На северном фронте, где Живой Лес и Темная Корневая Сеть сражаются наиболее яростно, все поле битвы превратилось в форму, которая полностью выходит за рамки здравого смысла и даже за рамки любых исторических записей из-за жесткой конкуренции между двумя воюющими сторонами. Огромные отчужденные формы жизни атакуют и сражаются глубоко под землей. Над ними толстые скалы и почва, а над ними раскаленное добела поле битвы между механизированной армией Империи Смертных и биохимической армией Темного Культа. Между этими двумя полями битвы находится большое количество фабрик биомассы и трубопроводных систем, построенных Империей Сесила, а также жрецы деревьев и ползучие лианы Темного Культа. Эти боевые машины, которые намного превосходят прошлое, сражаются насмерть, как гигантские звери. Результирующее военное давление не только позволяет армии Империи Смертных быстро расти, но и в значительной степени способствует совершенствованию и эволюции темных существ, культивируемых Обществом Завершения Всего.

Крепкие лозы прорывались сквозь толстые скальные образования, кажущиеся мягкими корни-имитаторы поддерживали камни и почву, жидкость, текущая в сосудах растений, испускала слабое свечение, освещая проход, ведущий глубоко под землю, корни Бертрама быстро ползли вперед между скользкими камнями и лианами, и эта масштабная корневая сеть непрерывно передавала собранную из окружающей среды информацию непосредственно в глубины его сознания, позволяя ему ясно понимать «боевую ситуацию» впереди.

Окружение постепенно обретает форму, и «иммунный барьер» корневой сети уже одержал явную победу. Теперь его «приспешники» успешно заблокировали часть враждебных корней, распространяющихся из живого леса в подземной пещере, и перекрыли большое количество трубопроводов транспортировки биомассы вокруг цели. В самой глубокой части этого постепенно сжимающегося окружения крупномасштабный мысленный импульс стал таким же очевидным, как темный ночной свет.

В этой войне между «растениями» и «растениями» редко бывает, чтобы корневая сеть имела такое превосходство. Одна из главных причин заключается в том, что ужасный живой лес обладает более высокой эффективностью работы и адаптивностью, чем корневая сеть. Долгое время Бертрам и его подчиненные пытались раскрыть секрет. Приложив значительные усилия и пожертвовав, они наконец добились некоторого прогресса.

Они узнали, что причина, по которой Бертира, которая находилась далеко на Равнине Святого Духа, могла легко командовать огромным живым лесом у южного подножия Темных гор и даже поддерживать его чрезвычайно высокую эффективность работы, когда лес становился все больше и больше, заключалась в том, что ключ был своего рода «вспомогательным мыслительным органом». Этот мыслительный орган расширялся и размножался вместе с лесом, что было эквивалентно «вспомогательной душе» Бертиры. Они могли бы объединиться в единое целое для решения макропроблем, а также могли бы использовать свой собственный мощный интеллект для самостоятельной работы и борьбы на локальных территориях.

После изучения этих вещей одной из главных целей Бертиры было захватить такой «вспомогательный мыслительный орган», чтобы найти способ полностью победить Бертиру.

Это, конечно, нелегко — значимость вспомогательных мыслительных органов для живого леса очевидна. Бертира не может позволить, чтобы такие важные ткани тела подвергались опасности. Обычно эти мыслительные органы защищены крупномасштабными корневыми системами и биологическими боевыми группами, а иногда они даже спрятаны в стальных крепостях людей Сесила. Бертира пыталась несколько раз, но все терпели неудачу.

Однако в мире нет ничего абсолютного. Эти «мыслительные органы» не всегда находятся в безупречном состоянии. Поскольку живому лесу необходимо продолжать распространяться вглубь пустоши, его масштабы также увеличиваются с каждым днем. Бертира должна продолжать создавать новые мыслящие органы и выставлять их на передовую, и эти органы и их «охранники» не могут вырасти и развернуться в одно мгновение — как и всем биологическим единицам, им также нужно немного времени, чтобы созреть.

Обычно Бертира очень хорошо рассчитывает эти сроки созревания и не даст другим никаких шансов, но она всего лишь смертная. Пока поле битвы достаточно широкое, нейронные узлы, которые необходимо обрабатывать одновременно, достаточно сложны, а давление, оказываемое контратакой темной корневой сети, достаточно велико, она всегда будет раскрывать свои недостатки. Столько дней Бертира ждала этой возможности.

Он верил, что, если он сможет успешно захватить «орган», с его достижениями в магии друидов, он сможет взломать дефекты этих органов. Даже если он не сможет их взломать, пока он передаст мыслящий орган Великому Магистру, это будет большим достижением.

Вдруг издалека раздался звук капающей воды, и в изначально влажном подземном проходе собралась струйка воды. Бертрам быстро очнулся от своих мечтаний о будущем. Поддерживая связь с близлежащей корневой сетью, он сказал своим последователям в глубине своего сознания: «Будьте бдительны, впереди есть естественное подземное пространство — эта сумасшедшая женщина прибыла раньше нас».

