Руины древнего города молча стояли на ветру, и летающая пыль в пустоши переносилась ветром, хлопая и свистя между искривленными и выветренными зданиями и ржавыми стальными трубчатыми балками. В центре руин бывшей магической узловой станции земля, казалось, была выдолблена из большого куска плоти и крови, оставив только черную глубокую яму, врезанную в потрескавшуюся землю. Шар света на дне ямы медленно вздымался. Глубоко в свете было пространство, очерченное темно-синей сетью.

Это была огромная энергетическая система, которая существовала параллельно всей планете.

Это была «внутренняя циркуляционная сеть», образованная планетой в магической среде вселенной. Смертные этой эпохи знали о ней очень мало. Однако в глазах Фирны и Лиерны эта огромная и таинственная темно-синяя сеть не имела много секретов.

Низкий и двусмысленный бормотающий звук донесся вместе с ветром.

Филна подняла голову и увидела два гигантских деформированных тела, появившихся на краю ямы. Они пошатнулись, и темно-красная «грязь» на их телах расширялась, сжималась и извивалась тревожным образом. Их тела слегка дрожали каждые несколько секунд. Эти иррациональные хаотичные монстры, казалось, все еще сопротивлялись контролю внешней воли, но их сопротивление было явно бесполезным.

Рядом с двумя монстрами стоял человек-дерево с темно-коричневыми скрученными ветвями.

Его крона была скручена и запутана, а сухие ветви были переплетены в структуру, похожую на мозг. В «мозге», полном оврагов, постоянно мелькали пятна света. Из него исходили сильные ментальные импульсы, подавляя инстинктивный импульс сопротивления двух деформированных тел.

«…Какая уродливая вещь». Филна повернула голову и небрежно сказала.

Хотя она сказала что-то отвратительное, выражение ее лица было исключительно спокойным.

«Готовь рунный камень!» — громко крикнул рядом другой древесный человек, и затем зашелестели спутанные корни вокруг ямы.

Мгновение спустя огромный черный куб был перенесен ползучими лозами и корнями в яму, а затем к двум контролируемым деформированным телам.

Это был черный камень с длиной стороны около двух метров, довольно правильной формы и слабым металлическим блеском. Казалось, он был сделан из различных магических материалов после сложной обработки.

Внутри каждой стороны можно увидеть руны, излучающие слабый свет, постоянно появляющиеся и меняющиеся. Беспокойная магия в пустоши время от времени взаимодействует с этими рунами. В каждый момент из вершины куба исходят линии света и тени, постепенно рассеивающиеся в глубинах камня.

Если бы посторонние увидели это, им было бы трудно поверить, что такая сложная вещь была «произведена» в такой пустоши.

Однако, даже так, близнецы-эльфы все еще казались недовольными «Рунным камнем».

Лена долго смотрела на огромный куб, прежде чем покачать головой и вздохнуть: «Увы, он дрянной».

«Он достаточно хорош», — улыбнулась Фирна, — «Им нелегко производить такое устройство в такой среде».

Пока они говорили, рунный камень был передан, и два отвратительных и кривых гиганта аберраций подняли огромный черный куб с ползучих лоз — вещь была, очевидно, очень тяжелой, так что аберрациям с бесконечной силой нужно было работать вместе, чтобы удерживать ее устойчиво — затем человек-дерево, стоявший на краю ямы, отдал приказ, и тела двух аберраций одновременно слегка задрожали, они молча зарычали и, наконец, сделали тяжелые шаги и медленно пошли к «двери» на дне ямы.

В этот момент даже близнецы-эльфы, которые всегда вели себя расслабленно и отстраненно, не могли не сосредоточить свое внимание на «Рунном камне». Их глаза следили за двумя аберрациями, которые медленно шли к «воротам», и за черным кубом с рунами, постоянно движущимися внутри. Они наблюдали, как он понемногу приближался ко дну ямы, и наблюдали, как синий свет из темно-синей паутины просвечивал сквозь ворота и сиял на поверхности рунного камня.

В следующий момент черный тяжелый куб, казалось, внезапно «ожил», все руны внутри него ярко засияли одновременно, бесчисленные ранее скрытые линии установили связи в мерцании, десятки сложных магических массивов были активированы и реорганизованы за одну тысячную секунды, воздух потрескивал, и чистая энергия в темно-синей паутине, казалось, проникала в структуру равновесия около «ворот».

С внезапно вспыхнувшими ослепительными искрами два аберрации, ответственные за транспортировку рунного камня, мгновенно превратились в яркие факелы и исчезли в яростном горении.

Однако активированный рунный камень также упал в самую глубокую часть ямы, в пространство, где находилась темно-синяя паутина. Поверхность «двери» покрылась рябью. В мерцающем свете и тени окружающие древесные люди увидели только магическое устройство, сделанное с большим трудом, сверкающее блеском, падая в поток света, и исчезающее в мгновение ока.

