Сине-белый дракон пролетел над городом. Защитный барьер испускал слабое свечение под ночным небом, становясь одним из бесчисленных потоков света в неоновом мегаполисе Талронда. Гавейн стоял между лопатками Мелиты, глядя на огромную стальную конструкцию, поддерживающую некое подобие небесного сада неподалеку, и не мог не спросить: «Куда мы идем?»

Низкий голос Мелиты раздался спереди: «Мы начинаем с начальной точки жизни дракона — централизованного центра вылупления».

«Вылупление…» Гавейн на мгновение остолбенел, чувствуя, что услышал термин, о котором никогда раньше не думал, «Центр вылупления»?

«Его также можно назвать инкубатором или инкубатором для яиц дракона, что более популярно», — небрежно сказала Мелита и одновременно начала спускаться. «Видите объект впереди, который выглядит как большой столб? Это инкубатор Агондора. Держитесь, мы собираемся приземлиться».

Гейвейн подсознательно поправил позу, и в то же время его взгляд невольно упал на фасад. Он увидел огромный «завод» — он действительно был похож на чрезвычайно огромный столб в целом, с бесчисленными вспомогательными сооружениями, такими как газовые баллоны и большое количество труб и опорных балок, окружающих цилиндрический основной корпус, и огнями, простирающимися от его талии, очерчивая более дюжины световых поясов в воздухе для управления посадкой.

Гавейн также увидел круг посадочных платформ в центре огромного сооружения, и на многих платформах взлетали и приземлялись драконы.

Занятые платформы были окружены красными огнями, а пустые платформы были отмечены привлекающими внимание белыми ореолами, которые были очень заметны — Мелита и Норетта, которая летела с ней неподалеку, приближались к одной из пустых платформ.

Но как раз когда Мелита собиралась снизить высоту, внезапно порыв ветра пришел с другой стороны, и затем огромный черный дракон вылетел с ночного неба, как молния, устремившись к платформе, которую только что выбрала Мелита. С ночного неба раздался ревущий и тревожный рев: «Мне очень жаль! Яйцо дракона, которое я забрал, вылупилось раньше времени!» «Схватить тебя… Я хочу, чтобы твои детеныши были в безопасности!» Мелита, чье место было отнято, собиралась выругаться, но, услышав рёв с другой стороны, резко изменила свои слова, затем она внезапно захлопала крыльями, изменила направление и поискала новое положение, говоря Гавейну с небольшим смущением: «Извините, я позволила вам увидеть менее цивилизованную сторону… Пожалуйста, поймите, что в эти годы нелегко получить разрешение на вылупление. Это просто беспокойный отец». Гавейн: «…» Теперь он, кажется, оцепенел от всех неожиданностей в Таллонде, и ему даже лень жаловаться.

После этой небольшой неудачи Мелита и Норетта наконец нашли свободную посадочную площадку. Два дракона плавно приземлились на двух соседних платформах. Перед тем, как они приземлились, огни вокруг платформы стали красными, а после того, как они приземлились, вся платформа была покрыта полупрозрачным барьером — пока Гавейн, Эмбер и Вероника не спрыгнули со спин Мелиты и Норетты соответственно, а две драконьи леди не приняли человеческую форму и не покинули территорию платформы, система «временного управления» платформы переключилась обратно в режим ожидания — и все это, казалось, работало автоматически.

Это следует считать уникальной «системой управления движением» Таллонда, которая немного открывает глаза.

Перед воротами, ведущими внутрь инкубатора, Норетта, одетая в белое платье, привела Эмбер и Веронику к Гавейну и Мелите. Затем Эмбер подсознательно подняла голову и с изумлением посмотрела на ворота, которые были намного величественнее городских ворот: «Ух ты…» Вероника посмотрела на глубокий и длинный коридор за воротами, разглядывая холодную сталь, мигающие огни и безжизненные полимерные окна и воздуховоды. Спустя долгое время она прошептала себе под нос: «Я никогда не думала… Драконы рождаются в таком месте… Я думала, что даже если это не гнездо в горячем источнике, по крайней мере, оно должно быть. Это было рядом с родителями…»

«Это было так давным-давно», — тихо сказала Норетта, принявшая человеческий облик, — «Это было действительно давным-давно…»

«Я получила разрешение на доступ. Омега откроет ворота на маршруте. Вы можете просто следовать за мной», — Мелита посмотрела на Гавейна и других, «Только не трогайте ничего, чего не знаете, после того, как войдете. Других требований нет — все яйца дракона тщательно охраняются, и обычное поведение посетителей не повлияет на вылупление».

Гавейн и другие кивнули, а затем под руководством Мелиты и Норетты они пересекли широкие ворота и вошли внутрь инкубатора.

То, что Гавейн увидел потом, в точности соответствовало описанию этого объекта — фабрика, фабрика по вылуплению яиц дракона.

