Кровавый запах, Андеша не чужда этому запаху.

Она стояла перед воротами башни связи, держа ворота полуоткрытыми, восприятие чрезвычайного высокого уровня распространялось, и различные запахи в башне пришли ей в голову. Всего через несколько секунд она отступила прямо и снова закрыла дверь.

Она повернулась, сделала большой шаг и направилась к восточному залу ветреными шагами, в то время как бесчисленные мысли и домыслы смешивались с информацией, раскрытой во всех вещах за последнее время, проносясь как шторм в ее голове.

Ее шаги постепенно становились ровными, и в ее голове начали возникать вопросы. Первый вопрос, который возник, был:

Если вы хотите обмануть верховного командующего Замка Зимнего Волка на 24 часа без каких-либо слепых зон и гарантировать, что ни один солдат случайно не сломает «занавес» во время этого процесса… Сколько нужно людей?

По пути в Восточный зал Андеса тщательно различала возможные иллюзии вокруг себя, словно отслаивая шелк от кокона. Она проверила все аномалии одну за другой и восстановила первоначальный вид «фарса» за последние два дня.

Граф Пэйлин Винтербург стоял перед магическим фокусом Восточного зала.

Круглая платформа в центре зала была инкрустирована огромным кристаллическим устройством, и магический свет постоянно лился на устройство. Внимание графа Винтербурга было сосредоточено на основных световых потоках — он следил за магическим балансом и нагрузкой щита всего Форта Зимнего Волка и в любой момент корректировал развертывание и ротацию Корпуса магов Черного флага, чтобы гарантировать, что маги и крепость могут поддерживаться в наилучшем состоянии в любое время.

Помимо графа Винтербурга, в зале было всего дюжина боевых магов в качестве часовых, охраняющих различные ворота.

Как только Андеса вошла в зал, граф Винтербург почувствовал ее присутствие. Элегантный и достойный мужчина средних лет поднял голову и небрежно сказал: «Ты как раз вовремя, Андеса».

В следующую секунду он заметил особенно торжественное выражение лица Андесы и серьезную атмосферу, которая была едва передана.

«Что случилось?» — немедленно спросил граф Винтербург, и прежде чем он закончил говорить, слой звуконепроницаемого барьера поднялся из воздуха, полностью покрыв окружающее пространство в пределах нескольких метров. «Это место безопасно».

«Все дежурные маги в башне связи мертвы», — Андеса знала о существовании звуконепроницаемого барьера, но не могла не понизить голос, с серьезным и почти ужасающим выражением на лице, говоря: «Время смерти было около дня назад».

Кроме того, ей вообще не нужно было объяснять второе предложение. Лицо графа Винтербурга внезапно помрачнело. Всего за несколько секунд этот чрезвычайно проворный командир боевых магов уже отследил все временные узлы в своем сознании и отследил все ключевые события, которые могли быть связаны с башней связи. В следующий момент он сказал глубоким голосом: «Итак, мы не передали никакой информации, которую должны были передать…»

«Или, что еще хуже, новость, которую передал Замок Зимнего Волка, была тем, что не следовало передавать».

«Адъютант рядом с вами… Нет, это не только он, есть еще люди…» — мрачно сказал граф Зимнего Замка. Он не задавался вопросом, были ли взрывные новости, которые внезапно принесла Андеса, правдой или ложью, потому что знал дочь своего хорошего друга, и она не стала бы уклончиво говорить о таких вещах. «Они все были затронуты…»

Андеса глубоко вздохнул: «Не все затронутые будут полностью неуправляемы, как те священники. Среди нас скрывается больше людей, и они… рациональны».

Невыразимая депрессия охватила ее, и депрессия даже открыла жуткий ужас.

Андеша была знакома со смертью и не боялась ее, но она обнаружила, что столкнулась с чем-то более ужасающим, чем жизнь и смерть на поле боя. Казалось, что это было повсюду, невидимо и неосязаемо. Это было скрыто вокруг каждого, даже в глубине души каждого. Это волновало жизни и смерти бесчисленных людей, но многие даже не знали об этом, пока не умерли…

Долгие годы крепость Зимнего Волка и бесчисленные солдаты в крепости всегда были источником гордости и уверенности Андеши, но в этот момент она падала в пропасть в этой крепости.

«Что ты собираешься делать?»

Граф Зимнего Замка внезапно уставился на Андешу и сказал, его глаза были такими же острыми, как звезды в зимнюю ночь, «У тебя есть способ спасти его?»

Андеша прикусила губу, ее лицо помрачнело: «… В каком-то смысле я даже беспокоюсь, что мы потеряли контроль над Замком Зимнего Волка — эти неуправляемые верующие в Бога Войны, очевидно, подталкивают войну, поэтому любая попытка предотвратить ухудшение войны неизбежно будет отражена, и я не осмеливаюсь делать ставки на то, насколько солдаты Замка Зимнего Волка были инфильтрованы».

Для молодого Генерала Волка это действительно большая ирония и стыд.

