В огромном зале матрицы гудящий звук древнего оборудования резонирует между серебристо-белыми металлическими колоннами. Эти звуки накладываются друг на друга, а иногда звучат как какая-то чудесная мелодия колокольчиков. Офелия смутно помнит, что давным-давно, когда это подземное сооружение еще не было закрыто, кто-то посетил ее и использовал «колокольчики» для описания звуков, которые она издавала, когда думала.

Однако это было давно, так давно, что даже неутомимые машины запечатали бы соответствующие данные внизу базы данных. Теперь здесь не будет живых людей, стучащихся в древнюю пыльную дверь.

В огромном подземном сооружении ее сопровождают только бездушный железный человек и холодный магический механизм, древний призрак, который никогда не спит.

Резонанс между квадратными колоннами постепенно замедлился, и голографические проекции, которые ясно показывали внешнюю сторону пустоши, также погасли одна за другой.

Матрица Офелии закончила свой короткий отдых и перевела активный терминал под названием «Вероника» за пределами стены на резервный поток. Затем металлические колонны в зале начали быстро корректировать свою высоту и ориентацию. Каждый матричный узел завершил самопроверку и вышел в сеть, и начал захватывать информационные связи различных лабораторий и заводских объектов на базе. Пока эти матричные узлы менялись, металлическая платформа в центре зала также поднялась на землю с легким «шипящим» звуком давления впрыска.

Устройство крышки над платформой бесшумно скользнуло в стороны, открывая прецизионный контейнер, размещенный на вершине платформы. Это был эллипсоидальный защитный склад из кристалла. Бесчисленные трубы и кабели, соединенные с металлической конструкцией его основания, но более половины рун на основании были погашены в этот момент, и внутри эллипсоидального склада, немного миниатюрная и стройная фигура тихо плавала в тонком светло-золотистом растворе.

Это была молодая женщина с длинными светло-серыми волосами, смешанными с металлическими текстурами, каскадом ниспадающими позади нее.

Она была одета в классическое платье, которое больше не принадлежало этой эпохе. Изысканные украшения на платье и собственная внешность женщины — все это показывало особую индивидуальность этой «Спящей» — но хотя ее внешность все еще была прекрасна, эта женщина, плавающая в светло-золотистом растворе, не проявляла никакой жизненной силы. Она была похожа на изысканную куклу, плавающую в гробу, который был закрыт сотни лет.

Матрица наблюдала за парящей в контейнере фигурой и рутинно завершила запись текущего мониторинга:

«XX год XX месяц XX день, смерть мозга Офелии Нортон составляет 266455 дней, матрица продолжает работать, ситуация внутри базы нормальная, никаких инструкций более высокого уровня не поступало, и первоначальные задачи системы продолжают выполняться…»

…

В долине, окруженной участком испорченной пустоши, сетка из колючек, переплетенная гигантскими растительными структурами, пышно разрослась в прочный и плотный деревянный купол, который блокирует грязный ветер, который шевелит пустошь, а также блокирует сухой песок и пепел, ниоткуда переносимый ветром. Внутри купола окружающая среда в долине полностью стабилизировалась.

Светящиеся растения, встроенные в купол и окружающие каменные стены, обеспечивают достаточное освещение для всего поселения. Лозы глубоко в слоях скал и под землей обеспечивают долину чистой водой после фильтрации. Материалы, необходимые для роста растений, поступают из испорченной почвы, наполненной магическими остатками. Большое количество спящих «древесных людей» цепляется за неровные скалы и склоны, а на открытом пространстве между древесными людьми по обе стороны тропы можно увидеть большое количество искривленных, но пышных растений.

Если не обращать внимания на ужасные искривленные шипы на куполе и правду, скрытую за этой долиной, то окружающая среда внутри… На самом деле, ее даже можно описать как «яркую» — если сюда придет посторонний, боюсь, он никогда не подумает, что такое пышное место может находиться в самой глубокой части пустоши Гондора.

Из леса донесся едва слышный шорох, и из леса вышла пара сестер-эльфийок. Их бледно-зеленые жреческие мантии задели низкие кусты у тропы, а свет от купола освещал их нежные лица. Фиерна остановилась, посмотрела на полностью закрытый купол, повернула голову, чтобы посмотреть на «сестер» рядом с ней, и вдруг улыбнулась и сказала: «Эта сцена только что напомнила тебе оставшиеся впечатления в твоем сознании? В южном лесу прекрасные эльфы вышли из леса, залитые солнцем, вдыхая слегка влажный и землистый утренний бриз…» Лиерна тут же покачала головой: «Оставшиеся впечатления в моем сознании давно разрушены, и я не думаю, что описанная тобой сцена может быть использована в таком лесу, катализируемом извращенной силой природы… Подумайте о состоянии этих пышных растений до того, как они стали тем, чем они являются сейчас. С точки зрения смертных, это действительно отвратительно». «Точка зрения смертных…» — тихо сказала Филна, как всегда, с легкой улыбкой на лице, затем она сдержала выражение и посмотрела на окружающие деревья, «Но следует признать, что эти верующие действительно достигли неожиданных достижений. Они преобразили подходящую для себя экологическую среду в небольшом область — в каком-то смысле, они «исцелили» эту пустошь…»

