Тифон объявил войну.

Мэриленд стоял в самой высокой комнате башни Крепости Длинного Ветра, глядя через хрустальное окно в сторону Империи Тифона, его лицо было напряжено, и он долгое время молчал.

Приказ из имперской столицы и объявление войны от Тифона были помещены рядом с ним.

Огромный вихрь принял форму.

Не имеет значения, боги это или провоенная фракция Тифона, которая возбуждает этот вихрь.

Важно то, что когда огромный вихрь начинает проявлять свою силу, у всех в нем, кажется, нет выбора — возможно, этим вопросом действительно движет безумная и неконтролируемая вера в бога войны, но для солдат Сесила это не имеет значения. Враги, которые следуют приказам императора и приказам богов, все являются врагами, и враг находится в направлении Зимнего форта Волка.

Разведка показывает, что линия обороны Зимнего форта Волка проводит масштабную военную мобилизацию с прошлой ночи.

Собирается крупномасштабная основная сила, и даже Корпус боевых магов Черного флага Зимнего форта Волка движется к границе. Также есть сообщения из Тифона, что несколько резервных корпусов могли получить приказы от Олднана. Хотя эта последняя часть информации неопределенна, ее достаточно, чтобы косвенно доказать военные намерения людей Тифона.

Преимущество Сесила сейчас заключается в скорости военных действий.

Мэриленд опустил голову и разложил тактическую карту района Чанфэн-Зимний форт Волка на столе перед собой. Форт Контракта особенно привлекает внимание в буферной зоне в центре области, и рядом с этой крепостью, символизирующей мир между двумя странами, на карте размещено несколько синих флагов с отметкой Сесила.

…

На открытой местности рядом с Крепостью Договора на холодном ветру стояли механизированные силы, состоящие из сотен различных танков, многоцелевых боевых машин пехоты и бронетранспортеров. Синий флаг Сесила с золотыми узорами развевался высоко в зимнем небе. Крепость, которая изначально была гарнизоном двух стран, теперь полностью перешла в руки Сесила. Несколько тифонианцев в крепости стали военнопленными без особого сопротивления — теперь их флаги были брошены на землю, а сами они… вероятно, так и не поняли, что произошло.

В бронированной командной машине Филипп слегка выдохнул, и выражение его лица постепенно стало холодным и торжественным.

Офицер штаба вошел в командную машину, окутанный холодным воздухом снаружи. Он быстро подошел к Филиппу и тихо спросил: «Генерал, следующий шаг…»

«Начать молниеносный налет на форт Зимнего Волка до наступления темноты — мощная артиллерийская атака, кластерное наступление, не нужно скупиться на боеприпасы, наша миссия — уничтожить ядро их пограничной обороны до того, как основные силы народа Тифона завершат мобилизацию и сбор — что касается конкретных действий, следуйте второму набору планов, согласованных ранее».

«Да, генерал!»

На холодном ветру одна за другой высвобождалась нарастающая сила магического двигателя, подшипники вращались, шатуны работали, гусеницы давили твердую и бесплодную землю, а колесницы издавали низкий рев и начинали двигаться в направлении линии обороны Тифона.

…

Люди Сесила идут.

Несколько магических огней поднялись в холмистой местности на северо-западе. В следующие минуты оттуда начали подниматься вспышки огня и взрывы. После небольшой задержки со стен замка Зимнего Волка послышались слабые рев. Низкий и слабый рев немного нервировал солдат, а лицо Андесы стало еще мрачнее.

После того, как молодой волчий генерал отошел от окна и вернулся к длинному столу с большой тактической картой, она посмотрела на старшего офицера в замке: «Наши мобильные силы, расположенные на склоне малого треугольника, сражались с людьми Сесила».

Офицер отводил взгляд от тактической карты. Он посмотрел в глаза Андесы с серьезным лицом: «От Договорного замка до склона малого треугольника не так уж и близко. Рыцарям требуется два часа, чтобы прибыть на скоростной марш — скорость людей Сесила выше, чем мы думали».

«В качестве средства передвижения они в основном используют колесницы — все виды колесниц, — Андеса посмотрела на своих подчиненных, — и транспортные средства, и оружие, и даже прочную крепость».

