Фендил только взглянул на сводку миссии и быстро переключил свое внимание на дорогу впереди. Ветер и снег, казалось, были немного слабее, чем раньше, но погода все еще была плохой. Временно затвердевшая дорога тянулась к тусклой дали в ветре и снегу. В конце дороги что-то смутно виднелось на вершине холма. В том направлении был искусственный свет, который должен был стать концом этого путешествия.

В этот момент сзади раздался голос техника связи: «Сэр, кто, по-вашему, мог бы создать передовую лабораторию в таком месте?

Это место почти прямо у линии огня между нами и аберрациями…»

«Вот почему это называется передовой лабораторией», — сказал Фендил, не оглядываясь, — «Я слышал, что лаборатория используется для изучения среды пустошей и характеристик аберраций, поэтому, конечно, она будет создана в месте, ближайшем к пустоши».

«…В любом случае, человек, отвечающий за такую лабораторию, должен быть храбрым ученым. Обычные люди не осмеливаются оставаться в таком месте», — сказал солдат со вздохом, — «Начальство также напомнило нам о необходимости сохранять достаточно уважения и спокойствия… Я могу понять уважение, но такого рода ученый… Его нужно уважать, но почему вы должны упоминать спокойствие?»

Сам Фендил на самом деле был весьма любопытен по этому поводу. В это время он не мог не задуматься об этом и скривил губы: «Кто знает, эта миссия загадочна… Может, потому, что человек, отвечающий за лабораторию, выглядит немного странно? Ведь, видите ли, у нас уже есть великий мастер, похожий на железный шар, и великий маг в облике тайного духа…»

«Странная внешность? Будет ли она уродливой?»

«Вы спрашиваете меня, кого мне спрашивать, в любом случае, должна быть странная внешность», — небрежно сказал Фендил и не стал продолжать этот бессмысленный разговор со своими людьми, а продолжил следить за обстановкой на дороге.

Это место уже находится внутри пустоши Гондора.

До того, как появилась большая дыра в великолепной стене, там была только гнилая и полуразрушенная пустошь и бесконечная дымка, но с исчезновением этого энергетического барьера окружающая среда в этой области также немедленно изменилась. Воздушный поток снаружи сделал здесь дождливым и снежным, а из-за резких изменений в потоке магической силы погода здесь еще более непредсказуемая и экстремальная, чем в других местах.

Империя успешно установила несколько баз двигателей и очистных устройств в этой области. В некотором смысле, эта пустошь теперь может считаться новой границей цивилизованного мира, но здесь небезопасно: армия мутантов, собранная на юге, все еще поддерживает наступление на северное поле боя. Часто небольшие группы мутантов пересекают блокаду поля боя и появляются в этой области. Их часто быстро устраняют, но перед этим они также угрожают инженерам, путешествующим между лагерями на передовой.

Фендил подумал о «передовой лаборатории» — это было сооружение, которое только что появилось, с поразительной скоростью строительства и странным местоположением. Не то чтобы он не мог понять, что Империи нужен «форпост» для изучения пустоши, но разве такой форпост не должен быть должным образом защищен? По крайней мере, его нужно было построить на базе двигателей, чтобы быть в безопасности.

Однако, судя по карте, выданной начальством, лаборатория находилась совершенно далеко от всех баз двигателей и передовых военных станций. Она была крайне радикально расположена на «передовой», и ее местоположение вообще не было защищено — Фендил не хотел подвергать сомнению суждение своих начальников, но он действительно этого не понимал.

В этот момент обстановка за окном машины внезапно изменилась, прервав мысли Фендила — он обнаружил себя так, как будто внезапно прошел через невидимую «границу». Ветер и снег за окном резко прекратились на этой границе, образовав масштабное «спокойное пространство». В центре этой области вдали от возмущения ветра и снега находился небольшой холм. Вся гора была покрыта слоем «занавеса», излучающего слабый свет. Бесчисленные таинственные руны текли по поверхности занавеса, словно дождь. За занавеской был конец его путешествия:

Это был… особняк, Особняк в средневековом стиле, который совсем не походил на «исследовательский центр», напомнил Фендилу классические дворы, которые так любили северные ученые, с торжественными серыми внешними стенами и темно-синими крышами, а также виноградными лозами и узкими цветочными клумбами, усеивающими внешние стены. Если бы не развевающийся в небе флаг Империи Сесила и эмблема Департамента магических технологий Империи, висящая перед дверью, Фендил бы даже усомнился, не ошибся ли он местом — стиль этой лаборатории действительно был не на том же уровне, что и многие знакомые ему имперские учреждения.