Командир крепости потерял контроль над своей крепостью и своими войсками по такой причине, когда началась война. Подобного, вероятно, никогда не случалось со времен основания Тифона, но теперь это случилось с будущим преемником семьи Вендель. Если бы не личный опыт, кто бы осмелился в это поверить?

Правда, Андеса также знала, что ситуация может быть не такой уж плохой. Она на самом деле не потеряла контроль над Фортом Зимнего Волка и войсками. Более половины солдат в этой крепости, должно быть, все еще верны ей. Однако, судя по результатам, серьезность этого вопроса не сильно отличается от полной потери контроля. В этой ситуации у нее нет запасной энергии и нет возможности выявить тех осквернителей веры, которые скрываются среди рядовых солдат, не говоря уже о том, что люди Сесила все еще продолжают атаковать крепость.

Взрывы продолжали раздаваться со стороны западной стены, и дальнобойная артиллерия людей Сесила начала новый раунд бомбардировки.

В грохоте взрыва, который прозвучал как смерть, граф Винтербург посмотрел в глаза Андезе: «Разум и логика говорят мне, что в этой войне не будет победителя. Сесил и Тифон оба шагают в пропасть. Наша самая фатальная проблема сейчас в том, что все каналы связи были отрезаны или заблокированы, даже включая посланников, отправленных… Люди Сесила, скорее всего, неверно оценили ситуацию в Замке Зимнего Волка и даже ситуацию во всей Империи Тифона. Как только они пересекут эту линию обороны, даже без препятствий со стороны Церкви Бога Войны, эта война превратится в катастрофу…» «Поэтому я думаю о том, как вернуть себе инициативу. Мы должны найти способ отправить новости из Замка Зимнего Волка — будь то в имперскую столицу или в руки людей Сесила», — Андезе сжала кулаки, — «и мы должны помешать тем, кто заражен, заметить и уничтожить это дело…» «И самое главное…» — сказал граф Винтербург, но как раз в тот момент, когда он уже наполовину закончил свою речь, как издалека раздалась серия взрывов, более плотных и тревожных, чем прежде, которые звучали как звук бомбардировки щита на юго-западе.

«И самое главное», — повторил граф Винтерхолда после того, как взрыв стих, — «не все солдаты и офицеры могут понять, что сейчас происходит, как вы и я — я имею в виду тех солдат, которые бодрствуют и не затронуты. Божественная катастрофа — это тайна, и мы слишком хорошо ее скрывали раньше. Солдаты Империи теперь знают только то, что мы начали полномасштабную войну с людьми Сесила, и они уже сражались за стенами Форта Зимнего Волка. В это время ваши внешние контакты и «мирное» поведение неизбежно серьезно их встряхнут». «Сейчас мне все равно», — тут же сказала Андеса, — «Властелин Винтербурга, мне нужна помощь вашего корпуса магов. Замок Зимнего Волка полон солдат и рыцарей, которые более или менее связаны с Богом Войны. Теперь надежен только ваш корпус магов. Мне нужна твоя магия — будь то восстановление контроля над башней связи, строительство новых внешних коммуникаций или любой другой способ заставить Замок Зимнего Волка «говорить» с внешним миром, можешь попробовать». «Я найду способ», — лорд Винтербурга задумался лишь на секунду, — «но предпосылка в том, что мы должны сегодня ночью защитить эту крепость в целости и сохранности. Ночное наступление Сесила не показало никаких признаков ослабления и было даже более яростным, чем днем. Сомневаюсь, что он… Они даже планируют полагаться на все больше и больше дальнобойных «небесных огней», чтобы разбить наши щиты и стены. Я позвал тебя сюда для этого: Глаз Мага заметил, что люди Сесила добавили еще две огневые точки на северо-западе. Они использовали большие машины, чтобы подтянуть к линии фронта какую-то магическую пушку, которая больше основного орудия танка. Теперь эти штуки, похоже, еще не готовы, но они могут атаковать в любое время. «Сколько магических пушек у них на подходе…» Андеса едва сдержала удивление в своем тоне, «Может ли Корпус магов Черного флага избавиться от этих двух огневых точек?» «Вне радиуса действия заклинаний легиона, люди Сесила Расположение очень хорошее. Они, должно быть, вычислили предел атаки магов Черного флага. Похоже, что мы можем полагаться только на усиленный щит, чтобы противостоять этим тварям».

«… Понял. Я прикажу перенести энергию восточного фокуса маны на щит, и пусть боевые маги под командованием рыцарей будут готовы подняться на городскую стену, чтобы поддерживать щит».

Как только Андеса закончила говорить, издалека внезапно раздался резкий свист, от которого у людей заныли зубы и уши. После очень короткой задержки под ночным небом раздался взрыв, который был гораздо более оглушительным, чем любая предыдущая бомбардировка, и даже заставил всю крепость слегка содрогнуться!