Вскоре после того, как голос упал, команда, которую он возглавлял, прошла через пещерный проход, принудительно открытый корневой сетью, и подземная река, погруженная во тьму, предстала в восприятии темных жрецов.

Звук журчащей воды эхом разнесся по древней естественной пещере. Холодная вода просачивалась из трещин в близлежащих скалах, собиралась в струйку между оврагами и текла в глубины широкого подземного пространства. Речная вода излучала ненормальное светло-голубое свечение, которое выглядело чрезвычайно красиво, но красиво в странной степени. Время от времени в речной воде мелькали бесцельные странные существа. Они были похожи на рыб или каких-то земноводных, но в следующий момент эти существа исчезали в воде, как будто никогда и не появлялись, не оставляя ряби.

Пока река не ушла далеко, эти странные существа внезапно появились снова, но их формы более или менее изменились, как будто они попали в другое время и пространство во время плавания, и в этом времени и пространстве произошла неизвестная «реорганизация».

Бертрам не был удивлен странными явлениями в темной реке. Он просто взглянул на воду, а затем отвел глаза, пробормотав: «Сила пустоши повсюду».

Он повел команду продолжить путь в глубины тьмы. Вскоре после того, как они прошли вперед, перед ним и темными жрецами начали появляться некоторые остатки недавно мертвых биологических тканей.

Это были увядшие и мертвые лозы и корни, а также какие-то странные по форме биологические останки с отвратительными боевыми органами. Окружающий воздух был наполнен смесью рыбных и сладких запахов, из-за чего темные жрецы почувствовали себя немного опасными. Не дожидаясь, пока Бертрам напомнит им, все открыли магический барьер, который фильтровал воздух.

«Мы вошли на «поле битвы», — прошептал Бертрам. — Всего дюжину минут назад наши подземные силы обороны вели ожесточенную битву с вторгшимися силами живого леса. Посмотрите на эти останки… Здесь много незрелых особей».

Извивающиеся звуки корней и тихие бормотания эхом разносились вокруг, а темные жрецы и слуги аберраций искали биологические реакции, которые не принадлежали их собственным подразделениям. Сам Бертрам сосредоточил свой разум и ощутил вездесущие и все более сложные сигналы мысленных импульсов в этой огромной подземной группе пещер.

В этот момент из глубин его восприятия внезапно распространилась дрожь, сопровождаемая холодом, который казался реальным. Бертрам почувствовал острую боль в своем «мозге», и далекий, низкий, холодный и злобный голос напрямую проник в его сознание: «Бертела… Давно не виделись, я удивлен, что ты вообще осмелилась снова появиться передо мной…» «Бертела…» Бертрам боролся со страхом, оставшимся в глубинах его души из-за предыдущей психической травмы, и по мере того, как его сила воли набиралась, страх постепенно утихал, «Я знаю, что ты блефуешь! Я уже уловил твою слабость здесь! Признай реальность, мы здесь. Здесь происходит обмен атакой и защитой — в этот момент я охотник, а ты добыча!» «Совершенно случайно, ты окружил часть моей организации… и ты думал, что ухватился за спасательный круг победы…» Далекий и холодный голос шевельнулся в сознании Бертрама, все еще сохраняя презрение и высокомерие, которые вызывали у него крайнее отвращение и обиду, «Тогда давай подождем и посмотрим, кто станет питательной средой другого в этом темном подземелье…»

Жгучее чувство в духовном мире внезапно исчезло, и последовавшая за этим пустота и транс на короткое время окутали Бертрама. Он почувствовал, что воля Бертиры отступила, но это не заставило его почувствовать облегчение.

Вместо этого он столкнулся с великим врагом.

«Будьте осторожны, контратака врага приближается!»

Темный жрец внезапно громко напомнил своим последователям, и почти в тот момент, когда его голос затих, серия низких ревов и густых щелчков внезапно нарушила тишину этого подземного пространства и раздалась со всех сторон!

Краем глаза Бертрам увидел бесчисленные огромные лозы, выходящие из близлежащих трещин, и большое количество боевых существ, которые изначально были оценены как мусор, внезапно «ожили». В более глубокой части пещеры большое количество черных боевых существ роилось, как рой насекомых, и их темные хитиновые панцири и боевые когти сверкали, как холодный свет в синем свете, излучаемом темной рекой!

Это были все «стражи», которые раньше скрывались в разных местах пещеры. Они использовали феромоны или нейронные помехи, чтобы обойти восприятие корневой сети, и скрывались до сих пор!

Позади темных жрецов деформированные существа, которые следовали за ними всю дорогу с поверхности, издали серию неистовых ревов и шепотов, и без колебаний они столкнулись с врагами, которые появились в их восприятии. Хаотическая и ужасающая битва внезапно вспыхнула в этом подземном пространстве. Однако в центре этой жестокой битвы Бертрам, как командир, не мог не рассмеяться вполголоса.

