На самом деле, Виктория действительно хотела спросить, почему икота может болеть горло, но молчаливое взаимопонимание между друзьями на протяжении многих лет заставило ее отказаться от идеи заговорить в последнюю минуту — и она также нашла для себя более надежную причину.

В конце концов, Мэгги — дракон, и когда их раса икает… температура может быть относительно высокой.

В каком-то смысле мысли Виктории тонко соответствуют реальности…

Видя, что смущение незаметно исчезло, Мэгги, казалось, немного успокоилась, а затем она посмотрела на лицо Виктории и заговорила, прежде чем собеседник задал еще какие-либо вопросы: «Как прошел ваш контакт с мистером Модилом…?»

То, что Виктория только что упомянула, например, «преследуемая древними богами» и «образцы», можно считать содержанием публичного отчета. То, о чем она сейчас спросила, — это личные чувства Виктории.

Герцогиня Севера несколько секунд молчала, как будто вспоминая процесс контакта со стариком сегодня. После короткого периода воспоминаний и размышлений она тихо сказала странным тоном: «Я не знаю…» «Вы не знаете?» Мэгги вдруг удивленно расширила глаза. «Это не похоже на ваш стиль речи». «Никто не может заранее спланировать процесс контакта с предками семьи, и я тоже не могу этого сделать», — тихо вздохнула Виктория и сказала сложным тоном. «Я использовала магию, чтобы подтвердить его кровное родство со мной, и достоверность составляет более 99%, но в дополнение к этой фактической связи, от его речи и темперамента до его жизненных привычек, от его образа мышления до черт его личности, он вызвал у меня странное чувство… Я хотела понять его как можно лучше, но чем больше я его понимала, тем больше я видела предка, который был совсем не таким, как в семейных записях и исторических книгах… Это было похоже на столкновение с призраком, который казался правдой, я знала, что он реален, но я всегда чувствовала, что что-то не так». «Мы говорили об этом перед тем, как отправиться в путь, не так ли?» Мэгги сказала с ноткой беспокойства: «Ты ожидала такой ситуации — живой человек должен отличаться от того, что записано в книге, не говоря уже о том, что мистер Модил потерял свою жизнь. Он пропал без вести почти шестьсот лет назад. Никто не знает, что он пережил за эти шестьсот лет, и этот опыт может полностью сформировать из него другого человека. В конце концов, мы приехали в Таллонд не для того, чтобы найти «Модила Уайлдера», который в точности такой же, как тот, что записан в данных. «Ты права, мне действительно не стоит беспокоиться об этих подробностях», — кивнула Виктория, — «Я просто подумала о мисс Хетти… Она, возможно, испытала то же замешательство, с которым сталкиваюсь я, но, похоже, она хорошо ко всему этому приспособилась…» Мэгги взглянула на Викторию. Она, казалось, немного колебалась, но колебание было… Через мгновение он сказал: «У меня есть некоторые неуместные мысли, но я думаю, ты также поймешь этот очевидный факт: мисс Хетти когда-то столкнулась с другой ситуацией, чем ты. Разница между Гавейном Сесилом, которого она видела, и героем-первопроходцем, описанным в исторических книгах, может быть еще больше. Она не «хорошо адаптировалась», но у семьи Сесилов в то время должен был быть предок, который вернулся из мертвых… Что касается гармоничных отношений между Его Величеством Гавейном и ею и Ее Высочеством Ребеккой… это дело будущего». Выражение лица Виктории внезапно слегка изменилось, и она невольно взглянула на подругу: «Ты такая… Это не просто «неуместная» мысль — в другой обстановке тебя, наверное, арестовали бы, если бы ты это сказала. «Поэтому я не буду говорить об этом при посторонних», — пожала плечами Мэгги, — «я просто привожу пример. Так что давайте поговорим о чем-нибудь другом. Помимо этих «замешательств», есть ли у тебя еще какие-нибудь чувства к твоему предку-авантюристу? О чем еще вы говорили?» «…Мы говорили о его приключениях большую часть времени», — вспоминала Виктория. «Он был очень веселым и оптимистичным человеком, не привередливым в деталях, что совершенно отличалось от традиций семьи Уайльдов; он действительно побывал во многих, многих местах. Несмотря на то, что его память часто путается или прерывается, он все еще помнит бесчисленные странные истории и многие давно забытые народные сказки. Он очень восхищается нашим Величеством, хотя уже не помнит, что однажды отправился в море, чтобы найти «секретный путь» Его Величества…» «Вы спрашивали о Фиолетовом Королевстве?»

