Когда авантюрист, скитавшийся шесть столетий, наконец вернулся в свой давно потерянный дом, он начал пытаться относиться к чужой земле как к родному городу с нуля. Когда информация о «Сентинеле» начала циркулировать среди высших эшелонов государств-членов альянса, напряженная атмосфера постепенно распространилась по всему миру смертных. Когда весь северный регион вступил в самый холодный сезон года, наступило дыхание зимы. Действия трех империй против пустоши наконец-то были интенсивно запущены.

На Равнине Святого Духа громкий свист нарушил тишину на равнине.

Бронепоезд с железно-черной краской и тяжелыми основными орудиями постепенно ускорялся под действием отталкивающего механизма и двигался к горному перевалу на юге. Поезд был полон припасов, снаряжения и воодушевленных имперских солдат. Снег на равнине был поднят ветром.

Некоторые снежинки кружились сквозь заграждения за пределами железнодорожных путей и ударялись о тяжелую броню и усиленные хрустальные окна поезда. Знак Второй бронетанковой дивизии Империи был смутно различим в летящих снежинках.

В городе Сесил колонна бронетранспортеров ехала по широкому цементному проспекту Найт-стрит.

Машины, приводимые в движение магической техникой, издавали низкий рев, перевозя магических солдат, одетых в магическую броню второго поколения. На передней части каждой машины развевались яркие флаги. По обе стороны дороги граждане Сесила, одетые в толстую зимнюю одежду, толпились на тротуарах и переулках, прощаясь со своими детьми и родственниками, которые собирались отправиться на передовую пустоши.

В дополнение к регулярной армии, с армией марширует еще одна специальная группа.

Все их бронемашины украшены эмблемой Святого Света. На тяжелой броне башни выгравирован сильный и мощный железный кулак, покрытый Святым Светом. Полотно Священного Писания, полное молитв Святого Света, обернуто вокруг основных орудий и гусеничных юбок этих танков и бронетехники и укреплено толстыми заклепками. За этими «святыми колесницами» боевая группа, благословленная Святым Светом, бесшумно движется вперед. Белые рыцари одеты в тяжелую силовую броню. Каждый шаг, приводимый в движение магическим механизмом, кажется, вызывает вибрацию земли. Вооруженные монахини носят механические перчатки и держат боевые посохи. Слабое свечение пронизывает их.

Эти отряды движутся к военной станции на юге города.

Легкий бронепоезд «Железный скипетр» уже ждет на платформе. После короткой прощальной церемонии на станции они сядут в поезд под руководством своих офицеров, пройдут через перевал в темных горах, пересекут железную дорогу в черном лесу и вместе устремятся к подножию величественной стены. Они будут распределены по нескольким передовым базам и станут частью стального фронта там.

В квартале отсюда, в высоком здании общежития, пара глаз отвела взгляд от окна.

У обладательницы этих глаз были аккуратные короткие волосы и отчетливые черты лица Тифона. Она повернулась и пошла к столу в общежитии, где увидела высокую фигуру с длинными золотистыми волосами, лежащую на столе и что-то серьезно пишущую. Она не могла не спросить: «Марианну, ты снова пишешь письма своей семье?»

«Я пишу каждую неделю», — сказал иностранный студент Тифона по имени Марианну, не поднимая головы, — «Это не первый раз, когда ты это видишь».

«А, я имею в виду, теперь так удобно общаться с магической сетью. Ты можешь просто отправить сообщение своей семье напрямую, или даже поговорить с ними «лицом к лицу» за немного больше денег», — коротковолосая девушка посмотрела на свою соседку по комнате, которая была несколько напряжена со странным выражением лица, — «Писать письма так медленно, особенно сейчас, когда много ветра и снега. Иногда письмо доходит до Олденана за десять дней или полмесяца». «Связь по магическим сетям имеет преимущества связи по магическим сетям, а написание писем имеет смысл написания писем — хотя ты не понимаешь этих смыслов», — Марианну сделал паузу. Положил ручку в руке, посмотрел на своего соседа по комнате. «Кэрри, что ты видела?»

