Сюрприз, сюрприз, который целый год полз глубоко в темной земле, появляется из скал и почвы на границе между Шварцвальдом и равнинами Бельта шокирующим образом, как стихийное бедствие, и предстает перед глазами армии аберраций, роящихся из пустоши.

Глубоко в земле грохотали толчки, и вся южная граница Темных гор непрерывно сотрясалась.

Глубоко в темной почве, в структуре пластов, которую люди не могли воспринять, огромные растительные структуры, которые простирались от Солинской равнины, уже пробурили бесчисленные удивительные туннели и отверстия. Эти штуки, которые я не знаю, считать корнями или лозами, грызли почву и камни на всем пути и черпали дополнительную энергию из установок по переработке биомассы и резервуаров для хранения, установленных по пути. Они непрерывно росли в течение последних нескольких месяцев, накапливая силы для того, чтобы вырваться из-под земли сегодня, и вот, наконец, настал момент вырваться из-под земли и обнять солнце. Эти «далекие ветви» гигантских деревьев Солина… начали бессмысленно растягивать свои структуры на земле.

Колючие лозы и деревянные колья разрывали землю на части. От южной передовой базы Сесилианцев до темного горного перевала на границе Тифона и Сесила бесчисленные растительные структуры роились из трещин и пещер с безумной скоростью. Огромные «корни», которые появлялись, были леденящими. Издалека казалось, что земля вырастила бесчисленные щупальца, дико танцующие в экстазе. В тусклом небе они вытягивались и дико покачивались в воздухе, как водоросли. В мгновение ока они перекрыли все перекрестки, ведущие к темным горам.

Армия аберраций впереди отправила назад последнюю сцену, которую они видели перед смертью. Ужасная сцена глубоко запечатлелась в глазах темного друида Бертрама. Он увидел темно-зеленые или темно-коричневые корневые щупальца, высунутые из земли, хищно устремляющиеся к близлежащим аберрациям и различным мутировавшим существам. Лозы пронзали плоть и кровь монстров и сворачивали их тела. Огромная сила могла даже заставить более слабых существ взорваться в шар гнилого мяса. Лозы сворачивали умирающих аберраций и смеси плоти и крови, затаскивая их одного за другим в огромные рты, которые внезапно открылись на земле. В этих темных и глубоких трещинах Бертрам увидел бесчисленные извивающиеся и трущиеся зубы, вздымающиеся и сокрушающиеся мышцы, а также кипящие и пузырящиеся лужи пищеварительной жидкости.

Под всей полосой равнин… находится пищеварительный орган шириной в сотни километров, голодный желудок с зубами, основанный на подземных пещерах и огромных биологических структурах. Эта огромная пищеварительная система голодала здесь долгое-долгое время, и теперь… окончательная смерть всего сущего в пустоши принесет огромное количество еды в этот голодный и извивающийся желудок.

Скоро эта еда преобразуется и станет новым источником биомассы для зеленого лесного барьера и станет новыми конечностями и ногами безумного «растительного леса»!

Холод, о котором он забыл сотни лет назад, наконец-то вырвался из глубин его конечностей. Бертрам чувствовал, что каждый дюйм его коры и каждая ветка трясутся на холодном ветру. На изображениях, отправленных последними несколькими аберрациями, которые были устранены, он видел, что корни, выходящие из земли, быстро твердеют и деформируются. Их структуры, обращенные к небу, быстро превратились в возвышающиеся деревья. Эти гигантские деревья не только стали зеленым барьером для защиты мира смертных, но и жадно раскинули свои зеленые листья, чтобы поглощать солнечный свет, и продолжили размножаться и распространять свои корни наружу, делая линию обороны более устойчивой.

Еще более ужасающим, чем эта сцена, был голос, который соединился с его духом!

С тех пор, как армия аберраций впереди вошла в контакт с зеленым лесным барьером, смутно знакомый, но чрезвычайно леденящий женский голос был передан в его разум через какую-то нейронную связь!

