Андеша вернулась в кровать, а ее отец сидел рядом с ней.

Все казалось сном — даже боль от выдергивания раны только что не могла убедить Андешу в реальности всего этого.

Она снова почувствовала головокружение, и слабое и неуравновешенное головокружение накатывало волнами.

Было ли это признаком пробуждения от сна?

Она подняла голову и посмотрела на лицо отца, снова и снова подтверждая все детали, как будто она хотела тщательно запечатлеть в своем сознании каждую морщинку, каждый волосок и каждое тонкое изменение в его выражении, а затем сравнить это с воспоминанием более чем десятилетней давности. Она не знала, в чем смысл этого — но ей нужно было найти себе занятие, чтобы немного успокоить свое настроение.

Ее отец был совершенно не таким, каким она его помнила. Кроме глаз, Андеса едва ли могла найти много деталей в его лице, которые соответствовали ее памяти… Просто потому, что она забыла подробности своего детства за последнее десятилетие?

Или потому, что жизненный опыт за эти годы действительно может так сильно изменить человека?

«Ты совершенно не такой, каким я его помню», — не могла не сказать она, — «Я помню, что у тебя был очень высокий лоб… и более широкая переносица, чем сейчас…»

Бад протянул руку и коснулся его лица.

Да, это лицо, должно быть, сильно изменилось, изменение, которое было трудно объяснить с течением времени — принятие тьмы и разложения имеет свою цену, он больше не может вспомнить, со сколькими запретными и опасными силами он соприкоснулся, и сколько он заплатил за эти силы… Трансформация плоти и крови, испытание на злой фактор Бога, мутация, токсины, это лицо снова и снова трансформировалось из человеческого в нечеловеческое и снова и снова менялось. Хотя он пытался сохранить свой изначальный человеческий облик как можно лучше, это лицо в конце концов стало неузнаваемым.

Вероятно, не так много людей в этом мире, которые все еще могут узнать себя.

«Это цена жизни по сей день», — Бад потянул уголок рта и сказал с некоторой самоиронией, «К счастью, все закончилось, и мне здесь хорошо живется».

Андеса некоторое время молчала и, наконец, не смогла удержаться от вопроса, который хотела задать только что: «Так ты была в Сесил… Ансу? Ты совсем не умерла, тебя просто поймали Ансу, а потом ты стала их?»

В ее словах был вопрос, но несколько неуверенный — потому что теперь она была просто пленницей, которая решила сдаться, и у нее, похоже, не было особых оснований задавать вопросы отцу.

Но она, очевидно, все еще была немного зла, даже близка к гневу — это была эмоция, вызванная влиянием на ее давние взгляды на жизнь. Она уставилась на отца, словно не только ища ответа, но и надеясь, что у другой стороны будет полный набор аргументов, которые могли бы убедить ее, чтобы это «предательство» не было таким позорным.

Бард ожидал, что ему зададут этот вопрос, и он долго к нему готовился. Но когда момент действительно настал, он долго молчал, прежде чем набрался смелости заговорить: «Андеса, я… через многое прошел. За последние несколько лет я совершил кое-что… более ужасное, чем ты можешь себе представить».

…

Маргарита подошла к башне на западной стене Солинбурга. Хотя мир «снаружи» уже был по-зимнему холодным, ветер, дующий над башней, был все еще таким же теплым и уютным, как весна. Она откинула прядь волос, которую ветер развевал по лбу, посмотрела в сторону ствола гигантского дерева и тихо выдохнула.

Это самая высокая точка во всем Соринбурге, но даже здесь великолепная крона гигантского дерева Сорина все еще далека от Маргариты. Она взглянула на слои зеленых «куполов». Бесчисленные светящиеся лозы, усеянные между куполами, и мицелий, свисающий вниз, как вуаль, были столь же очаровательны, как звездное небо ночью. Если бы вы не знали секрета, стоящего за этим, кто бы мог подумать, что такое сказочное чудо на самом деле укоренено в бездне плоти и крови темного культа?

Рядом раздался шорох, и несколько цветочных лоз, которые изначально цеплялись за внешнюю часть башни, поползли к спине Маргариты. Бертила медленно вышла из цветочных лоз: «Добрый день, генерал Маргарита».

Маргарита не оглянулась: «Прошла ли гладко встреча «юной леди» с ее отцом?»

«Атмосфера довольно хорошая… Хотя сейчас она немного плохая, я думаю, что в конце концов они добьются успеха», — сказала Бертила, а затем она сделала паузу. «На самом деле, я не думаю, что это хороший выбор для Бада — рассказывать своей дочери о своем опыте в Конце Всех Вещей за последние десять лет — особенно когда травмы последней не зажили, но он, похоже, так не думает».

«… Они не виделись слишком долго, может быть, мистер Бад не может найти лучшую тему, чем эта, и, по моему мнению, мисс Андеса Вендель не кажется тем, кто теряет контроль над своими импульсами в таких вещах».