«Я видела, как другая команда пересекала главную дорогу и направлялась на юг города. Они также направляются на фронт в пустоши», — сказала коротко стриженная девушка по имени Кэрри, и внезапно она почувствовала себя немного взволнованной, «… Я не знаю, как там обстоят дела. Неужели в Олденане будет такое собрание рыцарей и магов, которые пересекут Имперский проспект и устремятся в пустоши?»

«Конечно, на самом деле, моего брата отправили в новую крепость генерала Андесы полмесяца назад», — спокойно сказал Марианну, «и я подам заявление на поездку на границу после возвращения домой, и заявление уже написано». «… Возвращаемся в деревню», — Кэрри на некоторое время пребывала в некотором оцепенении. «Да, мы вот-вот закончим учёбу… Это действительно невероятно. Столько всего произошло за такое короткое время. Я до сих пор помню, как прошлой зимой мы даже построили баррикаду в коридоре за дверью. Ты взяла двух студентов, чтобы они всю ночь дежурили на крыше общежития, и все дежурили каждый день. Мы беспокоились, что разгневанные граждане нападут на общежития колледжа, и всё наше чувство безопасности было построено на этих нагромождённых столах, стульях и скамейках — теперь, когда я это вспоминаю, это кажется сном. «Да, это похоже на абсурдный сон — теперь Тифон и Сесил союзники, и мы даже будем сражаться с ними бок о бок на границе пустошей», — Марианну мягко кивнула. «Кэрри, ты думала о том, что будешь делать, когда вернёшься? Я слышал, что ты еще не заполнил свое письмо о намерении поступить в колледж». «Я…» Кэрри внезапно заколебалась. Она подсознательно снова посмотрела в окно, но увидела только падающие с неба снежинки. Команда, направляющаяся на передовую, больше не была видна в туманном видении. Классические башни в стиле замка и библиотеки Имперского колледжа также были окутаны внезапно плотной снежной завесой. «Я еще не думала об этом. Мой отец надеется, что я вернусь и унаследую его титул как можно скорее, а моя мать надеется, что я смогу войти в парламент — она сказала, что сейчас в парламенте много возможностей для молодых людей, но мой дедушка очень против этого. Он просто надеется, что я смогу честно остаться дома. «Уютная канарейка» будущего, не вмешивайся ни в какие политические дела…» — сказал смущенный предстоящим выпуском благородный студент и вдруг вздохнул: «О, иногда я действительно завидую тебе. Твой путь ясен и определен. С самого начала ты решил провести свою жизнь как императорский рыцарь, и все твои родственники и друзья поддерживают твое решение».

«Это не похоже на твой характер», — Марианну тихо посмотрела в глаза Кэрри, — «Ты веселый и оптимистичный человек. Даже когда мы строили баррикады в коридоре в прошлом году, ты была более оптимистична, чем сейчас».

Кэрри высунула язык и некоторое время не знала, что сказать. Она медленно вернулась к окну и опустила голову, чтобы осмотреть пейзаж в колледже. Предыдущий снег еще не растаял, а новые снежинки уже покрыли клумбы и дорожки под зданием общежития. Среди падающих снежинок она увидела маленькую фигурку, бегущую по мощеной булыжником дороге за пределами коридора. У фигуры были длинные светло-серые волосы, она была невысокого роста, как ребенок, и держала в руках очень тяжелый пакет. Возможно, пакет в руках повлиял на ее равновесие, а может быть, каменная дорога была слишком скользкой, невысокая фигура внезапно потеряла устойчивость и собиралась съехать в сторону. Увидев это, Кэрри подсознательно махнула правой рукой, и сильный поток воздуха поднялся по тропинке вниз, помогая серой эльфийке, которая собиралась соскользнуть наверх. Последняя была вздрогнула от этого внезапного изменения и огляделась, как испуганный кролик. Через несколько секунд она наконец отреагировала, посмотрела на здание общежития согласно индукции магии и энергично махнула рукой в сторону окна, где находилась Кэрри. «Ну, похоже, что для некоторых людей значение «написание писем» не может быть заменено магической сетевой связью», — Кали помахала рукой перед окном в ответ, бормоча себе под нос, поворачиваясь и говоря: «Похоже, маленькая принцесса серых эльфов снова собирается отправить письмо. Я видела, как она бежала по дороге с посылкой больше ее головы. Письма, которые я писала своей семье за год, не так важны, как это…»

