Ранним утром солнцу еще долго не удавалось подняться, и даже туманное небо еще не появилось над восточными холмами. Звездное небо, немного более тусклое, чем обычно, покрывало землю в приграничной зоне. С наступлением ночи темно-синее небо раскинулось от возвышающихся стен Замка Зимнего Волка до Крепости Длинного Ветра народа Сесил.

Рыцари в черных шлемах и черных доспехах аккуратно собрались под покровом ночи, их мечи были в ножнах, их флаги были собраны, а обученные боевые кони, контролируемые магическими зельями и транквилизирующими заклинаниями, стояли тихо, словно они были частью рыцарей, не издавая ни звука — холодный ветер дул по земле, и равнина, казалось, была заполнена тысячами стальных скульптур, молчаливых и торжественных.

Высокая фигура на боевом коне сделала полукруг позади команды и вернулась к передним рядам рыцарей. Его черные стальные доспехи казались еще темнее и тяжелее под звездным светом, а из-под забрала, закрывающего все его лицо, раздался низкий и величественный голос —

К сожалению, это был не человеческий язык.

Это был какой-то двусмысленный, странный звук, который, казалось, издавало бесчисленное множество людей, бормочащих одновременно. Это звучало жутко, но в нем также был торжественный ритм, как молитва.

Командир в черных доспехах высоко поднял руки перед рыцарями. Его двусмысленный и ужасающий голос, казалось, воодушевлял всю команду. Рыцари тоже подняли руки, но никто не крикнул — они выразили командиру свои боевые намерения таким образом в условиях строгого равенства, и командир был, очевидно, вполне удовлетворен этим.

Он кивнул, повернул голову коня и взмахнул своим длинным мечом в сторону темной равнины вдалеке. Рыцари начали маршировать рядами. Вся команда была похожа на внезапный всплеск пшеничных волн и начала ускоряться вдаль слой за слоем. Во время марша знаменосцы спереди, в середине и сзади команды внезапно подняли свои флаги — флаг рыцарей Железной реки развевался высоко на равнине под покровом ночи.

…

Андесе приснился сон.

Во сне она, казалось, падала в бездонный водоворот, окруженный бесчисленными теневыми, дымоподобными черными циклонами. Они были безграничны и блокировали зрение и восприятие Андесы, и она продолжала падать в этом огромном циклоне.

Она хотела проснуться, и обычно это чувство падения должно было немедленно разбудить ее, но какая-то мощная сила тянула ее в глубины водоворота, отделяя ее от реального мира невидимым барьером — она почти могла чувствовать прикосновение одеяла и слышать ветер за окном, но ее разум был словно в ловушке сна, неспособного вернуться в реальный мир.

Андеса попыталась открыть глаза в постоянно вращающемся циклоне, она хотела ясно увидеть, что находится в туманной дымке, и вдруг все сгустилось в тумане — она увидела лица, много знакомых и незнакомых лиц, она увидела своего деда, солдат, с которыми она была наиболее знакома, и знакомых далеко в имперской столице…

Наконец, она внезапно увидела, как из глубины вихря вынырнуло лицо ее отца, Бада Венделя, а затем он протянул руку и сильно ее толкнул.

Андеса внезапно проснулась, яростно хватая ртом воздух в темноте.

Она почувствовала, как колотится ее сердце. Какое-то «последствие», похожее на утопление, заставило ее чувствовать себя крайне неуютно, и холодный пот уже пропитал все ее тело.

«Генерал, генерал! Пожалуйста, проснитесь, генерал!»

Быстрый стук в дверь и крики подчиненных наконец достигли ее ушей — этот звук только что появился?

Или он звал ее уже давно?

Андеса быстро встала, натянула на себя повседневную форму и сказала: «Войдите!»

Дверь комнаты распахнулась, и в дверях появился доверенный подчиненный. Молодой адъютант сделал шаг вперед, отдал честь и быстро сказал с обеспокоенным выражением лица: «Генерал, возникла ситуация. В жилой зоне жрецов Бога Войны вспыхнул бунт. Группа боевых жрецов и солдат на дежурстве столкнулась, и было… много жертв».

«Что вы сказали? Бунт?» Андеса удивилась, а затем немедленно пошла за своим мечом и пальто, чтобы надеть его, когда выйдете, — хотя она услышала невероятную новость, она очень хорошо знала способности и суждения своих доверенных подчиненных, и такие новости не могли быть высосаны из пальца. «Какова сейчас ситуация? Кто находится на месте? Ситуация под контролем?»

Говоря это, она временно передала меч адъютанту, надела одежду и быстро вышла.

«Рыцарь-командор Брюэль взял ситуацию под контроль. Поскольку она внезапно вышла из-под контроля, солдаты сначала не отреагировали, что привело к семи смертям и тридцати-сорока ранениям, по крайней мере, пятнадцать из которых были тяжело ранены. После этого рыцари и боевые маги, патрулирующие поблизости, быстро прибыли, заблокировали и разняли священников, которые, казалось, были немного без сознания», — быстро сказал молодой адъютант, следуя за ним. «Другие районы были более тщательно патрулированы и проверены, и на данный момент нет никаких признаков хаоса».