Они вошли на фабрику по соединительному мосту, подвешенному в воздухе. Один конец соединительного моста был прикреплен к внешней стене фабрики — это была неизвестная толстая металлическая оболочка, покрытая струящимися огнями и работающими машинами — другой конец вел к «вертикальной трубе» в ядре фабрики.

Войдя в вертикальную трубу, Мелита начала знакомить Гавейна с различными объектами по пути. Вскоре после того, как они спустились глубже, Гавейн увидел яйца дракона, которые находились в состоянии инкубации. Они были помещены по отдельности в большую прозрачную «теплицу». Теплица выглядела как слегка скрученная эллипсоидная камера давления. Яйца дракона были помещены на мягкий поднос в камере диаметром около одного метра со светло-желтой скорлупой и черными или коричневыми пятнами. Яркий свет освещал их с разных сторон, и механические зонды неизвестного назначения время от времени падали, чтобы осветить и осмотреть поверхность яиц дракона. Вся «теплица» была размещена на ряде круглых металлических платформ, с мигающими огнями на основаниях платформ, и соединена друг с другом трубами… Сотни и тысячи инкубаторов были аккуратно расставлены по обе стороны некоторых круглых коридоров. Множество трубопроводов свисали с неба и соединялись с «интегрированным портом» позади инкубаторов.

Казалось, они использовались для подачи энергии, или они могли просто собирать данные. Гавейн поднял глаза и попытался найти место, где трубы сходились или начинались, но он увидел только смутную темноту — купол инкубатора был очень высоким, а потолок был тусклым, и трубы, наконец, сходились в глубинах тьмы, как будто в небе была темная бездна, поглощающая все внимание.

Он отвел взгляд и посмотрел на аккуратно расставленные устройства инкубатора, которые выглядели как производственные линии. Яйцо дракона спокойно лежало в ближайшем к нему инкубаторе, получая заботливую заботу машины и вырастая строго по графику.

Эмбер тоже пришла в инкубаторий. Она пристально посмотрела на сцену перед собой и затихла. Больше не было ни смеха, ни удивления.

«Новорожденная раса драконов родилась такой», — тихо сказала Вероника, — «Как она будет развиваться, чтобы пойти по этому пути…»

«Есть много причин, по которым Талронд стал тем, чем он является сегодня, и появление инкубатора — лишь незначительная его часть, и… инкубатор — это всего лишь древняя технология для нас». Мелита покачала головой и медленно сказала.

Норетта сбоку подхватила тему: «Вы должны были слышать поговорку: чем сильнее существо, тем сложнее его размножать. Это «баланс», налагаемый на все живое законами природы. Как самая могущественная особь среди смертных видов, сложность размножения для драконов еще более сложна до крайности…» «Действительно, такая поговорка есть», — кивнул Гавейн, — «и так говорят не только барды и драматурги, но и эксперты и ученые — хотя они не могут изучать образцы драконов, большинство существ в природе следуют этому закону». «Да, этот закон верен, по крайней мере, он верен для наших драконов. У драконов плохая репродуктивная способность, длительный период беременности и сложное вылупление — но это ограничено естественными условиями», — рот Мелиты скривился, — «Поэтому у нас давным-давно была технология инкубационных фабрик и огромная вспомогательная промышленность. Мы используем биохимическую технологию для сбора и катализа «зеленых яиц», используем фабрики биомассовых матриц для массового производства пустых драконьих яиц, используем генную инженерию для редактирования генетических факторов родителей или генетических факторов одного отца и одной матери и используем фабрики для вылупления партиями… Эти технологии очень эффективны.

«Технологии могут многое изменить. «Раса драконов испытывает трудности с размножением и встречается редко? Это просто еще одно недоразумение. На самом деле, много-много тысяч лет назад мы начали активно контролировать численность нашего племени. Иначе… как бы Тарронд мог вместить такое большое количество людей?»

Мелита говорила медленно, и Гавейн постепенно ошеломлялся.

Это наконец превзошло его воображение.

Образ таинственной, древней «драконьей расы» на вершине магического и фэнтезийного мира в его сознании сегодня рушился много раз, и теперь он окончательно развалился и рухнул в кучу холодных обломков.

Но он подозревал, что эти обломки далеки от предела краха, и они будут продолжать рушиться и рушиться, пока он не сможет полностью увидеть настоящий «Тальронд», «вечную колыбель» под защитой богов.

Рядом с ним Мелита продолжала объяснять:

«Глубоко под нашими ногами находится сортировочный центр и центр предварительной обработки инкубатора. Яйца дракона, транспортируемые с «материнской фабрики», сортируются и отсеиваются там. Дефектные яйца будут уничтожены. Только здоровые и потенциальные яйца дракона будут отправлены в цех жизненного стазиса, где они временно прекратят развиваться, пока сюда не придет дракон с разрешением на вылупление и не заберет одно из них…

«Человек, который усыновляет яйцо дракона, может быть парой родителей или одиноким отцом или матерью. Он или она или они должны подать заявку и подготовиться заранее. В дополнение к большому количеству форм и длительному периоду рассмотрения, заявитель также должен предоставить копию своих собственных генетических факторов, которые будут введены в пустое яйцо дракона, чтобы синтезировать эмбрион и стать его или ее настоящим «ребенком».