В этот момент, хриплый и низкий голос внезапно раздался неподалёку, прервав вторую половину предложения Филны: «Но, к сожалению, «исцеление» пустоши — это лишь побочный продукт плана. То, к чему мы стремимся, — это вернуть весь мир на правильный путь».

Эльфы-близнецы одновременно обратили свои взоры в направлении звука и одновременно мягко кивнули вождю деревьев, который медленно шёл, извиваясь корнями: «Посмотрите, кто идёт — наш великий жрец, лорд Боркен». «Иногда мне интересно, вы один человек или двое», Боркен не заботился о провокационном отношении сестёр Фирны, которое всегда раздражало. Он просто использовал свои карие глаза, чтобы осмотреть двух эльфов перед собой, «Если первое, то использовать одну душу для исполнения двух ролей, а потом разговаривать с самим собой… Разве это не утомительно?» «Напротив, это весело делать», — хором сказали сестры-эльфийки, обе с легкой улыбкой на лице, а затем Фирна заговорила одна: «Как так вышло, что у Великого Магистра, который обычно занят всякими делами, сегодня есть время заботиться о том, как мы, сестры, поживаем? Вы наконец отказались от своего нереального плана и приготовились найти солнечное место, чтобы заняться фотосинтезом, как обычное растение?»

Лаэлна также заговорила: «Возможно, эрозия Глубоко-синей Паутины наконец-то насторожила призрака в центре пустоши. Армия железных людей обнаружила это маленькое укрытие, и жрецы уже готовятся собраться и убежать…»

«… Рано или поздно я позволю вашим ядовитым языкам научиться тому, как ладить с вашими союзниками», — архиепископ Боркен уставился на двух эльфов перед собой, и в его карих глазах на мгновение мелькнула почти неприкрытая злоба и гнев, но он вскоре сдержал эти эмоции, и его тон стал приятным и расслабленным. «Что бы вы ни говорили, мои подчиненные достигли большого успеха в Глубокой Синей Паутине. Камень рун управления зарыт, и несколько жил, пронизывающих всю планету, постепенно попадают под наш контроль. Я пришел сюда, чтобы сказать вам, что мой план на один шаг ближе к успеху».

«А, тогда я действительно благодарю архиепископа за его доброту и откровенность.

Вы все еще не забываете как можно скорее сообщать нам, такому незначительному союзнику, о ходе выполнения плана. Друзья…» Сестры Фирна намеренно сказали хором преувеличенным тоном, а затем Лена посмотрела в глаза Боркену: «Но мы же предполагаем, что вы здесь не только для того, чтобы сообщить нам хорошие новости, верно?»

«Конечно, нет, тебе лучше не притворяться, что ты сбит с толку», — тут же сказал Боркен, и его скрученная корона издала серию шуршащих звуков на большой высоте, «Не забывай, что ты обещал раньше — мы должны поместить узел рунного камня в несколько трещин за пределами пустоши, чтобы получить достаточную «степень контроля». Для этого «Великая стена пустоши» — это препятствие, которое нужно преодолеть».

«А, конечно, я помню, конечно, я помню», — сестры-эльфийки намеренно растянули свои тона, и Фирна Он также поднял голову и посмотрел в направлении, заблокированном каменной стеной и куполом, как будто его взгляд хотел пройти сквозь эти препятствия и большое расстояние, чтобы увидеть эти великолепные башни, стоящие на краю пустоши Гондора, «Башня стражи… Мы действительно способны и должны проделать больше работы. Мы должны предоставить вам знания о Глубокой Синей Паутине, помочь вам проникнуть во внешнюю систему энергоснабжения Железных Солдат и Матрицы Офелии, и теперь мы должны помочь вам разобраться с этими «Стражами», стоящими на краю пустоши… Ваше Превосходительство Великий Магистр, с вами действительно нелегко сотрудничать».

«Это часть контракта, вы двое», — сказал Боркен глубоким голосом, и его тон фактически сдержал весь «гнев» и «раздражительность», и стал чрезвычайно серьезным и торжественным, «Я знаю, что у тебя всегда был Мой собственный маленький план, есть вещи, которые ты хочешь сделать втайне, но я никогда не следовал им — потому что в большом направлении у нас общая цель.