Лена подняла голову и посмотрела на архиепископа Боркена, который также смотрел на дно ямы, с улыбкой на лице: «Рунные камни установлены, архиепископ».

«… Очень хорошо, включая предыдущий экспериментальный, теперь у нас есть два контрольных узла», — Боркен помолчал мгновение, а затем сказал тихим и хриплым голосом: «Далее нам нужно установить еще сотню».

«В начале все сложно, Ваше Превосходительство Архиепископ», — улыбнулась Филна и сказала: «Теперь мы собрали достаточно данных и проверили новые способы открытия двери. Процесс установки рунных камней будет идти все быстрее и быстрее — конечно, я имею в виду внутри пустоши».

«Да… внутри пустоши… но узлы, которые нам нужно контролировать, находятся не только внутри этой чертовой высокой стены», — карие глаза Боркена уставились на близнецов-эльфов перед ним. «Мы должны убедиться, что по крайней мере 70% рунных камней могут работать, а мы можем найти меньше половины эффективных узлов в пустоши — вы понимаете, о чем я».

«Конечно, у тебя будет шанс, но для этой возможности тебе еще придется накопить немного сил», — легкомысленно сказала Лена, «Что касается текущего этапа, то наша главная цель — поместить все контролируемые узлы внутри великолепной стены в рунный камень, так что независимо от того, будут ли последующие действия гладкими или нет, у нас будет огромная сила, которая сможет переломить ситуацию».

Боркен посмотрел на «эльфа» перед собой и сказал глубоким голосом после долгого перерыва: «Надеюсь, все так просто, как ты сказал».

…

Вой полярного ветра обрушился на толстые высокие стены города, но лагерь авантюристов под звездной ночью был ярко освещен. Команда, вернувшаяся с задания, направлялась в центр управления, чтобы урегулировать урожай и «очки продвижения» после тяжелой работы. Инженерная команда, отвечающая за расширение лагеря, пересекла проспект, и инженерные машины, отправленные прямо с континента Лорен, покатились по дороге. Рев магического двигателя смешивался с голосами людей на улицах и в переулках — это тот звук, который можно услышать каждый день в этом недавно построенном городе. Модир прожил здесь так много дней и давно привык к этим звукам.

«Это чудесное место», — с волнением сказал великий искатель приключений Гавейну, сидящему перед ним у окна своей хижины, — «Эта земля очень пустынна, и можно даже сказать, что опасно выходить за городские ворота.

В пустоши полно всяких опасностей. Выживание — это главная задача, с которой должен столкнуться каждый, но с другой стороны, эти убежища, построенные на пустоши, полны жизненной силы, даже более «живые», чем многие города такого же размера на континенте Лорен. Люди вкладывают все свои надежды на выживание, будущее и мир в эти прочные стены и выходят отсюда снова и снова, пытаясь вернуть цивилизацию из дикой местности… Всякий раз, когда я думаю об этом, я буду глубоко тронут». «Но на самом деле, большинство из этих людей, которые коснулись вас, приехали сюда за состоянием, а некоторые приехали сюда ради миссии альянса», — небрежно сказал Эмбер, теребя в руке теневую пыль, похожую на циклон. «За исключением людей из Священного Дракона. Помимо добровольцев Княжества и некоторых солдат, которые пришли помочь, единственные, кого действительно волнуют «цивилизация» и «будущее», — это драконы, которые родились и выросли в Таллонде — это их родной город, а не чей-то еще». Великий авантюрист рассмеялся и слегка покачал головой: «Если дело велико и полно славы, и бесчисленное множество людей внесли в него большой вклад, то зачем нам копаться в том, является ли каждое имя, стоящее за этим делом, безупречным «святым»? По моему мнению, эти люди приехали сюда издалека, рискуя своими жизнями, чтобы расширить границы безопасной зоны, восстановить города и фабрики, и славная цивилизация имеет надежду возродиться благодаря им. Неважно, каковы их мотивы приезда сюда, у них должно быть место в истории».

Гавейн посмотрел на Модир с некоторым удивлением: «Я думал, ты просто увлечена приключениями, но я не ожидал, что у тебя будет так много глубоких мыслей».

«Для меня большая честь получить твою похвалу», — тут же сказал Модир, а затем, почесав свои спутанные белые волосы, «Это не мои глубокие мысли. Я просто жил здесь некоторое время и получил новое представление об этих авантюристах и их образе жизни… Я записал свой опыт здесь в блокнот и отдал его тому, кому доверяю, когда уйду. Таким образом, даже если я забуду, что здесь произошло однажды, то вещи, которые я видел и о которых думал, могут быть переданы…» «Мудрый ход, но если все пойдет хорошо, тебе, возможно, не понадобится эта договоренность», — улыбнулся Гавейн и повернулся, чтобы посмотреть на Эмбер, «Как идут приготовления?» Эмбер подняла пальцы и потрясла ими в воздухе, и пыль полетела вокруг ее кончиков пальцев, как будто в ней была жизнь: «Готово». Гавейн кивнул и посмотрел на Викторию, которая сидела рядом с ним и ничего не говорила. Последняя почти в то же время подняла голову, и ее лицо, которое всегда было холодным и морозным в прошлом, неизбежно наполнилось беспокойством: «Действительно ли метод Эмбер эффективен?»