«Согласно имеющимся разведданным, рыцарские войска не смогут достичь склона малого треугольника, если не накопит энергию заранее и не использует силу объединенного щита и теплового конуса, чтобы одновременно уничтожить «тактику железного продвижения» людей Сесила. В противном случае обычные войска окажутся в очень невыгодном положении, сражаясь с этими колесницами лоб в лоб при любых обстоятельствах. С другой стороны, механизированные боевые магические войска могут сражаться с этими колесницами с помощью гибкой тактики и дальних атак, но это всего лишь противостояние, и явного преимущества нет. Нам нужно…» В этот момент из-за двери внезапно послышался топот торопливых шагов, и раздался голос посланника, прервав речь офицера: «Генерал! Прибыли граф Винтербург и Корпус магов Черного флага! Граф сейчас снаружи». Андеса тут же поднял глаза: «Пусть граф Винтербург быстро войдет!»

Сопровождаемый ровными и мощными шагами, граф Пэйлин Винтербург, одетый в темно-синяя звездная мантия, драгоценный посох и черная магическая книга на поясе вошли в комнату. Увидев этого знакомого старейшину, Андеса явно с облегчением посмотрела на него. Она встала и поприветствовала его: «Граф Винтербург — мы ждали вас».

«Надеюсь, я ничего не пропустила», — кивнул граф Винтербург, — «Я слышала, что люди Сесила начали атаку».

«Да, атака началась, и я боюсь, что пройдет немного времени, прежде чем они достигнут линии обороны форта Зимнего Волка», — откровенно сказала Андеса, — «Теперь наши мобильные силы, размещенные в районе небольшого треугольного склона, связались с ними».

Пэйлин Винтербург напевала. Он снова спросил: «Кроме Черного Флага, какие еще войска находятся на месте?»

«17-й и 22-й национальные рыцари из Браун-Вэлли прибыли в замок Зимнего Волка до полудня, а затем ваш Корпус магов Черного Флага — остальные войска все еще в пути и могут прибыть не раньше завтрашнего дня».

«Тогда люди Сесила определенно попытаются штурмовать замок Зимнего Волка до вечера, чтобы заранее сломать эту линию обороны», — немедленно сказала Пэйлин Зимний Замок. «Замок Зимнего Волка — единственные ворота в империю с северо-запада, и люди Сесила не захотят, чтобы он превратился в сплошной камень…»

Несколько офицеров в комнате не могли не прошептать несколько слов, но вскоре вся комната снова погрузилась в тишину.

В старом военном порядке было почти невообразимо штурмовать и разрушить прочную крепость со щитами и зачарованными стенами за день и ночь, но люди, сидящие здесь, не были невежественными деревенскими жителями. Каждый из них изучал различные разведданные от Сесила, поэтому они прекрасно знали, что люди Сесила не только сделали это, но и преуспели в этом не раз.

В голове Андесы промелькнул ряд сценариев, и она невольно нахмурилась и вздохнула: «Это превосходит наши ожидания, и мы не очень хорошо подготовлены…»

«Это не только превосходит наши ожидания — я думаю, что то же самое касается и людей Сесила», — легкомысленно сказала Пэйлин Дунбао, «Это война, к которой никто не готов. Все стоят на одной стартовой линии. После того, как образовался вихрь, все окажутся в нем непреодолимо, поэтому мы можем быть осторожными и серьезными, но мы можем быть менее пессимистичными».

Андеса выдохнула и кивнула: «Действительно. Люди Сесила наступают агрессивно, но…»

Она только что сказала это на полпути и внезапно остановилась, словно что-то заметила. Офицеры в комнате некоторое время не знали, что произошло, и все переглянулись, но вскоре кто-то отреагировал и попросил всех замолчать. В тишине Андеса и ее адъютант затаили дыхание и внимательно прислушались к звуку, доносившемуся снаружи.

Плотные взрывы в направлении небольшого треугольного склона быстро становятся редкими.