Боевые маги в зале были потрясены огромным взрывом. Лица Пэйлин Винтербург и Андесы изменились одновременно. Они быстро выбежали из зала и бросились к соединительному мосту, обращенному к городской стене. Они подняли головы и посмотрели в сторону взрыва. На их глазах тяжелый энергетический щит снаружи Замка Зимнего Волка колыхался слой за слоем, и через несколько секунд снова взорвалась более крупная вспышка взрыва.

С небольшой задержкой громкий шум второго взрыва достиг ушей Андесы.

Это что, такая гигантская пушка?

Задумчивое выражение промелькнуло на лице Пэйлин Винтербург.

В следующую секунду он начертил в воздухе руну заклинания связи и быстро отдал новые приказы своим боевым магам Черного Флага: «Эшелоны с 4 по 6, заряжайтесь и отправьте две широкомасштабные иллюзии на северо-западные позиции A2 и A3 соответственно. Эшелоны с 7 по 10, идите, чтобы укрепить щит и подготовиться к последующей атаке!» Андеса также бросилась в сторону графа Винтербурга. Она знала, что ее адъютант и другие командиры также должны быть по ту сторону заклинания связи. Независимо от того, сколько из них стали носителями божественного загрязнения, по крайней мере, в вопросе «боя», они обязательно подчинятся их приказам: «Клодиан! Немедленно перенесите энергию восточного фокуса маны на щит! Пусть боевые маги полка поднимутся на городскую стену…»

Инструкции быстро отдавались одна за другой. Хотя защитники форта Зимнего Волка впали в кратковременную панику под внезапным наземным огнем, все вскоре вернулось в порядок. Больше энергии было мобилизовано на щит, и больше магов обратили свое внимание на новый источник атаки. Сила обороны крепости быстро корректировалась, и временно пошатнувшийся щит постепенно стабилизировался.

Андеса и Пэйлин Винтербург стояли на соединительном мосту, корректируя силу обороны всей крепости с помощью заклинания связи, одновременно обращая внимание на новое наступление людей Сесила. Они не обращали внимания на напряженную и оживленную сцену в крепости и наблюдали, как щит у городской стены снова стал твердым.

Оба они вздохнули с облегчением.

Почти все оборонительные силы Замка Зимнего Волка теперь сосредоточены на стенах и щитах. Неутомимое наземное наступление людей Сесила оказало сильное давление на Андесу, но, к счастью, крепость, похоже, выдержала.

…

Филипп получил последние разведданные от наземных войск.

«Неужели орбитальный ускоритель Истины I не может сломать их щиты…» — прошептал он себе под нос, словно немного удивившись оборонительной мощи пограничной крепости Тифона, «Или Корпус магов Черного флага укрепляет щит этой крепости?»

«Похоже, действительно трудно прорваться через крепость за короткое время только с помощью наземной огневой мощи», — сказал старший штабной офицер рядом с ним. «Генерал, уже почти полночь».

Филипп взглянул на механические часы на столе, а затем его взгляд упал на терминал магической сети неподалеку.

…

В темной ночи с завывающим холодным ветром между облаками раздался низкий гудящий звук, и военная машина из стали и хрусталя была похожа на призрака, пролетающего по небу.

Более 20 серийных «Драгунов» выстроились в круговое построение под руководством капитана самолета, курсируя вдоль границы зоны предупреждения Зимнего Волчьего Форта в режиме ночного полета на малой скорости с выключенными огнями.

Джинна сделала глубокий вдох — щиток от ветра и надежная кабина блокировали свистящий холодный ветер снаружи, но она все еще чувствовала, как будто она могла учуять холодное и слегка кровавое дыхание снаружи — она посмотрела вниз в смотровое окно впереди и ниже и увидела, что край темной земли постоянно вспыхивает и взрывается, и серия светло-голубых вспышек непрерывно прорезала темноту.

В конце перекрещивающегося света была крепость, цепко стоящая на земле. Щит, прикрывающий крепость, часто рябил, но все еще не было никаких признаков угасания.

Молодой командир ВВС снова глубоко вздохнул, чтобы успокоить свое несколько нервное настроение.

Это был не первый ее полет, и не первый ее выход на поле боя. Она летала на грифоне над Каменной крепостью под огнем и летала над землей, загрязненной Кристальным Бичом, с гигантскими орлами эльфов, паря над старой столицей, которая была на грани краха.

Но то чувство отличалось от того, что было сейчас.

Ее руки были крепко сжаты на джойстике, и жужжащий звук от антигравитационного кольца и двигателя Драконорождённого постепенно успокоил её. Она слегка наклонила голову и увидела, что механик и бомбардир, сидящие позади неё, тоже нервничают.

«Расслабьтесь, мы не в первый раз держим эти джойстики», — сказала она.

«Я просто думаю о громкой вступительной речи», — спокойно сказал бомбардир, — «скажите её, когда сбросят бомбу».

«Не делай таких бесполезных вещей», — тут же сказала Джинна, «сосредоточься на…»

Она сказала только половину слов.

Внезапно загорелся прибор на пульте управления самолетом, и в следующую секунду она услышала голос генерала Филиппа, исходящий из него: «Драгуны, выполните задание, кодовое имя Z-17».