Выглядит без сознания…

Сердце Андесы упало, и ее шаг внезапно снова ускорился.

Как только она приблизилась к лагерю в Замке Зимнего Волка, где разместились некоторые священники, на нее потянулся резкий запах крови.

Рыцари контролировали всю сцену.

Большое количество полностью вооруженных солдат охраняют все входы и выходы из района. Боевые маги постоянно используют заклинания обнаружения, чтобы сканировать все магические колебания в лагере, готовые в любой момент справиться с потерей контроля и сопротивлением экстраординарного. Несколько патрульных рыцарей с нервными выражениями заметили прибытие Андесы и немедленно остановились, чтобы отдать честь.

Андеса махнула рукой и прошла прямо через человеческую стену и вошла в лагерь.

Раненых перенесли, но тела все еще лежали на земле. Горячая кровь, которая хлынула, остыла в эту холодную зимнюю ночь. Отработанная энергия, оставшаяся после интенсивного высвобождения заклинаний и божественных искусств, все еще накапливалась поблизости, и она казалась туманной в магическом видении Андесы.

Она нахмурилась и посмотрела на тела солдат, одетых в имперские стандартные доспехи — все они были убиты горящими магическими клинками или божественными искусствами, и крови было не так много. Кровавый запах здесь исходил больше от священников, убитых мечами.

Тела священников падали вокруг и падали вместе с убитыми ими солдатами.

Андеза подавила сильные эмоции в своем сердце. Она подошла к телу одного из жрецов войны, присела на корточки, не обращая внимания на кровь вокруг нее, и протянула руку, чтобы перевернуть останки.

Тело жреца перевернулось, и его пустые глаза уставились на Андесу или на темное небо. Казалось, в этих глазах было какое-то смятение и фанатизм, что выглядело особенно неуютно.

Но внимание Андезы вскоре покинуло эти глаза — она посмотрела на рану жреца.

Смертельная рана, нанесенная от шеи через всю грудь, зачарованное лезвие меча прорезало ткань и хлопчатобумажную мантию со слабой защитой, а под ней были разорваны плоть и кровь — кровь больше не текла, и много… странных вещей можно было увидеть по обе стороны раны.

Это были грануляции, которые росли из плоти и крови, что выглядело странно и тревожно. Андеса была уверена, что такие штуки никогда не должны расти в человеческих ранах, а что касается их функции… эти грануляции, казалось, пытались залечить рану, но полное прекращение жизненной силы тела сделало эту попытку неудачной. Теперь все грануляции сморщились и прилипли к плоти и крови, что особенно отвратительно.

К Андесе приблизился рыцарь с кровью на доспехах.

«Брюэль», Андеса не подняла глаз. Она почувствовала знакомое дыхание. «Ты заметил эти раны?»

«Да, генерал», — ответил офицер рыцаря глубоким голосом, — «Я уже проверял это однажды. Это не эффект заклинаний исцеления или алхимических зелий, и это не обычная магия бога войны. Но одно можно сказать наверняка, эти… ненормальные вещи дают жрецам здесь более сильную жизненную силу. Многие из наших солдат понесли большие потери из-за этого — никто не думал, что враг, которого срубили, будет сражаться, как будто ничего не произошло. Многие солдаты были серьезно ранены или даже лишились жизни, когда их застали врасплох».

Андеса слегка кивнула. Заявление офицера рыцаря подтвердило ее догадку и объяснило, почему этот хаос привел к такому большому количеству жертв.

Все жрецы бога войны, размещенные здесь, были обезоружены. Без усиления магического оружия и отсутствия подручного оружия безоружные жрецы — даже жрецы бога войны — не должны были наносить такой большой урон полностью вооруженной и коллективной регулярной армии, даже если это была внезапная атака.

В конце концов, у солдат империи богатый опыт в необычных боях. Даже если не упоминать о высокой доле рыцарей и магов массового производства в армии, даже обычные солдаты имеют зачарованное снаряжение и прошли целевую подготовку.

Но… если они сталкиваются с падшим священником, который превратился из человека в монстра, то все сложно сказать.

Лицо Андесы мрачно — хотя она не хочет этого делать, в данный момент она должна классифицировать этих неконтролируемых жрецов войны как «падших священников».

«Где остальные жрецы войны?» Она встала и спросила глубоким голосом.

«Их всех взяли под контроль и разместили в двух соседних лагерях. Мы утроили количество охранников», — немедленно ответил Командор рыцарей Брюэль. «Большинство людей очень нервные, а некоторые эмоциональные, но, по крайней мере, они не… мутировали».

Андеса почувствовала раздражение: «…Мы можем запереть их только так».