«Меньше получаса», — сказал адъютант с мрачным лицом, — «быстрее, чем мы ожидали…»

Офицер не мог не прошептать: «Если у нас будут Рыцари Железной реки и Корпус священников, высокоуровневое военное благословение в сочетании со стратегической магией Корпуса боевых магов, мы сможем остановить наступление противника на северо-западе…»

Андеса взглянула на офицера, затем отвела взгляд: «У нас больше нет Рыцарей Железной реки, нет Корпуса священников — только основные силы Рыцарей Зимнего Волка и три вспомогательных отряда, и эта крепость. Дамы и господа, подумайте, как на этой основе разобраться с этими людьми Сесила, это столкновение с реальностью».

Андеза все еще сохраняла суровое выражение лица и решительный тон, как будто она вообще не колебалась, но как старейшина, который был с ней знаком, Пэйлин Винтербург мог чувствовать разочарование и сожаление, скрытые в сердце молодого генерала-волка.

Но он не мог придумать слов утешения, и он знал, что большинство людей здесь, вероятно, были в похожем настроении, и даже он сам не был очень оптимистичен в данный момент.

Этот вид угнетения исходит не от народа Сесила, и не из страха перед сражением — солдаты империи никогда не боялись войны. Что действительно их потрясает, так это мрачное будущее Тифона.

Мутировавшая Церковь Бога Войны, вышедшие из-под контроля Рыцари Ас, скрытое вокруг них загрязнение, которое может внезапно вырваться наружу в любой момент, все стараются не обсуждать эти вещи в этом месте, но все знают, что они действительно давят на всех, и даже большое количество офицеров будут испытывать более страшное беспокойство после того, как подвергнутся воздействию более глубокого интеллекта —

Рыцари Железной реки потеряли контроль под воздействием ментального загрязнения, и они веруют в Бога Войны… Тогда, как верующий в Бога Войны или более или менее подверженный вере в Бога Войны, я внезапно впаду в безумие?

Даже… то, о чем я думаю, и тактика, которую я выбираю в этот момент, действительно ли они не по моей свободной воле?

Солдаты империи тоже люди — это ужасное давление в любом случае потрясает моральный дух каждого.

«Мы установили крупномасштабное поле напряжения тайной магии на западной стороне линии обороны», — внезапно нарушила молчание Андеса после короткого молчания. «Это целевая ловушка, созданная для различных характеристик магического двигателя и субстрата магической сети. Они должны сыграть значительную роль — если им удастся заблокировать продвижение противника, стратегические удары заклинаний магов Черного флага, несомненно, сыграют большую роль».

Пэйлин Винтербург поднял брови: «Поле напряжения тайной магии? Это результат исследований Королевской ассоциации магов… Вы применяли его на практике?»

«Его едва ли можно использовать, — кивнула Андеса, — в основном потому, что времени на его установку недостаточно, но оно все еще может оказывать определенный эффект…»

Позволив графу Пэйлин Винтербургу временно отдохнуть, Андеса глубоко вздохнула.

Она была немного более расслабленной, чем раньше, но лишь немного.

«Мы все еще не можем установить контакт с людьми Сесила?»

Она внезапно повернула голову и посмотрела на адъютанта, который следовал за ней много лет.

«Все попытки провалились», — адъютант тут же выпрямился и торжественно ответил: «Мы пытались использовать устройство связи, чтобы вызвать резервную линию крепости Чанфэн, но другая сторона не ответила. Мы также отправили три волны посланников, но никто не вернулся живым. Кажется, люди Сесила совсем разозлились. Они, вероятно, не будут вести с нами переговоры, пока победа не будет решена».

«Черт…» Андеша стиснула зубы. «У них тоже спутались мозги…»

Адъютант с некоторым беспокойством посмотрел на своего начальника. Поколебавшись мгновение, молодой человек, который следовал за Андешей много лет, не мог не сказать: «Генерал, вы все еще думаете, что эту войну можно остановить? Обе стороны на самом деле сражались. …Извините за прямоту, но я думаю, что бесполезно пытаться связаться с этими людьми из Сесила и попытаться объяснить недоразумение в это время…»

«Но дело в том, что все это не должно было произойти!» Андерса уставилась на своего адъютанта, пытаясь сохранить спокойный тон: «Эта война вредна для империи и для всех. Только эти оскверненные психи могут получить от нее ложное удовлетворение — слушай, контакт снова, это приказ».