Но вскоре он отбросил эти сомнения. В конце концов, в высших эшелонах империи было много странных людей, а стиль всегда был изменчив. По сравнению с деревом на Равнине Святого Духа и священниками Церкви Святого Света, лаборатория, больше похожая на частный особняк, была, по крайней мере, в пределах понимания обычных людей — он только не мог понять, как люди, построившие эту лабораторию, построили такой особняк за такое короткое время?

Эта штука не выглядит сделанной из готовых деталей…

В его голове пронесся беспорядок мыслей, но Фендил не стал откладывать то, что делал. Он подъехал на машине к пандусу, ведущему к особняку, и проехал через «занавес» с бесчисленными текущими рунами. В тот момент, когда машина проехала через занавес, он почувствовал, как что-то пронеслось по его телу — возможно, какая-то система защиты или распознавания.

Затем он припарковал машину на открытом пространстве перед «лабораторией» и подошел к темной двери с двумя солдатами, которые были полны удивления и любопытства.

Он перевел дух, и по какой-то причине он необъяснимо нервничал. Затем он положил руку на дверь, но прежде чем он собирался потянуть за веревку с надписью «звонок для посетителей», изнутри раздался нежный и приятный женский голос: «Входите прямо сейчас, я вас видел — дверь не заперта».

Фендил и солдаты переглянулись, а затем он осторожно толкнул, и дверь, которая казалась чрезвычайно тяжелой, бесшумно открылась.

В его глазах появился яркий зал — в следующую секунду он почувствовал головокружение из-за странной конструкции в зале.

Он увидел открытое пространство, покрытое темно-красными коврами, с бесчисленными ослепительными экспериментальными устройствами и алхимическими контейнерами, расположенными в упорядоченном порядке поблизости и работающими сами по себе. Духоподобные тайные слуги сновали туда-сюда между платформами или полками, переписывая данные или управляя различными магическими механизмами;

В конце зала он увидел высокую спиральную лестницу, ведущую на платформу в воздухе. Над платформой не было крыши, но было глубокое пространство, которое, казалось, бесконечно простиралось вверх. Перекрывающиеся и беспорядочные лестницы, сложенные платформы, бесчисленные двери, коридоры и мосты в воздухе вызывали у людей головокружение;

В самой высокой точке глубокого космоса Фендил смутно видел какие-то плавающие, движущиеся, хаотичные и темные очертания. Он не знал, что это такое, но у него было чувство… Он чувствовал, что конец там, казалось, был отделен от этого физического пространства и времени, и даже связан с более далеким и таинственным местом…

Масштаб и структура внутри этого здания не соответствовали структуре особняка снаружи!

Фендил внезапно глубоко вздохнул и освободился от головокружения. Он посмотрел на двух технических солдат, которых он привел с собой, но увидел в их глазах тот же шок и замешательство, что и у него самого. Но вскоре неподалеку послышался регулярный звук шагов. Казалось, в шагах была какая-то магия, которая мгновенно успокоила колотящееся сердце Фендила. Он услышал приятный женский голос, доносящийся сзади: «Вы здесь, чтобы помочь подключиться к Интернету, верно? Отлично, я ждала долгое время… Ах, извините, здесь все еще немного грязно…» Фендил повернул голову вслед за голосом, и выражение его лица, которое наконец-то смягчилось, внезапно снова стало немного напряженным: перед ним появилась высокая фигура, заставив его подсознательно поднять глаза и, наконец, ясно увидеть лицо дамы.

Красивая дама с загадочным темпераментом, в черном и сложном придворном платье, шелковых перчатках и изысканных фиолетовых аксессуарах для волос — ростом не менее двух метров.

«Вы, должно быть, Фендил? Я читала информацию», — заговорила двухметровая дама. Голос, доносившийся сверху, напомнил Фендилу чувство, когда он слушал разговоры своей тети и матери, когда был ребенком. «Я ответственный за этот экспериментальный объект. Вы можете называть меня госпожа Мина или мисс Мина — я предпочитаю второе. Хотите горячего чая? Ветреная и снежная погода на улице действительно ужасная. Согрейтесь». Пока она говорила, двое таинственных слуг проплыли над ней, держа в руках горячий чай и закуски. Неподалеку проплыл небольшой круглый стол и несколько стульев и приземлились перед Фендилом и остальными.

«Извините, я только что обосновалась здесь, и многие предметы мебели и обстановки еще не расставлены», — сказала высокая женщина, назвавшаяся «мисс Мина». «Сначала выпейте чаю и отдохните». Фендил изначально хотел сказать, что миссия имеет приоритет, но в этот раз он сел в оцепенении. Когда он отреагировал, он уже держал в руке чашку чая. Затем он взглянул на необычно высокую женщину перед собой — от входа в эту невероятную «лабораторию» до встречи с этой высокой женщиной он наконец понял, что означает напоминание «сохраняйте спокойствие» в сводке миссии.

