В течение последних семи столетий Башня Стража всегда была местом, которое монстры, бродящие по пустошам, обходили стороной. Даже иррациональные аберрации и бродячие духи, выросшие из заброшенной магической энергии, инстинктивно будут держаться подальше от этих опасных объектов, наполненных огромной энергией и готовых выпустить очищающие лучи. Группы монстров редко приближаются к Башне Стража, и беспрецедентно активно начинать атаку.

Однако сегодня большинство защитных функций Башни Стража отключены, и древние предупреждающие устройства, оставшиеся вокруг башни, больше не смогут сражаться с собранной армией аберраций.

Приказы от верхних командных узлов развеяли инстинктивное сопротивление, укоренившееся в хаотичных умах этих монстров. По одному приказу десятки тысяч аберраций и магических духов начали вращаться в пустоши, направляя свои ужасающие стрелы на величественную башню, расположенную на возвышенностях пустоши.

В то же время большое количество мутантов все еще вливается из глубин пустоши, пополняя зону боевых действий на границе барьера и непрерывно создавая давление на армию людей на линии обороны, делая этих упрямых смертных неспособными остановить действия мутантов.

Глядя вниз с неба, вся граница пустоши уже заполнена бесчисленными слоями грязных волн. Почти бесконечное количество мутантов, запертых в величественной стене на протяжении семи столетий, постоянно вдохновляется «командным сигналом» и постоянно пополняется в «легионах», которые воздействуют на границу.

Высокие стены, которые когда-то блокировали их, гаснут одна за другой, и просветы, сияющие мерцанием, постоянно становятся все больше и больше. Смертная армия упорно сражается перед этими брешами, отчаянно пытаясь заткнуть дыры в линии обороны, но масштабы дыр становятся все больше и больше, и ситуация постепенно становится неуправляемой.

Получеловек-полудерево-монстр стоял на северной границе Гондора, обозревая далекую сцену с высокого холма. Армия была подобна приливу, атакуя брешь в конце барьера, а также атакуя великолепную сторожевую башню вдалеке, которая все еще парила в воздухе.

Он увидел, что группа стрел из армии аберраций наконец приблизилась к основанию башни. Гигантские мутанты, почти такие же большие, как городские ворота, остановились на равнине перед основанием. Окруженные бесчисленным пушечным мясом, эти гигантские «звери» с грязной плотью и кровью, струящимися по их телам, наклонились и зафиксировались на земле с деформированными руками и ногами. Костяные шпоры, растущие параллельно их спинам, указывали далеко на башню, парящую в воздухе. Костяные шипы на спине «бегемота» наполнились ярким электрическим светом, а сильно сжатая магическая энергия вызвала резкий свист в воздухе. После мгновения накопления атака, подобная лучевой пушке, прорезала воздух и яростно бомбардировала великолепную башню. Поверхность башни быстро покрылась рябью, а энергетический щит, встроенный в башню, заблокировал высокоэнергетические лучи, выпущенные гигантскими аберрациями.

Затем некоторые магические механизмы, установленные у основания башни, начали скудно отбиваться, и арканные ракеты и дуги пронеслись по дикой местности. Оставшаяся огневая мощь автоматической обороны убила несколько аберраций, которые были слишком близко, но на равнинах собралось больше «бегемотов», и высокоэнергетические лучи начали бомбардировать верхнюю часть башни Стража один за другим.

Рев артиллерийского огня издалека сотрясал землю, а все более сильный едкий запах в воздухе стимулировал нервы солдат.

Земля под их ногами тряслась, а облака в небе горели. В глазах молодого командира связи была только одна самая важная вещь в мире — это узел ретрансляции сигналов, который перестал работать в полузакопанном бункере неподалеку.

Фендил Уайлдер повел оставшихся четырех солдат через токсичную пустошь, заполненную острыми камнями и едкой пылью.

Воздушные потоки, вызванные обрушением величественной стены, продолжали дуть, делая его короткие серебристые волосы грязными. Его изначально аккуратная военная форма теперь была покрыта грязью и порвана, а кровоточащие раны можно было увидеть в порванных рукавах. Он пересек низкую естественную каменную стену, и в нескольких сотнях метров от него показался неотвечающий бункер ретрансляции связи. Полузакопанное бетонное хранилище выглядело целым. «Нет никаких признаков нападения. Возможно, энергия, выделившаяся при потере контроля над Великой стеной, разрушила часть конструкции ретранслятора.