Готовый эмбрион будет отправлен сюда… в этот инкубаторный цех.

«Машина позаботится об этих маленьких ребятах, все еще находящихся в скорлупе, а инкубационный мешок будет таким же безопасным и теплым, как гнезда, которые заботливо строили родители-гиганты-драконы в древние времена. Большинство дел здесь обрабатывает машина, а общим контролером является Омега, поэтому мы видели только несколько «сотрудников» по пути — главная задача этих «сотрудников» — просто следить за состоянием машины и принимать «новых родителей», которые заявляют о драконьих яйцах.

«Это скучная и неквалифицированная работа, но это также одна из немногих настоящих работ в Талронде. Если вы сможете получить должность в инкубатории, это эквивалентно входу в «Верхний Талронд».

«

Гавейн молча слушал объяснения Мелиты, и в этот момент инкубатор рядом с ними внезапно издал жужжащий звук и вспыхнул свет.

Множество патрулирующих поблизости детекторов тут же приблизились, а некоторые манипуляторы, двигавшиеся по слайду, подошли к соответствующему инкубатору. Гавейн собирался спросить, что происходит, а Мелита уже подошла туда и взяла на себя инициативу объяснить: «Иди сюда!

Он вылупился!

Мы только что догнали вылупившегося малыша!

«

Когда Гавейн услышал это, он ускорил шаг. Он, Эмбер и Вероника быстро подошли к инкубатору, который издавал звук и вспышку. Почти в то же время, когда они прибыли, драконье яйцо, спокойно лежащее в полимерной «теплице», начало слегка трястись.

Пока Гавейн и другие пристально наблюдали, они увидели, как на поверхности драконьего яйца внезапно появилась трещина, а затем трещина быстро расширилась, и сломанная яичная скорлупа отвалилась — молодой дракон оказался сильнее, чем представлял себе Гавейн, и весь процесс выхода из скорлупы не занял много времени. Всего за несколько секунд драконье яйцо, которое выглядело несколько крепким и сильным, разбилось на куски. Твердая яичная скорлупа полностью треснула, и из нее, шатаясь, вывалился серый, уродливый «маленький» парень.

Это был детеныш дракона, и на его теле не было чешуи. Было невозможно определить его конкретный вид или пол. С точки зрения Гавейна, он даже подумал, что этот детеныш был немного… уродливым, как огромный и безволосый индейка, но в глазах драконов этот детеныш, вероятно, был довольно милым — потому что у Мелиты и Норетты рядом с ними, очевидно, были яркие глаза, и они смотрели на недавно вылупившегося дракона со счастливой улыбкой.

Эмбер, наконец, снова удивилась, она воскликнула «Ух ты!», а затем просто хотела что-то спросить, но внезапно в «капсуле для вылупления» произошло еще одно движение: множество крошечных механических рук потянулись в кабину сверху и снизу и схватили недавно вылупившегося дракона чрезвычайно чувствительными и быстрыми руками. Последний потерял движение, как только попытался бороться, как будто его быстро что-то анестезировало.

Затем Гавейн увидел, как эти механические руки начали быстро двигаться. Они, казалось, открыли небольшое отверстие в месте, где позвоночник соединялся позади головы дракона, а затем имплантировали в него что-то, что излучало слабый свет и было размером всего с кончик человеческого пальца. Затем несколько других механических рук двинулись вперед и ввели дракона в молодого дракона. Что-то было введено — это могло быть «усиление», о котором часто упоминала Мелита — после инъекции другие устройства вошли в кабину, собрали фрагменты кожи и образцы крови молодого дракона и провели быстрое сканирование…

Все это было так быстро, что ослепляло.

Не успел Гавейн среагировать, как все это закончилось. Он моргнул, а затем услышал механически синтезированный голос, вещающий — он не мог понять содержание трансляции, но вскоре он услышал шепот Мелиты рядом с собой.

Она шептала и переводила трансляцию на фабрике:

«Молодой дракон № 1335, здоров. Средний интеллектуальный потенциал, ожидается адаптация к имплантатам: X, S, EN и универсальным имплантатам. Вакансий на данный момент нет, предложение — обычные граждане в нижнем городе. «

Механические руки и зонды отступили.

Детеныш дракона в инкубаторной капсуле проснулся.

Он/она с любопытством открыл(а) глаза, словно с удивлением наблюдая за миром. Он/она использовал(а) свои крылья и нежные конечности, чтобы неуверенно подняться, а затем он/она наконец обнаружил(а) несколько фигур, стоящих снаружи.

Маленький парень радостно закричал.