«Возможно», — Бертила помолчала мгновение, затем тихо сказала: «У меня слишком долго не было родственников и друзей, и я больше не понимаю этот аспект… Опыт и память сотен лет назад, вероятно, неприменимы к этому поколению сейчас». Маргарита пристально посмотрела на древнего друида, которого больше не считали человеком, и небрежно сказала: «Ты должна была получить новость — область Солин отправит смешанные силы поддержки, включающие боевой, строительный и медицинский персонал, на передовую Замка Зимнего Волка, чтобы отразить все более мощную контратаку людей Тифона». «А, конечно, я получила, в конце концов, я отвечаю за большую работу здесь», — спокойно сказала Бельтила, «Это нормально. Значительное количество персонала в производственном и строительном корпусе в области Солин было набрано с Востока в прошлом году. Они понимают ситуацию в зоне противостояния Чанфэн-Зимний Волк».

«… У тебя нет никаких чувств по этому поводу?» — не удержалась Маргарита. Бертила спросил ее в ответ: «Что ты хочешь сказать?»

«Ты был тифонианцем, хотя это было давно», — Маргарита серьезно посмотрела на него, «Строго говоря… ты даже один из предков Розетты Августа, тифонианской королевской семьи. Теперь Тифон страдает от божественной катастрофы, а Сесил воюет с ними, я думала, ты уделишь этому особое внимание».

«Ты также сказал, что это было давно», — Бертила внезапно улыбнулась, хотя улыбка была немного натянутой и жесткой, «Я покинула Тифон гораздо раньше, чем Бард и его дочь, так давно, что я забыла, как выглядят лица семьи Августа. Теперь там нет никого, кого я знаю, нет города или улицы, которые я знаю, даже Орландель в моей памяти канул в глубины земли двести лет назад… Теперь это для меня чужое место, и я не думаю, что мне есть к чему испытывать эмоции».

Маргарита на мгновение ошеломилась, а затем медленно улыбнулась: «Вот именно».

Порыв ветра подул с далекого севера, и крона гигантского дерева Торина издала большой и долгий шелестящий звук на ветру. Эти километры ветвей вытянулись, и линия зрения Бертилы простиралась между ветвями, глядя на дальний восток — но за пределами области восприятия гигантского дерева, как растения, она могла видеть только бесконечную тьму.

…

Туман, бесконечный туман, окутал весь туман Олденана.

Каждый год в этом месяце город, стоящий на равнине, всегда окутан длительным туманом. Жители Олденана привыкли к этому сезону густого тумана и к жизни под хаотичным небом в течение месяцев. В глазах поэтических людей туман, плывущий между зданиями, и тенистые крыши и башни в тумане даже являются своего рода опьяняющей красотой. Стихи об имперской столице в тумане можно увидеть везде и в любое время на протяжении двух столетий.

Однако в туманный месяц Сесил 2 (Тифон 739) граждане Олденана чувствовали наибольшую нервозность и беспокойство от этого знакомого тумана.

Атмосфера паники распространилась в городе вместе с различными слухами. Церковь бога войны, которая продолжала издавать странные звуки и, как говорили, была занята злыми духами, часто мобилизованные войска и новости с линии фронта — все это вызывало нервозность у людей Тифона. В последний день первой недели туманного месяца произошло еще одно действительно большое событие.

По сравнению с неопределенными и тревожными слухами ранее, по крайней мере одно ясно: единогласным голосованием всех членов Имперского парламента Его Величество Император временно закрыл парламент.

Никто не знает, что ждет этот город — или эту страну — в будущем.

Но для мирных жителей, живущих в нижней части этого города, они еще не достигли уровня беспокойства о таких «больших вещах».

Фабрики все еще работают, а биржи, станции и доки все еще нуждаются в большом количестве сотрудников. Даже из-за начала этой необъяснимой войны машины на фабриках работают немного быстрее, чем раньше, и тем, кто работает на фабриках… Им приходится работать усерднее, чтобы успевать за подшипниками и шестеренками, которые вращаются все быстрее и быстрее.

Бонн плотно закутался в свое уже очень старое пальто и торопливо пошел по дороге к волшебной железнодорожной станции. Он много раз ходил по этой дороге. Почти каждый день он отправляется отсюда, идет на станцию или на склад рядом со станцией, чтобы перевезти вещи, загрузить и разгрузить автомобили, а затем идет домой, когда садится солнце, а затем возвращается в обшарпанную квартиру на Нижней Кросс-стрит.

Он был не единственным, кто шел по этой дороге. Было много людей, которые также шли на станцию на работу. Они шли быстро или медленно в тумане, и они молчали. Слышен был только звук шагов, как и звуки шестеренок и цепей на фабрике, которые тоже были безмолвны.

Звонок двухколесного транспортного средства доносился откуда-то неподалеку. Бон посмотрел в сторону и увидел молодого почтальона, едущего сквозь туман. Большая черная сумка лежала на заднем сиденье машины, которое уже было мокрым от тумана.