Мэгги посмотрела в глаза Виктории. «Надеюсь, вы не забыли его».

«Конечно, я не забыла», — тут же кивнула Виктория, — «я перевела тему на Вайолет, а не спрашивала напрямую — я боялась, что это вызовет у него «перезагрузку сознания», но по косвенным указаниям я могу определить, что он не помнит, посещал ли он когда-либо королевство волшебников.

Я также спросила его о его самом раннем приключении в памяти, но, к сожалению, он не упомянул моховой лес или северные города-государства… Его самое раннее приключение, которое он помнил, было около побережья на крайнем западе континента, которое, казалось, было близко к королевству гномов… Это было в тысячах миль от Вайолет».

«Кажется, не так-то просто выяснить, что случилось с мистером Модилом», — тихо вздохнула Мэгги и покачала головой, — «Ладно, расскажи мне подробно, что такое «преследование силой древних богов». Что происходит? Расскажи мне об «образце». Я уеду завтра и сначала вернусь к Лорену…»

…

В глубины обширной пустоши, покрытой грязными облаками, свистящий и сухой ветер дует через иззубренные руины старой имперской столицы и непрерывные затвердевшие слои породы на земле. Вокруг гигантского сенота, созданного взрывом Глубокого Синего Колодца в прошлом, более дюжины кристаллических трубчатых сопел, выходящих из земли, тихо пульсируют потоками светло-голубого света. Эта чистая энергия из магической системы глубоко в планете все еще пронизывает эту обширную землю сегодня, а также поддерживает работу последнего легиона старой человеческой империи.

Вместе с низким гудящим звуком работающего магического устройства, высокая фигура в мантии мага гондорской эпохи упала с неба и приземлилась рядом с большим трубчатым соплом. Железный солдат сначала быстро проверил окружающую среду, и после завершения ежедневного сбора данных он протянул руку к трубчатому соплу. Древнее энергетическое устройство немедленно почувствовало аутентификацию полномочий оператора, и серебристо-белая броня на боковой панели сопла бесшумно соскользнула, открыв точную и сияющую кристаллическую структуру под ней. Железный солдат нажал ладонью на центр кристаллической структуры, и с легким щелчком скрытый интерфейс в ее ладони и кристаллическая структура были успешно соединены.

«Начать чтение записей колебаний периметра… загрузить в сеть Iron Man… начать сравнение исторических записей мониторинга Deep Blue Network…»

В центре кратера Deep Blue Explosion, глубоко в «конической горе», которая выглядит как сотни кристаллических призм, срастающихся вместе, слой за слоем сплавные купола и энергетические щиты окутывают древнее подземное сооружение. Пройдя через более чем дюжину ворот и соединительных колодцев, это место является местом последней «мятежной крепости» Гондорской империи.

Древний коридор с трапециевидным поперечным сечением простирается глубоко под землей, соединяя один зал за другим, который представляет собой примерно пирамидальную форму с плоской вершиной, и подземные пещеры, которые опираются на гигантские опорные конструкции для поддержания устойчивости. Эти пещеры были построены рабочей силой в древние времена. Самая маленькая из них эквивалентна залу, вмещающему тысячи людей, а размер большой пещеры может вместить замок. Между этими залами и пещерами работают бесчисленные автоматические установки, черпая энергию из Глубокого синего колодца, обеспечивая работу Корпуса Железного человека, управляя работой различных лабораторий и поддерживая стабильность всей периферийной системы защиты крепости.