«Ты боишься. Я чувствую запах твоего страха, Бертрам… Это действительно интересно. Я «работал» с тобой сотни лет. Сотни лет я всегда считал тебя и твоих изуродованных соотечественников уважаемыми товарищами, которые готовы пожертвовать ради великого дела. Ты сказал, что бесстрашен в пустошах, и ты сказал, что выживание мира — это твое самое благородное стремление… Но теперь ты командуешь хаотичной и грязной армией, чтобы напасть на нас, и ты дрожишь от страха после небольшой неудачи… Бертрам, неужели я так ужасен?» Голос продолжал распространяться по глубинам земли и бежать в Нейронные узлы на поле боя передавались в его мозг. Темный друид потряс ветвями и отчаянно призвал стражников рядом с ним сопроводить его в глубины пустошей как можно дальше от этой местности. В то же время он злобно заревел в своем сознании: «Бертира! Ты урод, который более изуродован, чем мы! Ты монстр, который более отвратительный, чем аберрации! Ты стоишь в лагере этих низших существ, ты грызешь почву под землей, чтобы построить для них барьер, но ты все еще урод, тебе не будет места для проживания в этой так называемой «цивилизованной стране»! Ты… предатель среди эволюционеров!!» «Мне нужно тебя поправить, Бертрам», — голос Бертилы продолжал пронзать нервную систему темного жреца, словно острое шило, и в спокойном повествовании, казалось, скрывалась великая ирония: «Эти так называемые низшие существа в твоих глазах победили Безумного Бога в лобовой схватке и положили конец голоду, который пронизывал Равнину Святого Духа в течение двух лет. Они объединились с драконами, примирились с богами и раскололи истину всей вселенной в Царстве Божьем — боюсь, никто в этом мире не имеет права называть их «низшими существами», а что касается твоей заботы о моем месте в цивилизованной стране… боюсь, мне жаль тебя разочаровывать. У меня здесь повсюду новые друзья. Раса, которая осмеливается убивать даже богов, их знания не так поверхностны, как ты думаешь…» Снова раздался толчок из глубины земли, и около погасшей величественной стены вдалеке послышался громовой звук. Еще один живой лес поднялся из глубин земли. Трясущиеся щупальца и лозы пожирали всех деформированных и пустошных монстров, которых можно было коснуться поблизости, а затем начали трансформироваться на месте, образуя слои защиты. Рядом с этим быстро формирующимся «лесом» снова раздался оглушительный рев.

Это ревело главное орудие бронепоезда «Зимний генерал» — когда линия обороны людей снова стабилизировалась, ужасная стальная крепость снова начала стрелять снарядами в сторону пустошей Гондора. Мощные снаряды, которые он выпустил, упали за пределы «радиуса хищничества» «барьера живого леса», убив всех монстров, которые избежали хищничества живого леса.

Половина основных сил авангарда Легиона была погребена под непрерывным артиллерийским огнем и желудочной кислотой, бурлящей под живым лесом.

Шокирующая потеря, о которой сообщил нервный сигнал, заставила глаза Бертрама лопнуть кровью.

«Бертира!» Он остановился в гневе и повернулся, чтобы свирепо посмотреть на живой лес, стоящий на краю величественной стены, которая полностью перекрыла пролом. Он чувствовал, что его неоднородная нервная система кипит от гнева. «В конце концов, ты всего лишь монстр-мутант, как и мы! Ты считаешь себя великим спасителем?!» «Никогда не было спасителя. Все смертные спасают себя сами — сказал мне брат Гавейн», — боль в нервной системе вернулась, и голос Бертиры пронзил сознание Бертрама. «И так называемые монстры… мои бывшие коллеги, иногда просто монстры… наиболее пригодны для борьбы с монстрами. Люди Сесила всегда выступали за практичность…» Бертрам повернулся и ушел. Под защитой эскортных войск он быстро двинулся в глубь пустоши. Он оставил половину своих войск и попросил их привлечь на себя артиллерийский огонь людей Сесила. Продолжив продвигаться на некоторое расстояние в глубь пустоши, он наконец почувствовал, что его нервная система постепенно восстанавливается — постоянное покалывание начало ослабевать.

Это явление заставило его почувствовать облегчение: хотя живой лес выглядел устрашающе, его сила могла поддерживаться только в фиксированной области, как растения. Хотя лес, очевидно, имел возможность распространяться, скорость его распространения была ограничена его запасами биомассы и его собственной структурой, поэтому он не мог бежать в пустошь, чтобы преследовать его.

Сильный враг, который не мог двигаться, не был сильным врагом.

В этот момент Бертрам действительно немного расслабился, и даже намеренно расслабился слишком сильно. Казалось, он использовал этот метод, чтобы временно забыть ужас живого леса, боль от передовых аберраций, разрываемых зубами земли, и боль от растворения в желудке живого леса, и, что самое главное… забыть о своей ужасной неудаче потери половины авангардной армии.

Он остановился в низине.

Возвышающиеся вокруг него скалы блокировали холодный ветер с пустоши. Казалось, он мог слышать слабые звуки, громкий грохот приземляющихся снарядов и жевание живых лесов. Среди этих звуков, которые казались фантомными болями в нервной системе, он услышал прерывистый, уже очень слабый шепот, исходящий из невидимого: «Беги сколько хочешь… Возвращайся в свое гнездо… Но мы найдем тебя в конце концов, Бертрам… Моим далеким конечностям все еще не хватает десерта, и в моем животе есть уголок, который все еще зарезервирован для тебя и Боркена. …»

Перед полузасыпанным бункером связи Фендил с изумлением смотрел на шокирующие изменения на поле боя. Он посмотрел в сторону темных гор и увидел пышные и густые джунгли, стоящие на ветру. Джунгли были такими пышными, что невозможно было представить, что земля была бесплодной выжженной землей еще недавно; в смутных тенях глубоко в джунглях можно было увидеть какие-то скручивающиеся и извивающиеся корни и лианы, быстро движущиеся. Пока они выравнивали окружающую землю, они превращались в кустарники, цветы и ягодные кусты в лесу в ходе быстрого процесса трансформации тканей.