Здесь действительно были ловушки, и Бертира действительно устроила засаду. Однако эти ловушки и засады подтвердили его предыдущее суждение — не более того.

Более того, активация этих засад также сгенерировала огромное количество крайне очевидных «командных сигналов», которые помогли ему окончательно подтвердить конкретное местоположение «источника команд»!

«Освободите все отряды слуг, все они могут быть использованы в качестве расходных материалов!» Он внезапно громко закричал и одновременно активировал все корневые сети вокруг себя: «Я нашел настоящее местоположение органа — соотечественники, следуйте за мной!»

Серия громовых шумов яростно вырвалась из глубины толстой почвы и камней. Темная корневая сеть, которая изначально бежала шаг за шагом, внезапно стала маниакальной и начала неистово атаковать близлежащие живые корни леса, не обращая внимания на потери. Деформированные слуги, которые последовали за темными жрецами в это место, также в то же время вошли в состояние агрессии и набросились на «биологический оружейный кластер», принадлежащий гигантскому дереву Торина, который появился из подземной пещеры в чрезвычайно яростной манере. Грохот, треск, взрыв и звуки плеска мгновенно заполнили все подземное пространство. В такой ужасной битве Бертрам и его последователи напрямую бросили «солдат», назначенных им архиепископом Боркеном, и быстро и тихо пробурили глубины другой близлежащей пещеры.

Как и сказал Бертрам, «слуг» можно потреблять. Пока он может найти слабость Бертиры, все, что он потребляет здесь, будет вознаграждено великим достижением!

Они путешествовали через глубины тьмы, оставляя за собой звуки битвы.

Они обходили или быстро прорывались сквозь волну за волной оборонительных сооружений, постоянно приближаясь к самому глубокому пространству этой естественной пещеры. Пройдя неизвестный промежуток времени, Бертрам внезапно почувствовал, как перед ним появилось свечение.

Пространство перед ним внезапно стало ясным.

Никто бы не подумал, что в темном и глубоком подземном мире может быть такое место: пышная зеленая растительность покрывала всю пещеру, а светящиеся лианы, свисающие с вершины пещеры, освещали все вокруг. Большое количество темно-коричневых воздушных корней поддерживало поверхность и купол пещеры, а вершина была опутана цветочными лозами и усеяна зелеными листьями, образуя зрелище, похожее на подземный лес.

Здесь… это один из «командных узлов», созданных Бертирой на передовой?

Бертрам в изумлении уставился на все перед собой.

Он не мог вспомнить, сколько лет он не видел подобной сцены.

Однако в следующую секунду эти «прикосновения» превратились в большую ненависть и гнев и заставили его заметить центр всех сигналов мысленных импульсов в пещере:

В самой глубокой части этого «сада» росла огромная цветочная лоза, а на этой цветочной лозе мозгоподобный… нет, это был мозг, мозг беззащитно лежал посреди цветочной лозы.

Он был живым, и какие-то струящиеся мерцания продолжали выходить из его поверхности, и он был слегка вверх и вниз, как сердце.

Он выглядел странно и… совершенно беззащитно.

И только здесь Бертрам по-настоящему рассмеялся — хотя его уродливое лицо едва ли могло по-настоящему улыбнуться, он знал, что сейчас он в очень счастливом настроении.

Мыслящий орган — эстетика и креативность Бертиры действительно были такими — он просто спокойно лежал перед ним.

Неважно, насколько велика была роль этой штуки и сколько у нее было мощных охранников, в конечном счете это был всего лишь мыслящий орган… После прорыва ближайшей системы обороны его тело было таким хрупким и невыносимым.

«Ты тоже чувствуешь страх… ты, скользкий мясной шарик…» — тихо сказал Бертрам. В его восприятии биометрические сигналы деформированных тел и корневой сети, которая заставила себя войти в маниакальное состояние, которое он оставил позади, быстро рассеивались — но это нисколько не повлияло на его счастливое настроение.

«Оборвите его связь с окружающими биологическими тканями и «удалите» его полностью», — небрежно сказал Бертрам.

Один из его самых доверенных темных жрецов немедленно вышел из толпы и направился к мозгу, который выглядел хрупким и беззащитным.

Один шаг, два шага, три шага… Бах!

Бертрам беспомощно наблюдал, как подчиненный, обладающий значительной силой, мгновенно получил сильный удар. Раздался сильный удар, разбив деревянное тело подчиненного на бесчисленные разбросанные в воздухе осколки.

В следующую секунду он увидел, как мозг выплывает из своего «основания», с более чем дюжиной толстых мускулистых щупалец, тянущихся из нижней части мозга. На конце этих щупалец были тяжелые механические молоты, гигантские палки, сияющие электрическим светом, горелки, готовые к работе, и магическое главное орудие, которое должно было быть установлено на тяжелом танке!

Бертрам: «?»