«Да, мы можем запереть их только так», — лицо Командора тоже было не очень хорошим, «Этот хаос, очевидно, вызван каким-то «безумием». Мы не можем принять меры против обычных священников, которые бодрствуют, — но я беспокоюсь, что солдаты могут так не подумать».

Андеса нахмурилась, она собиралась дать какие-то указания, но вскоре заметила другие детали тела священника.

Она наклонилась, ее пальцы коснулись тонкой цепочки на шее священника, и небрежным движением она вытащила треугольный железный амулет, запятнанный кровью вдоль цепочки.

«Символ войны…» — прошептал Командор рядом с ним, — «Я только что этого не заметил!»

Андеса ничего не сказала, но с серьезным видом разорвала рукав священника. Под ярким магическим кристаллическим светом поблизости она тут же увидела такую же треугольную эмблему, нарисованную красной краской на внутренней стороне руки противника.

«Ношение железного боевого символа и нанесение эмблемы бога войны на внутреннюю сторону руки…» Рыцарь-командор подсознательно прошептал: «Это означает, что вы держите оружие во имя Бога — это знак вступления в состояние войны!»

«Эти священники не сумасшедшие, по крайней мере, не совсем сумасшедшие. Они сделали это согласно учению. Это не бунт…» — сказала Андеса глубоким голосом: «Это жертвоприношение богу войны, чтобы показать, что лагерь, которому они верны, вступил в состояние войны».

«Состояние войны!?» Ее адъютант подошел с удивлением на лице: «Откуда война!? Эти люди собираются восстать против империи?»

«Вы не можете носить символы во время войны за отмену. Это не восстание…»

Андеса сказала только половину своих слов.

Она быстро вспомнила различные новости, которые приходили из страны в последнее время, и быстро разобралась в ненормальном положении Церкви Бога Войны и балансе ситуации в приграничной зоне в последнее время — на самом деле она знала очень мало информации, но некая волчья интуиция начала звонить в колокол тревоги в ее сознании.

Вдруг у нее возникла крайне плохая и крайне плохая догадка.

С Церковью Бога Войны была проблема, и боги этих священников были в беде. Верующие, которые находились в состоянии беспокойства и фанатизма, хотели сделать больше всего в это время… должно быть, чтобы угодить своим богам.

Но как эти священники, которые были разоружены и фактически находятся под домашним арестом в лагере под видом защитного наблюдения, могут угодить своим богам?

Им трудно это сделать… Но верующих в Бога Войны больше!

Андеса внезапно подняла голову, но почти в то же время она увидела волшебника, быстро летящего в эту сторону в ночном небе вдалеке.

Казалось, это было сделано специально для того, чтобы подтвердить ее плохую догадку.

В сердце Андесы вспыхнуло чувство, чувство, что она ухватила ключ, но было трудно изменить ситуацию. Она все еще помнила последний раз, когда у нее было это чувство — это была дождливая ночь в Парамельском нагорье.

Посланник-маг приземлился перед ней.

«Генерал!»

— выдохнул маг с ужасом на лице. — «У рыцарей Железной реки нет приказа выдвигаться, и их лагерь пуст — последний свидетель видел, как они собирались на равнине вдали от крепости, направляясь к линии обороны Чанфэн!»

Падение.

Андеса чувствовала, что падает в водоворот.

…

Группа крепости Чанфэн, с крепостью Чанфэн в центре, представляет собой сложную линию обороны, состоящую из ряда бункеров, форпостов, железнодорожных узлов и военных станций в качестве скелета.

С момента своего строительства она не подвергалась испытанию войной.

Уже наступил рассвет, и звезды на небе казались более тусклыми и размытыми. Над далекими восточными холмами возникло туманное свечение, указывая на то, что эта холодная ночь вот-вот подойдет к концу.

Рыцари, выступившие под покровом ночи, прибыли в конец «Переправы Команды», которая является краем зоны предупреждения обороны Сесила.

Под темным забралом пара темно-красных глаз смотрит на темный горизонт вдалеке, глядя в направлении линии обороны Чанфэн.

Позади командира огромные рыцари сформировали легион, и бушующая магическая сила заполняет все поле резонанса.

Через несколько минут магический резонанс достиг своего пика.

Командир высоко поднял длинный меч в руке, и в тот момент, когда длинный меч был взмахнут вниз, вся группа рыцарей начала медленно ускоряться в соответствии с волной, сначала как тяжелая и медленная волна, но затем быстрая и яростная, устремляющаяся к далекому горизонту.

Богу нужно все, чтобы вернуться на путь.

Война крови и огня — это правильный путь.

Слугам Господа все равно, кто победит, все равно, будут ли они уничтожены, и даже все равно, в чем смысл этой войны.

В этот момент сама война и есть смысл.

Сильно сжатая ограниченная плазма, содержащая ужасающую энергетическую реакцию — «термический энергетический конус» — начала формироваться над Рыцарями.