К счастью».

Фендил быстро прикинул в уме и сделал шаг вперед, тайно вздохнув с облегчением. Но в этот момент солдат, следовавший за ним, вдруг указал на небо неподалеку и крикнул: «Сэр! Посмотрите туда!»

«Там…» — подсознательно крикнул Фендил, но когда он поднял глаза в сторону пальца солдата, вторая половина фразы в его горле проглотилась обратно в желудок.

Он увидел, что поверхность сторожевой башни, парящей в воздухе, постоянно расцветала яркими дугами, а грязно-красные энергетические шары один за другим бомбардировали середину башни.

Оставшаяся энергия на вершине сторожевой башни уже становилась все слабее и слабее, и под непрерывными атаками световые завесы, которые едва простирались по обе стороны башни, начали быстрее разрушаться, а все более тонкий энергетический барьер шатался, как свеча на ветру.

«Эти монстры хотят полностью уничтожить башню!» — в ужасе закричал другой солдат.

«Как только башня будет полностью разрушена, даже если эльфы снова поставят барьер, эта брешь на нашей стороне никогда не будет закрыта!»

Фендил уставился, крики его солдат эхом отдавались в его ушах, а вспышки на башне вдалеке продолжали светить в его глазах. Однако, как капитан связи, у которого под командованием было всего несколько солдат, как офицер низшего звена, попавший в ловушку на огромном поле битвы, он внезапно обнаружил, что бессилен остановить все это.

Но в следующую секунду его взгляд упал на ретрансляционную точку связи неподалеку.

Завывающий холодный ветер на пустоши отрезвил его. Он проигнорировал бессмысленную личную сентиментальность в своем разуме и бросился к бункеру со своими оставшимися солдатами.

Внешняя часть бункера не была разрушена. Фендил быстро повел своих солдат в полузасыпанное сооружение.

На первый взгляд он увидел погасший терминал магической сети в центре искусственной ямы и двух солдат Сесила, которые упали замертво возле терминала.

Вокруг мертвых солдат не было никаких признаков вражеских атак, но возле груди трупов можно было увидеть шокирующие ожоги и пронзительные раны.

Земля рядом с терминалом магической сети имела признаки ожога от высоких температур, а массив усиления энергии и запасные магические кристаллы хранения, которые должны были быть установлены поблизости, превратились в обугленные обломки.

В процессе потери контроля над Великой стеной она случайным образом выпускала энергетические импульсы в окружающую среду.

Один из энергетических импульсов, вероятно, просто пронесся по этой базе связи, вызвав перегрузку ключевого оборудования и потерю контроля. Солдаты, размещенные здесь, возможно, пытались спасти самый важный терминал магической сети. Они бросились к оборудованию в центре укрепления, а затем были убиты энергетическим устройством, которое внезапно взорвалось — это может объяснить, почему их смертельные ранения были в грудь.

Взгляд Фендила быстро пробежал по мертвым, и он примерно оценил, что здесь произошло. В это время не было времени хоронить своих товарищей. Он приказал своим солдатам сначала отодвинуть тела мертвых в сторону, и, освободив место для ремонта оборудования, он немедленно лег рядом с терминалом магической сети и начал заменять перегруженную и сгоревшую конструкцию внутри.

Когда он приступил к работе, солдат, помогавший ему, нахмурился и беспокойно прошептал: «Сэр, вы чувствуете… вибрацию под нашими телами?»

«Вся полоса равнин трясется», — сказал Фендил, не поднимая головы, — «Это артиллерийский огонь вдалеке и движение тех монстров, которые атакуют сторожевую вышку — не говорите глупостей, если вы потеряете здесь слишком много времени, вы столкнетесь не только с этой вибрацией!»