Холодный ветер свистел снаружи длинного дома. Холодная зима в северном регионе обняла столицу серых эльфов, Город Песни Ветра, своими холодными руками. Однако недавно построенная в прошлом году система центрального отопления города наконец-то сыграла свою роль в этом году. Холодная зима больше не является долгим испытанием, требующим оставаться дома и тщательно рассчитывать каждую дровяную щепку. В этом древнем, но молодом королевском городе серых эльфов процветающий торговый рынок просуществовал до конца туманного месяца — если позволят условия, он может даже продлиться до начала холодного месяца следующего года. Вэнна Байчжи, одетая в белый плащ, шла по недавно достроенному рынку в сопровождении капитана стражи Морелины. Этот рынок, специально подготовленный к зиме, имеет высокий потолок и систему теплообмена, напрямую подключенную к муниципальному центру отопления. Эта передовая технология от империи Сесила создала невероятный «теплый сарай» зимой, который так же комфортен, как и весной. Торговцы со всего мира собирались на этом огромном рынке. Они привозили богатые товары, которые были невообразимы для бывших торговцев серых эльфов через северную железнодорожную систему и континентальный маршрут, и эти товары становились здесь огромным богатством каждый день. «Я никогда не думала, что в мире будет такая ситуация», — сказала капитан стражи Морелина хриплым, уютным голосом и лицом, полным удивления, которое представляло собой смесь кошачьих и человеческих черт. «На улице идет снег, весь моховой лес и даже весь север покрыты льдом и снегом, но торговцев на рынке и хвастливых путешественников в таверне стало всего на 20% меньше, чем раньше, и это из-за того, что некоторые дороги закрыты из-за плохой погоды».

«В далеком Сесиле ситуация удивит вас больше, чем здесь», — небрежно сказала Вэнна Байчжи. «Говорят, что их ученые даже рассматривают возможность восстановления технологии Таллонда под названием «экологический купол», которая заключается в том, чтобы покрыть всю территорию огромным магическим щитом, а затем создать искусственную погодную систему внутри щита…» «Ух ты, это звучит невероятно», — Морелина удивленно покачала своим пушистым хвостом.

«Это то, что мисс Мейли описала вам в своем письме домой?» «…Честно говоря, я действительно не хочу вспоминать эти «письма домой», но это действительно то, что она упомянула в письме», — вздохнула Венна Байчжи.

«С тех пор, как она уехала учиться в Сесил, я почти запомнила все тропинки и уличные фонари в этом человеческом городе». Это личное дело Вождя Серых Эльфов. Как «иностранный охранник», Морелина, конечно, не стала это комментировать.

Она просто рассчитала время в уме и задумчиво сказала: «Мисс Мейли скоро закончит учебу, верно?» «Нет, есть еще один год. Она успешно прошла сертификацию по продвинутой рунной логике и отправится в Имперский институт рунных исследований для прохождения стажировки и дальнейшего обучения», — сказала Венна. «Если все пойдет хорошо, через год она получит диплом по продвинутой рунной логике.

Возвращайтесь в Город Песни Ветра в качестве ученого — Мейли станет экспертом по рунной логике самого высокого уровня во всем Племени Огуре, и появится надежда на наши собственные рунные исследования». «… Я не понимаю такого рода профессиональные штучки, но звучит хорошо», — Морелина несла свой любимый топор, представляя себе, чем обычно занимаются рунные ученые, а ее хвост извивался из стороны в сторону.