Адъютант встретился взглядом с Андерсой, и через две секунды он склонил голову и принял приказ: «Да, генерал, я снова пойду к башне связи».

Адъютант ушел, а Андерса осталась здесь, столкнувшись с катастрофой, которая постепенно сокрушала с все более тяжелым сердцем.

Со временем перед ней стало собираться все больше и больше разведданных.

Это были разведданные, собранные разведчиками и войсками Грифона в небе с риском для жизни. В каждой части разведданных «тактика стального продвижения» народа Сесила наконец-то предстала перед глазами защитников Замка Зимнего Волка, о производительности этих колесниц, о боевых методах народа Сесила, о сравнении боевых возможностей и тактики обеих сторон…

И вместе с разведданными была также наступающая стальная армия.

Перед заходом солнца последний форпост, установленный на западной границе Замка Зимнего Волка, увидел армию Сесила — стальные колесницы выехали с равнин. Среди грохота артиллерийского огня гусеницы колесниц легко разрывали оборону форпостов, и солдаты, которые эвакуировались до этого, принесли известие, что Замок Зимнего Волка окажется в пределах досягаемости противника более чем через десять минут.

Это были последние разведданные.

В то же время адъютант также принес последние плохие новости — руководство крепости Чанфэн все еще не ответило на контакт с замком Зимнего Волка.

Андеса стояла на возвышающейся и прочной стене. Энергетический щит над крепостью постепенно увеличивал уровень заряда. Зачарованная стена под ее ногами также резонировала с магической силой. Некоторые кирпичи время от времени слегка дрожали, но эти растущие уровни защиты совсем не могли успокоить ее сердце.

Многие вещи можно понять, только столкнувшись с ними в реальности. Сколько бы предварительных выводов ни было сделано, они не так глубоки, как реальность. Андеса ясно видела недостатки армии Тифона.

Магическая технология народа Сесил изменила эту эпоху. Смена эпохи означает, что все изменится соответствующим образом — это касается как образа жизни человечества, так и всего на поле боя.

Люди Тифона были на один шаг медленнее, и эта медлительность отражалась на поле боя, то есть армия Тифона не имела достаточного количества подразделений, которые могли бы быть «эквивалентны» новому оружию людей Сесила.

Столкнувшись со стальными колесницами, называемыми «танками», рыцари Железной реки Империи отсутствовали, а Корпус священников больше не мог использоваться. Только боевые маги, которые недавно завершили обучение по улучшению, могли сражаться с магическими колесницами. Однако у последних был серьезный дефицит численности. В то же время они были гораздо менее опытными, чем армия Сесила, которая пережила гражданские войны и божественные катастрофы на этом новом поле боя.

После сравнения Андеса наконец обнаружила, что когда колесницы Сесила выехали на поле боя, она не смогла найти много войск под своим командованием, которые могли бы выйти из Замка Зимнего Волка и сразиться с врагом лицом к лицу на переднем поле боя!

От Замка Контракта до Замка Зимнего Волка непрерывные поражения нескольких мобильных подразделений по пути полностью подтвердили эту точку зрения.

На самом деле, даже если бы Рыцари Железной реки и Корпус священников не отсутствовали, эта дилемма «нет доступных солдат» не была бы улучшена значительно. Причина очень проста: Рыцари Железной реки и священники являются элитой элиты Тифона, и все они являются драгоценными козырями, которые трудно тренировать. Однако армия Сесила… все это машины, которые могут быть массово произведены, и обычные люди с высокой скоростью обучения!

До сегодняшнего дня Андеса видела информацию о скорости обучения армии Сесила и преимуществах и недостатках магического оружия из различных разведывательных отчетов. Она также думала, что это новый тип армии, который легко производить массово, легко обучать, быстро формировать и быстро расти. Она также сделала много предложений в имперскую столицу по этому поводу и придумала множество планов по улучшению существующей армии империи. Однако теперь она поняла, что ее воображение… все-таки немного бедновато.

На дальней западной стороне поля битвы было слабое свечение дыма и магии, которое казалось реальным и иллюзорным в постепенно заходящем солнце.

Сегодня Андеса наконец поняла, что она упустила в ту дождливую ночь на плато Парамель.