«Да, сэр», — поспешно согласился солдат, услышав урок, но через некоторое время не смог сдержаться и пробормотал: «Кажется, вибрация усиливается… Это как будто что-то приближается…»

Фендил проигнорировал бормотание своих людей. Он просто быстро установил новые компоненты в пустые слоты устройства связи и напрямую использовал свою магическую силу, чтобы вырезать рунную подложку, которая полностью расплавилась на некоторых конструкциях в терминале. Занятый операцией, он быстро поднял голову и обеспокоенным взглядом посмотрел на узкое окно, выходящее на пустошь Гондора в укреплении. Через узкое воздушное окно он увидел, как щит на поверхности башни дозорных парит в воздухе, сверкая, и весь корпус башни начал яростно вибрировать, а чрезвычайно тревожный пронзительный свист продолжал доноситься со стороны равнины, тревожа разум каждого.

И в этот момент из основания терминала магической сети перед ним внезапно раздался низкий гудящий звук.

Погасшее и поврежденное устройство наконец-то ожило в его руках, и связь с далеким местом также была подключена.

Фокусирующий кристалл едва засветился, проецируя размытый фантом. У Фендила не было времени на отладку системы.

Он подавил слишком учащенное сердцебиение, переключил устройство в режим экстренной переадресации и позвонил на все терминалы, с которыми мог связаться здесь: «Это сержант связи Сесила Фендил Уайлдер, экстренный вызов, аберрации атакуют 98-ю сторожевую вышку! Аберрации атакуют 98-ю сторожевую вышку! Я вижу их сборную позицию здесь, и основные силы атаки находятся примерно к юго-западу от Черных Холмов…» В этот момент раздался громкий удар, прервавший непрерывные вызовы и трансляции Фендила, а также прервавший действия всех солдат в коммуникационном бункере — даже прервавший свист артиллерийского огня на поле боя и прервавший хаотичный ветер, свистящий туда-сюда между монстрами и людьми. Затем раздался второй громкий удар и серия резких свистов и рева. Последнее свечение щита на поверхности далекой Башни Стража со свистом погасло.

Мощная лучевая пушка уничтожила главный энергетический трубопровод в башне.

С неба раздался громкий шум, и в башне начался взрыв — трещины, заполненные пламенем, мгновенно покрыли башню, а затем неконтролируемая энергия произвела фатальный резонанс между основанием башни и антигравитационным механизмом корпуса башни.

На поверхности Башни Стража, которая охраняла эту линию обороны в течение 700 лет, начали происходить бесчисленные цепные взрывы.

Прочный древний сплавный каркас не позволил основному корпусу башни полностью разорваться в этих взрывах, но все функции башни необратимо прекратились. После мгновения тряски (эта тряска была больше похожа на последнюю борьбу умирающего гиганта) гигантская башня, парящая в небе, рухнула, сначала разбив собственное основание, затем сокрушив холмы внизу и, наконец, упав на холмы в юго-восточном направлении в медленной, но ужасающей позе.

Энергетический барьер, простирающийся от обоих крыльев башни, наконец полностью погас.

Часть конструкции величественной стены окончательно исчезла в этот момент навсегда, превратившись в ужасную брешь, простирающуюся от южной границы Сесила до северной линии обороны Тифона.

В коммуникационном бункере солдат с изумлением смотрел на ужасную сцену вдалеке, наблюдая, как барьер, стоявший на границе цивилизованного мира сотни лет, словно это было природное явление, полностью погас и исчез у него на глазах. Огромный удар даже подавил все напряжение и страх. Он просто смотрел в том направлении, как и другие солдаты, и ему потребовалось много времени, чтобы выдавить голос из своего горла: «Сэр… стена рухнула…»

«Я видел это», — сказал Фендил, почти стиснув зубы. Только так он едва мог сохранять самообладание — хотя он сам был «выпускником-унтер-офицером», который только что вышел на поле боя, но под его командованием Перед солдатами он должен был сохранять спокойствие: «Мы немедленно выдвинемся, чтобы подтвердить резервную линию. Энергетический шок только что мог снова повредить связь между нами и Тифоном. Теперь терминал магической сети полон шума…»

Быстро говоря, Фендил вышел из бункера. Он чувствовал, что достаточно спокоен, но его чуть не сбила с ног зеленая лоза, которая вылезла из близлежащей почвы. Он шатаясь сделал два шага вперед и схватился за столб, чтобы не упасть на землю. Он стоял у выхода из укреплений, глядя в сторону пустоши Гондора на грубом и холодном ветру, и его сердце на некоторое время немного замерло.