Фендил узнал эти ягодные кусты и кусты. Он бывал в Солинбурге.

В этой чудесной стране подобные ягоды и кусты можно было увидеть повсюду, и они были очень важными местными экономическими продуктами.

Молодой маркиз Севера приблизительно догадался о многом.

Он посмотрел на зеленую лозу на земле возле ворот укрепления и несколько маленьких цветов, которые только что распустились на земле рядом с ней, и не мог не прошептать: «Это действительно… большое дело».

Он не мог угадать весь план Его Величества Императора, но он мог догадаться, что это должно быть козырем, и козырем, который был вынужден раскрыть заранее — нападение армии аберраций на сторожевую башню было внезапной ситуацией, и исчезновение великолепной стены не входило в план. Поэтому этот «живой лес», который внезапно вырос, чтобы закрыть брешь, не должен был использоваться для решения этой проблемы в этот раз. Эта карта должна была иметь иное применение, но теперь…

Исчезновение великолепной стены заставило госпожу Бертиру, которая изначально пробиралась в глубины пустоши, заранее пробурить скважину и предстать перед врагом в виде живого леса.

Фендил покачал головой и не позволил своим мыслям зайти глубже. Это было не то, о чем он мог сейчас думать.

Волнение и импульс, когда они только присоединились к армии, были охлаждены реальностью. Это огромное, неконтролируемое поле битвы за пределами знаний, которым учат в школе, заставляет молодых людей ясно осознать, что настоящая линия фронта этой эпохи отличается от того, что они себе представляли.

В этот момент изнутри бункера раздался жужжащий звук, смешанный с шелестящим звуком помех сигнала.

Фендил и солдаты связи, которых он вел, быстро переглянулись, развернулись и побежали в бункер.

Срочно отремонтированный терминал магической сети издавал неясный и прерывистый звук вещания, а голос из командного центра фронта транслировался всем солдатам на всей линии обороны.

Содержание трансляции требовало от солдат воспользоваться коротким временем передышки, чтобы быстро отдохнуть, сообщить о потерях, перевезти раненых, реорганизовать команду, покинуть великолепную стену, которая была полностью потушена и не может быть восстановлена, и восстановить линию обороны на основе только что появившегося «зеленого лесного барьера».

Генерал не отдал приказ о безрассудной контратаке и продвижении в пустоши в этой внезапной «победе», что заставило Фендила почувствовать облегчение.

Отступление Аберрантного легиона — это лишь частичное явление.

Под частичным явлением скрывается возможность того, что вся Великая стена, за исключением линии обороны Сесила, полностью вышла из-под контроля.

Более того… этот живой лес не может просто так сбежать, как обычное военное подразделение.

Стабилизация и укрепление линии обороны — текущий приоритет, и победоносная контратака — следующее, что нужно рассмотреть.

«Сэр…» — раздался сбоку голос солдата, прервав размышления Фендила. Солдат взглянул на «лес», слегка покачивающийся на ветру неподалёку, и осторожно прошептал: «Этот лес… действительно наш союзник?»

«… Армия Империи меняется с каждым днём, и иногда неожиданно появляются какие-то дружественные отряды», — Фендил не знал, как объяснить солдату свои догадки, поэтому он мог только настойчиво сказать со странным выражением лица: «Подожди, пока ты привыкнешь. Я узнал ещё более странные вещи в школе унтер-офицеров…»

«Правда?» Рот солдата дернулся, но он не смог не повернуть голову, чтобы посмотреть на лес неподалёку, тихо пробормотав: «Это слишком странно…»

«Не говори об этом, приказ сверху спустился», — Фендил беспомощно покачал головой, вздохнул и сказал: «Давай сначала доложим на главную базу… У меня есть предчувствие, что всё это только началось».

…

«Живой лес», внезапно появившийся около башни № 98 Sentinel, виден не только людям Сесила и аберрациям.

Его масштаб и размах были настолько велики, что он даже затронул линию обороны Тифонии.

На востоке «Зеленого лесного барьера», на вершине опасного горного хребта, стояла на холодном ветру Андеса Вендель в плаще и краем глаза смотрела на «лес», закрывающий брешь в барьере.

«Люди Сесила… что они опять придумали?»

Она вдруг почувствовала, что изменения в этом мире немного сбили ее с толку.