«Позвольте мне сказать вам следующее: я не могу гарантировать, что смогу на 100% заблокировать связь между вашим предком и королевством госпожи Йе. В конце концов, в этой штуке замешаны боги. Я не могу просто украсть немного песка у госпожи Йе, чтобы разобраться с этим, но я могу гарантировать, что, по крайней мере, хуже не станет — и теоретически, я могу, по крайней мере, сделать тело великого искателя приключений стабильным до определенной степени. Даже если он все равно скатится в «ту сторону», процесс будет значительно продлен, так что у нас, по крайней мере, будет шанс дышать, верно?»

Когда пришло время, Эмбер не дала обещания так уверенно, как обычно, а прямо заявила об ограничениях своих возможностей и возможных неудовлетворительных последствиях. Ее прямолинейное «признание» не только не вызвало подозрений у Виктории, но и необъяснимо облегчило северного правителя.

Осторожное обещание более обнадеживает, чем преувеличенное хвастовство, особенно когда обещание дает мисс Эмбер. Виктория хорошо знает этого министра разведки. Среди высших должностных лиц империи есть критерий: когда Эмбер небрежно заверяет вас, что «это наверняка», вы должны начать учитывать последствия неудачи. Но когда она осторожно говорит, что уверена только на 50%, это означает, что она уверена как минимум на 50%. Взгляд Гавейна скользнул по Виктории и Модил и, наконец, остановился на Эмбер. Он слегка выдохнул, кивнул ей и сказал: «Тогда начнем».

Эмбер кивнула. Имея опыт того, как в прошлый раз Модил «сотрудничала», на этот раз она больше не говорила глупостей. Она тихо активировала свое восприятие и контроль над теневым песком.

В одно мгновение Модил Уайлдер принял странный облик, половина его тела состояла из струящегося песка в ее глазах…

Гавейн и Виктория нервно наблюдали за всем этим, но они не могли увидеть «истину», которую могла воспринять только Эмбер. В их глазах Эмбер просто тихо стояла рядом с Модил, подняла руку и положила ее в воздух рядом со старым волшебником, и какой-то серо-белый песок, который, казалось, был там и не был там, поднимался и опускался вокруг Модил, как туман, который неопределенно кружился. Весь процесс длился несколько минут, и посторонние не могли увидеть, в чем был секрет.

Если бы они не знали друг друга до определенной степени, и если бы это основывалось только на впечатлении, которое у них было при первой встрече, Гавейн определенно заподозрил бы, что Штурмовой Гусь Тени создал кучу спецэффектов света и тени, чтобы обмануть его, просто чтобы обмануть вино Виктории…

В этот момент Эмбер внезапно убрала руку, и теневая пыль, которая появлялась и исчезала в воздухе, исчезла. Она хлопнула в ладоши, выдохнула, улыбнулась и сказала: «Ладно, готово».

«Снова все?» Первым заговорил Модир, человек, вовлеченный в это. Он все еще не чувствовал никаких изменений в себе.

Он просто посмотрел на Эмбер, которая, казалось, только что приложила много сил, с небольшим замешательством, а затем опустил взгляд на свое тело: «Я все еще ничего не чувствую…»

«Ты ничего не почувствуешь, так же как ты не чувствовал ничего плохого в своем теле за последние шесть столетий — сила «мутации» полностью стала частью твоей жизни, такой же неотделимой, как твое дыхание и сердцебиение. Любая «операция», которую я тебе сделаю, естественно, учитывает это, так что ты точно ничего не почувствуешь», — Эмбер посмотрела на великого искателя приключений и объяснила с выражением «я все знаю» на лице: «Если ты действительно почувствуешь какие-то ненормальные изменения в своем теле, это будет плохо».

Услышав это от Эмбер, Модил немного занервничал: «…А что, если я почувствую какие-то ненормальные изменения в своем теле?»

Эмбер выпалила, не подумав: «Я буду держать Викторию за ноги и позволю ей быть нежной. Лучше дать ей еще один шанс…»

Модиэль: «……?»

«Не волнуйся, она всегда так делает». Гавейн понял, что операция Эмбер, должно быть, закончилась гладко, когда увидел, как она несет чушь. Он почувствовал облегчение и улыбнулся: «Вставай и двигайся. Убедись, что тебе не неудобно. Давай продолжим обсуждать твою проблему».

«Ну, я чувствую себя довольно хорошо…» Модил кивнул, встал во время разговора и немного подвигал суставами, но как раз в тот момент, когда великий искатель приключений хотел что-то еще сказать, выражение его лица внезапно изменилось, а глаза расширились и уставились прямо в определенном направлении.

Когда Эмбер увидела это, она мгновенно вскочила, опустилась на колени и бросилась к Виктории…