были утянуты в глубины тьмы лианами, растущими из близлежащей пещеры. Только последний темный жрец все еще шатаясь стоял на краю пещеры, возможно, потому что его ценность была слишком незначительной, а может быть, потому что Бертира сосредоточил всю свою энергию на том, чтобы лишить Бертрама «ядра». Единственный оставшийся темный жрец в этот момент не был атакован. Он осторожно двигал своими корнями в страхе, понемногу продвигаясь к выходу из пещеры, и теперь он сбежал к краю выхода.

Бертрам перевел взгляд на темного жреца и молча ощутил каждый след магического колебания, выпущенного мозгом, который заключил его в тюрьму. В определенный момент он, наконец, воспользовался возможностью.

«Сандоко!»

Бертрам внезапно громко крикнул, выкрикивая имя темного жреца. Его голос нарушил тишину в пещере и заставил темного жреца внезапно прекратить свои движения. Последний инстинктивно почувствовал опасность в первый раз, но он подсознательно повернул голову из-за привычки, выработанной им за многие годы послушания. Его пара темно-желтых глаз встретилась с лицом Бертрама, которое начало разрываться и растворяться, и встретилась с глазами последнего, наполненными магическим блеском.

«Нет, священник, пожалуйста…»

Трагические крики темного священника резко оборвались. «Метка», зарытая глубоко в его душе, активировалась. Он почувствовал, что его сознание мгновенно передалось телу, которое вот-вот разорвут на части и оно не сможет двигаться. Видение перед ним внезапно заполнилось «мозгом», парящим в воздухе. Прежде чем его сознание полностью погрузилось во тьму, он видел только «свое» тело, бегущее к выходу из пещеры.

В следующую секунду все подземное пространство было заполнено холодным и злым убийственным намерением Белтиры.

Убийственное намерение хлынуло сзади, такое холодное, как будто оно могло полностью заморозить окружающий воздух. Бертрам дико бежал в темной подземной пещере, постоянно отдавая приказы перехватывать и преследовать близлежащие деформированные тела и темные корни, которые можно было почувствовать и которые все еще сохраняли способность двигаться любой ценой, пока огромный страх постепенно не исчез из его сердца, пока он не начал чувствовать, что «жизнь» снова появилась в его судьбе.

Он знал, что сбежал.

Сила этого мозга была ограничена «пещерой», покрытой морем цветов. Деформированные тела и разрастающиеся корни, которые он принес с пустоши, действительно разложили «врагов» снаружи пещеры. После побега от ужасного мозга он, наконец, снова обрел «безопасность».

«Сандоко… Я запомню тебя, спасибо за твою «преданность»…» — тихо пробормотал Бертрам, быстро подбегая к трещине, ведущей на поверхность в его восприятии, и сказал: «Эти вещи вечного спящего все еще полезны… Черт, это тело все еще слишком слабо, мне придется найти способ восстановить свои силы позже…»

Он пробормотал, с одной стороны, он действительно планировал будущее, но с другой стороны, он также использовал этот метод, чтобы снять страх и напряжение в своем сердце.

В последний момент он использовал секретную технику высокого уровня, которую он тайно изучил, когда Конец Всего Сущего и Культ Вечного Спящего еще имели «взаимоотношения сотрудничества», чтобы обменяться душами с одним из своих подчиненных. Как осторожный и жизнелюбивый человек, он давно похоронил соответствующую «метку кражи души» глубоко в душе каждого из своих последователей, но он никогда не думал, что эта договоренность окажется полезной в сегодняшней ситуации.

В любом случае, он сейчас жив, поэтому он должен начать думать о проблемах, с которыми он столкнется после выживания.

Например… еще один позорный, постыдный и возмутительный провал, и в этом провале он не только потерял всю рабочую силу, назначенную ему Великим Магистром, но и большую ветвь в корневой сети, потерял всех своих последователей и даже… потерял свое тело.

И по сравнению с этими потерями, что еще страшнее, так это то, что некоторые из его последователей были захвачены врагом живыми…

Он все еще ясно помнил слова Белтиры, и он знал, что эти захваченные темные жрецы вскоре станут источником информации для смертных — и это станет его самым страшным грехом на данный момент.

«Я должен придумать способ… Великий Магистр не примет этот результат… Приписать неудачу подчиненному? Нет, это слишком неуклюже… Попытаться придумать «результат», который сможет это компенсировать? Нет, его могут обнаружить… Черт, эта чертова сумасшедшая женщина, если бы не она…» — злобно сказал Бертрам, луч света появился в конце его видения. Он посмотрел на свои «руки» со светом и увидел незнакомую кору и узоры. Это дало ему новую идею: «Подожди, мне не нужно напрямую сталкиваться с гневом Великого Магистра… Бертрам совершил ошибку, я могу Это была Сандоко… обычный священник, который был верен и послушен, отчаянно сражался, но в конце концов был повержен своими некомпетентными начальниками. Да, все верно… Я сбежал, рискуя своей жизнью, и вынес важную информацию. Бертрам потерпел неудачу, но обычный священник, который выжил после упорной борьбы, не должен нести гнев Великого Жреца…»

Ложное чувство облегчения пришло ему в голову. Бертрам почувствовал, что избежал наказания, которое еще не наступило, и начал думать о том, как бы поскорее восстановить свои силы и как можно скорее подняться обратно на должность «Жреца». Что касается «мести»… он теперь полностью развеял эту нереалистичную идею.

Эта сумасшедшая «древняя святая»… она не из тех, с кем он может иметь дело, так что пусть другие темные жрецы разбираются. Он хочет держаться подальше от всего северного поля боя. Если возможно, лучше всего перенестись на южное поле боя…

Именно тогда свет спереди прервал дикие мысли темного жреца.

Подземный ход наконец закончился, и он… вернулся на поверхность.

Не очень яркий солнечный свет брызнул с неба, а потоки воздуха, текущие из поверхностного мира, обдули ветви и листья нового тела Бертрама. Он был ошеломлен на мгновение, и запоздалая радость просто хлынула в его сердце.

«Ах… мне все-таки повезло…»

Он тихо вздохнул и вышел из пещеры, соединяющей поверхность и подземелье. Холодный ветер дул на его кору, и он жадно чувствовал холодный воздух вокруг себя, а также чувство свободы и безопасности.

Через некоторое время он медленно успокоился и начал оглядываться — после того, как он в панике убежал, ему срочно нужно было знать, где он находится в данный момент.

Затем он с удивлением увидел небольшой холм, возвышавшийся на фоне неба с тусклым утренним светом, а на вершине холма стоял особняк в странном стиле.

Высокая женщина толкнула дверь особняка и вышла. С небольшим любопытством она тихо посмотрела на Бертрама, стоявшего на ровной земле. Через мгновение она улыбнулась, и вокруг нее замелькали какие-то светящиеся структуры, похожие на рунические кольца. Как будто ее освободили от какого-то ограничения, ее фигура внезапно стала неопределенной, таинственной и величественной.

Она улыбнулась и раскрыла руки.

В этот момент Бертрам увидел бесконечный звездный свет, бесконечные цвета, бесконечный свет и бесконечные истины и тайны.

Его глаза начали наполняться страхом и безумием.

Каждый глаз, который продолжал открываться на каждой из его ветвей, был наполнен страхом и безумием.