Но в следующую секунду он, казалось, внезапно отреагировал на что-то и внезапно повернул голову, чтобы посмотреть в направлении, в котором он только что шел, глядя на то, что едва не сбило его с ног только что.

…

Падала Сторожевая башня, и барьер, который блокировал пустошь в течение семисот лет и олицетворял глупость и упрямство смертных, наконец, был разорван, образовав постоянную брешь.

Друид-жрец, отвечавший за атаку на северную линию обороны, покинул возвышенность, где он был, и вместе с войсками сопровождения перегруппировал основные силы Аберрантного легиона и начал сосредоточивать наступательное давление на недавно открывшейся брешь. Волна возбуждения заполнила его и без того неоднородную нервную систему, развеяв депрессию и гнев, которые накопились в его сердце с начала войны.

У него были свои причины злиться — с начала войны все ветви легиона сообщали о плавном прогрессе. Почти каждое подразделение, которое продвигалось вперед, сокрушало силу сопротивления, сформированную нелепым «альянсом», как гнилое дерево. Армия, выскочившая из пустоши, воспользовалась внезапной атакой и огромным числом, и хорошие новости часто приходили со всех фронтов, но он был единственным исключением.

Упорное сопротивление народа Сесила и его неразумная, как будто невротическая, безумная огневая мощь заставили Аберрантный Легион, атакующий северную линию обороны, сильно пострадать.

Та огневая мощь, которая несколько раз взорвала всю землю, просто не то, что могут сделать люди!

Даже нейронные сигналы, отправленные монстрами, чувствовали, что люди на противоположной стороне были монстрами!

Но теперь все в порядке. Унижение от неудавшейся атаки офицера было компенсировано в тот момент, когда пала дозорная башня.

Неважно, насколько сильна воля народа Сесила и насколько мощна его огневая мощь, они не могут заблокировать брешь, которая может почти разорвать Темные горы.

Они могут только наблюдать, как волна аберраций пересекает их оборону, врывается в их дома и разрывает на части их братьев и сестер.

«Устрой им большой сюрприз!»

Темный друид, который выглядел как комбинация отвратительных деревьев и уродливых людей, громко закричал. Движимые его волей, аберрации слились в черную волну и устремились к горному перевалу на восточной стороне Темных гор.

Затем он почувствовал вибрацию глубоко в земле.

Сначала он подумал, что это рев артиллерийского огня вдалеке, а потом подумал, что это его армия сотрясает выжженную землю.

Но позже он обнаружил, что это не так, вибрация исходила из глубины, из более дальнего места.

Это было похоже на то, как будто какое-то огромное существо сверлило глубоко в почве, как будто там было что-то ужасное… или какое-то сооружение глубоко в земле вырывалось из-под земли.

«Жрец!!!» Испуганный рев низшего жреца прервал размышления темного друида: «Что-то выходит из-под земли!!»

Темный друид, отвечающий за командование легионом, подсознательно поднял голову и посмотрел на конец легиона впереди.

Там, бесчисленные кошмарные, отвратительные гигантские лозы вырвались из глубин земли, и в одно мгновение они реорганизовались и превратились в возвышающиеся деревья. Колючие лозы хлестали выжженную землю, которая когда-то была у подножия величественной стены. Сильные деформированные тела, огромные «бегемоты», ядовитые биохимические синтетические звери и магические монстры — эти существа, которые должны были быть отвратительными и ужасающими, были пронзены насквозь одно за другим, подброшены в воздух, и их отчаянная борьба и извилистые позы в воздухе были подобны мухам, пойманным мухобойками.

Удивительно большой зеленый лесной барьер проникал в земли на границе Шварцвальда и обретал форму за очень короткое время, и смутно знакомый женский голос каким-то образом пересек это огромное поле битвы и взорвался в нервной системе темного друида:

«Сюрприз, мой бывший соотечественник, священник Бертрам».