Почтальон выглядел очень взволнованным, когда он проезжал среди этих рабочих, и даже имел гордое отношение. Очевидно, он считал свою работу более респектабельной, чем у тех кули, которые могли только носить товары.

Бон покачал головой, ничего не думая, и просто продолжил свой путь.

Но раздался другой звук, нарушивший спокойствие в тумане: он шел из воздуха, как будто какой-то резкий резонансный звук прошел через весь город в одно мгновение, а затем из воздуха зазвучала короткая и воодушевляющая музыка. Это было так внезапно и громко, что даже туман, задержавшийся в Олденане, казалось, был потрясен этим звуком и потек на зимнем солнце.

Бонн на мгновение был ошеломлен, и вскоре понял, что это было — это был звук, издаваемый магическими башнями, установленными по всему городу, и эти магические башни были напрямую связаны с Обсидиановым дворцом. Граждане Олденана прекрасно знали, что означает звук этих «могущественных вещей, контролируемых волшебниками» — очевидно, собирался заговорить большой человек, который был уполномочен говорить по всему городу, и жители всего города должны были его слушать.

Этот следующий звук даже появится в последних газетах и будет разослан в разные места по всей стране.

Бонн неосознанно сжал шею, а затем внезапно услышал величественный, низкий мужской голос, который его напугал:

«… Приветствую мой трудолюбивый и преданный народ, я ваш защитник и преданный слуга империи, Розетта Августа…

«… Королевская семья заметила напряжение в городе, но, пожалуйста, расслабьтесь, ситуация эффективно контролируется, в последнее время…

«… Империя вступила в чрезвычайное положение военного времени, и королевская семья приложит все усилия, чтобы защитить права и интересы каждого гражданина в этот трудный период. Теперь я лично объявляю следующий законопроект:

«… Права рабочих на фабриках будут гарантированы, а доход всех должностей не будет ниже… Для рабочих, которые продлят рабочий день и будут работать сверхурочно и активно содействовать империи, будут разработаны соответствующие вознаграждения…

«Относительно поставок продовольствия и медикаментов в военное время…»

…

Волшебная трансляция разнеслась по городу, и ее было отчетливо слышно в любом уголке Олднана.

«Сумасшествие… Сумасшествие… Сумасшествие!!»

Невысокий и крепкий мужчина сердито ходил взад-вперед по залу, покрытому темно-красным ковром, его дорогие и изысканные кожаные сапоги тонули в толстом ковре, издавая лишь тихий звук.

Его дорогое платье помялось от его резких движений, и даже пуговица на воротнике отвалилась — ее оторвал он сам во время гневного проявления отношения.

Несколько высокоуровневых боевых магов в черных коротких мантиях стояли рядом с ним, глядя на этого человека с безразличием, без жалости или насмешки на лицах.

«Он не может этого сделать! Слушай, он не может этого сделать — даже если он император!» Невысокий и крепкий мужчина покраснел и крикнул волшебникам в черных мантиях: «Он не имеет права лишать меня никаких почестей и титулов. Эти титулы были дарованы моей семье его отцом, его дедом и его прадедом! Что я сделал? Я ничего не сделал! Я просто пытался сохранить нашу славную традицию! Идите и ответьте человеку, который живет в Обсидиановом дворце. Он вообще не имеет права…» «Сэр Жюль, у вас осталась всего одна минута, чтобы устроить свои семейные дела», — внезапно спокойно заговорил волшебник в черной мантии, прерывая гневные крики мужчины, «Если вы уверены, что уладили все, пожалуйста, пройдемте с нами — помимо завершения процедур, вам нужно многое объяснить принцу Хадирэну». «Что объяснять? Мне нечего объяснять!» «Например, три незаконных поместья на ваше имя или деньги в вашем хранилище. Эти лишние золотые символы…» Волшебник в черной мантии тихо сказал: «Или те, кто исчез в вашем семейном замке?» Лицо невысокого и крепкого человека внезапно покраснело, и он сердито посмотрел на странствующего перед ним мага: «Слушай, я не знаю, откуда взялись эти необоснованные обвинения — и даже если они существуют, что это значит для такого дворянина, как я? Ты собираешься забрать меня отсюда только на основании этих обвинений! ?»

«К сожалению, у тебя действительно есть только один выбор — отправиться с нами в Обсидиановый дворец, что, по крайней мере, докажет твою преданность империи и самому Его Величеству Императору».

Низкий и крепкий человек уставился, а затем, казалось, снова успокоился. Он сделал полшага назад, одернул пальто и сказал слово за словом: «Пусть незрелый Халдиран Август придет ко мне лично, или пусть придет его отец!»

Боевые маги переглянулись.

«Ладно, сэр Жюль, тогда второй план».

Сказал маг, делая шаг вперед.

«Ты нелоялен».