Этому миру нужна реальная и долгосрочная безопасность, а не какие-либо компромиссы, чтобы выжить в мире. Мы должны полностью положить конец угрозе демонического прилива и богов этому миру — для этого этому миру придется пойти на некоторые жертвы.

«Теперь наши долгосрочные усилия наконец достигли самого критического момента. Синяя сеть, пронизывающая всю планету, попадет в наши руки, поэтому, по крайней мере, до того, как план будет завершен, пусть обе стороны проявят искренность… Даже если когда-нибудь в будущем нам действительно придется разойтись, я надеюсь, что это произойдет после того, как план будет реализован».

«… Прекрасная речь, господин Великий Магистр, она уже тронула меня», — медленно произнесла Фирна после того, как голос Боркена упал. Непредсказуемые глаза скрыли все ее истинные чувства. Она вытянула указательный и большой пальцы и показала небольшую область перед Боркеном: «Конечно, это всего лишь очень небольшое прикосновение. «Даже если так, мы все равно будем соблюдать контракт», — сказала Лена сбоку, — «Мы найдем способ разобраться с этими сторожевыми башнями — вы можете нам доверять, в конце концов, мы успешно проникли в сторожевые башни несколько лет назад…» Желто-карие глаза Боркена несколько раз взглянули на близнецов-эльфов, а затем темный лидер друидов, превратившийся в скрюченного древесного человека, слегка покачал своей короной, и его старый и низкий голос исходил от трения между ветвями и листьями: «Очень хорошо, тогда я с нетерпением жду ваших результатов». «Вы можете ждать этого — конечно, не ждите этого слишком рано», — беспечно сказала Лена, — «В конце концов, взломать сторожевую башню — нелегкая задача. Даже для нас это требует много времени на подготовку. «Конечно, я могу подождать», — тихо сказал Боркен, — «Я все равно ждал много лет…» Под шуршание деревянного структура, старый и скрюченный древесный человек отодвинул корни от лесной тропы, и его фигура постепенно исчезла из поля зрения эльфов. Лиерна и Фирна посмотрели в сторону, куда исчез лидер друидов, и их глубокие глаза скрыли намерения, которые никто не мог понять.

Затем они подняли головы и тихо посмотрели в сторону, заблокированную деревянным куполом и скальными образованиями. Их глаза, казалось, проникали сквозь эти непроницаемые преграды и далекие дали пустоши, уставившись на сторожевые башни, стоящие в конце пустоши, поддерживая величественный барьер.

Губы Фирны шевельнулись, и внезапно она запела народную песню, которая циркулирует среди людей Серебряной Империи с древних времен —

«Ветер дует через густой лес, и звук ветра пуст… Одинокая сторожевая башня стоит на ветру, и страж не может видеть знакомую птицу, летящую по небу…»

Голос Лиерны продолжал тихо —

«Пусто Древние деревья в лесу не могли вспомнить, как долго дул ветер… Птица больше не летала по небу… Страж сошёл с ума…

«Птица больше не летала по небу, страж сошёл с ума…

«Страж сошёл с ума…»

…

«Птица больше не летала по небу, страж сошёл с ума…»

Бельтия сидела на скамейке у садовой дорожки, глядя на звёздное ночное небо в трансе. Мелодия, которую тихо напевала Серебряная Королева, звучала в тихом дворике и в конце концов рассеялась в холодном ночном ветру.

«Я уже слышал эту мелодию, и, кажется, её пела ты,» Гавейн с любопытством посмотрел на Серебряную Королеву, сидевшую рядом с ним, и немного смутился, «но я помню, что слова, которые я тогда услышал, были ‘Птицы больше не летали по небу, потому что страж сварил миску голубиной каши’…»

«…Это была моя собственная модификация тогда, дядя Гавейн,» Бельтия потянула уголки ее рта неловко, «В конце концов, я была еще молода в то время… Вы должны забыть об этом, то, что я только что спела, это «подлинная» версия».

«Ладно, я знал, что это ваша выдумка», Гавейн беспомощно вздохнул, а затем задумчиво коснулся подбородка, «Но слова этой подлинной версии тоже звучат странно… или вся песня звучит странно, каково происхождение этой песни? Это какая-то жертвенная песня?»

«Жертвенная песня? Конечно, нет», Белсетия удивилась и тут же замахала руками, «Это просто народная песня, которую поют серебряные эльфы. Дети поют ее чаще. Когда я была ребенком, я любила выбегать из Двора короля эльфов и бродить по нему. Я научился петь ее у своих друзей в сельской местности за городом…» «Дети поют…» Гавейн был ошеломлен, выражение его лица было немного странным. «Как бы это сказать, ты действительно достоин быть серебряным эльфом. Оценка миром твоих художественных способностей не случайна — ты сделал текст деревенского детского стишка таким глубоким, сложным и загадочным.»