Но говорить о внешности женщины при первой встрече — это явно не джентльменское поведение. Хотя обычно Фендил немного беспечен, он также знал это в этот раз, поэтому он быстро отвел взгляд и нашел более нормальную тему, осмотревшись: «Госпожа Мина… Вы здесь одна?»

Он колебался некоторое время, но все же решил называть женщину перед собой «госпожой».

В конце концов… даже если он не считал, что другая сторона была уважаемым ученым, он действительно не мог игнорировать угнетение, вызванное ростом другой стороны более двух метров.

Казалось более уместным использовать более уважительное и формальное обращение.

«Госпожу Мину», похоже, не волновало обращение другой стороны. Она лишь улыбнулась и небрежно сказала: «Да, здесь только я — и вызванные мной помощники. Я больше привыкла работать одна».

Эта дама действительно единственная в этой «передовой лаборатории»?

!

Хотя Фендил давно догадался об этом, он не мог не открыть глаза от удивления в этот момент, но затем заставил себя сдержать свою чрезмерно удивленную реакцию — он подумал, что дама перед ним, вероятно, могущественный легендарный силач, что можно увидеть по ее способности построить такую невероятную магическую лабораторию. Большинство этих легендарных необычных людей немного странные. Некоторые из них любят жить в уединении в необитаемых опасных местах, некоторые любят использовать магию, чтобы создавать высокоинтеллектуальных партнеров для сопровождения себя, а некоторые любят замораживать своих племянников и сбрасывать их с замка… По сравнению с этим, любовь к работе в одиночку даже не считается «странной».

Но он все равно не мог не задать еще один вопрос: «А не опасно ли это? Вы в одиночку обустраиваете лабораторию в таком месте…»

«К счастью, я хорошо сражаюсь», — рассмеялась госпожа Мина, слегка помахивая кулаком, словно демонстрируя свою силу, «и если я одна, то в случае чрезвычайной ситуации эвакуироваться легче».

«Эээ… ладно», — кивнул Фендил, затем стиснул зубы и допил чай под пристальным взглядом высокой леди, а затем встал: «Спасибо за гостеприимство, давайте сначала займемся делом — где вы хотите установить терминал магической сети?»

«Я покажу вам…»

Фендил и двое мужчин, которых он привел с собой, начали действовать. Согласно инструкциям «госпожи Мины», им нужно было установить военный терминал магической сети рядом с магическим фокусом в центре зала. После того, как они начали работать, Мирмина вышла из зала. Она ступила на наклонную лестницу вверх в конце зала, прошла по коридору, который выглядел почти на 90°, и пришла в особую комнату, вход в которую не был виден со стороны зала.

Комната имеет полукруглую форму, но на одной стороне изогнутой поверхности нет обычных окон.

Вместо этого она инкрустирована серией огромных нерегулярных кристаллов. Эти кристаллы заполнены туманными мерцаниями. Кажется, внутри есть свет и тень, но конкретное содержание каждого из них не может быть ясно видно.

Мирмина подошла к одному из огромных кристаллов, и туманный плавающий свет в кристалле мгновенно стал ясным. Иллюзия, созданная облаками и ветром, рассеялась в кристалле, и то, что было представлено внутри, было пейзажем где-то внутри пустоши.

«Начните записывать журнал наблюдений».

Мирмина небрежно сказала воздуху рядом с собой, и в воздухе немедленно появился таинственный слуга, держащий доску для записи.

«Хаос, кажущийся бесконечным хаос… но на самом деле это должно быть обычным «тремором»…» — тихо сказала Мирмина, словно разговаривая сама с собой. Ее пальцы нежно коснулись поверхности кристалла, и пейзаж пустоши, представленный в кристалле, начал меняться. Слой полупрозрачного «фильтра», образованного бесчисленными красочными цветами, покрыл картину. Эти блоки цвета плавали в воздухе, постоянно очерчивая поток магии и процесс их преобразования. Между этими плавающими огнями и тенями появлялось и рассеивалось множество больших и малых «водоворотов».

Как будто на старой земле Гондора плыл хаотичный океан, который обычные люди не могли воспринять.

«Если сущность пустоши Гондора действительно представляет собой хаотичное, полное и единое «поле», то любые детали, наблюдаемые внутри этого поля, должны помочь описать математическую модель поля в целом… «Лаборатория на передовой, первая запись наблюдения, окно номер один, время…» Пока Мирмина шептала, таинственный слуга быстро записывал слова и символы на доске. На протяжении семи столетий истина, похороненная в этой таинственной пустоши, наконец-то начала понемногу открываться перед лицом разума и логики.