«Кстати, я слышала, что два лидера Уиклиф и Камилла отправляют войска на восток от Святой Горы. Вы знаете об этом?» «Конечно, мы… В укреплении древних оборонительных линий в направлении пустошей Гондора люди и орки являются основной силой племенной армии. Они будут лидировать в военных операциях, и так было сотни лет. Серые эльфы не очень хороши в сражениях, но Город Песни Ветра также скоро отправит наши собственные магические войска. Гоблины и эльдары также готовятся.

Их големы и тайные ходоки не использовались в больших масштабах сотни лет, но их железные кулаки и клинки все еще должны быть сильны. «Эти древние линии обороны…» Морелина подсознательно посмотрела на свои ладони и волосатые руки. Он медленно сжал ладонь в кулак, а затем разжал ее, обнажив острые ногти. «Тифон, Сильвер и Сесил отправляют подкрепления на линию обороны пустоши. Я слышал, что горные войска, обученные эльфами в Королевстве Высокого хребта, также обладают большой боевой мощью, но мы наслаждались миром в горах сотни лет. Самые опасные битвы, с которыми сталкивались наши солдаты, — это просто зачистка монстров, сбежавших из каких-то древних гнезд.

Эти древние линии обороны по направлению к пустоши… смогут ли они теперь действительно противостоять этим легендарным аберрациям?» «Основные силы, продвигающиеся в пустоши, — это три империи, и их… Его пограничная с пустошами страна должна столкнуться всего лишь с небольшой группой монстров, сбежавших во время этого процесса. Хотя Уайклифф и другие, похоже, немного обеспокоены этим, ситуация не должна быть слишком плохой».

Венна медленно сказала: «Великолепная стена эльфов все еще там, и эти деформированные монстры могут выплыть только небольшими группами». «Я надеюсь на это», — тихо сказала Морелина. Она посмотрела на процветающий рынок перед собой, на оптовиков, на вывески и флаги с различными эмблемами на рынке. Ее магнетический голос был очень тихим: «Мы только что вступили в эту процветающую сцену…» «Никто не хочет, чтобы процветание здесь закончилось рано, и никто не хочет сражаться с монстрами в пустошах, но этот мир не будет работать по нашей воле», — тихо сказала Вэнна Байчжи. «Развитый бизнес и стабильные рынки построены на надежных гарантиях безопасности. Только живя, мы имеем право обсуждать экономическое процветание…» Морелина задумчиво слушала слова невысокого, но умного лидера серых эльфов рядом с ней, и в этот момент в ее поле зрения внезапно появился высокий черноволосый человек и направился в эту сторону. «Мистер Шварк», — Вэнна также увидела фигуру, направляющуюся в эту сторону. Она узнала, что это был ее консультант-человек, и улыбнулась: «Что случилось?»

«Письмо мисс Мейли доставлено, мэм», — консультант Шварк слегка поклонилась и сказала: «Оно положено на ваш стол».

Улыбка на лице Венны мгновенно застыла.

Через мгновение она наклонила голову набок и беспомощно сказала: «Морелина, вы знаете, исходя из скорости доставки писем и эффективности Мейли в написании писем, когда письмо кладут на мой стол, это означает, что она уже бежит доставлять другую посылку, поэтому я чувствую двойное давление сейчас…»

«Но на самом деле вам сейчас нужно прочитать только одно письмо».

Морелина поправила с серьезным лицом.

«Да, «письмо», — сказала Венна, почти кусая задние зубы. Она посмотрела на своего консультанта: «Мистер Шварк, как вы думаете, есть ли в мире некая магия, которая может мгновенно «сметать» большой объем текста в магический круг, а затем мгновенно извлекать из него несколько полезных предложений, а затем мгновенно вставлять их мне в мозг?»

«… Мадам, будьте реалистами, магия скорочтения тоже имеет свои пределы.»

«Ну, я тоже так не думаю…»