Где-то в подземной крепости, ближе к изначальному источнику Глубокого синего колодца, древняя магическая машина гудела по ярко освещенному, но пустому подвесному мосту. У этой магической машины был корпус в форме перевернутого конуса, две пластиковые руки, сгущенные магией, парящие в воздухе по обе стороны от нее, и огромный «глаз», вырезанный из кристалла, встроенный в механическую конструкцию наверху.

Когда эта магическая машина быстро пересекала мост, вырезанный из кристалла глаз постоянно отражал великолепный световой поток, несущийся по мосту.

Внезапно магическая машина остановилась посередине соединительного моста, и из ее корпуса раздался ряд легких жужжащих звуков, а затем она обратила свой взор на обширное пространство за пределами соединительного моста — это большая пещера, с несколькими литыми из сплава соединительными мостами или материальными горками, проходящими через пещеру. На куполе и части боковой стены пещеры вы можете увидеть древние опорные конструкции поразительного масштаба.

Некоторые кристаллические трубы или сопла источника простираются от этих древних конструкций, и между ними находится непрерывный поток энергетического света поразительного масштаба. Это сцена в верхней части пещеры. Она выглядит достаточно впечатляюще, но по сравнению со странной сценой в нижней части пещеры она ничто. Нижняя часть всей пещеры представляет собой «отражённое отверстие» тёмно-синей сети. Толстый слой скалы и металлическая конструкция там, кажется, разрезаны невидимым лезвием, и вырыта яма. Вы можете видеть бесконечное и обширное хаотичное пространство «внутри ямы» и поток магической силы, хлынувший в пространство. Эта сцена выглядит так, как будто во всей планете вырыта яма, обнажающая полую структуру внутри.

Внутри полой структуры находится тёмно-синяя сеть, которая проходит через всю планету и пульсирует, как кровеносные сосуды планеты. Магический механизм тихо наблюдал за шокирующей сценой на дне пещеры, и из него раздался глухой механический синтезированный голос: «Сравниваю записи мониторинга… В глубокой синей сети не обнаружено аномальных колебаний… Диапазон мониторинга расширяется на близлежащие притоки…» Через этот соединительный мостик есть несколько дополнительных ворот, преграждающих путь к самой глубокой лаборатории и центру управления крепости.

Верные и могущественные железные солдаты охраняют древние проходы за этими воротами, а высший контролер всего объекта… тихо спит в самом глубоком «Матричном зале». Железный солдат в древнем одеянии мага и с длинными седыми волосами прошел по глубокому коридору и вошел в матричный зал с самым высоким уровнем конфиденциальности. Грубо шестиугольный зал был ярко освещен. Белые и серые древние строительные материалы делали все пространство слишком чистым и однообразным.

Внутри этого монотонного зала огромные, в основном серебристо-белые квадратные колонны поднимались из земли, указывая на купол прямо над ними. Эти квадратные колонны были сделаны из неизвестных металлов и кристаллов, встроенных между ними. Поверхность столбов все еще можно было увидеть с едва светящимися канавками. Низкий, но приятный гудящий звук продолжал исходить из глубины каждого столба, прыгая между каждым столбом, как резонанс, заставляя весь зал эхом ритмичного «звука колокольчика ветра».

«Командир», солдат Ironman встал перед матрицей, образованной этими столбами, и сказал голосом, лишенным эмоций: «Осмотр всех притоков завершен».

Когда голос солдата Ironman упал, молчаливые серебристо-белые квадратные столбы в зале, казалось, ожили в одно мгновение, их кристаллы начали ярко вспыхивать, и в низком гудящем звуке появился постепенно нарастающий гудящий звук. На поверхности многих квадратных столбов появились сложные голографические проекции. Эти изображения показывали автоматические записи мониторинга каждого магического импульса вокруг Непослушной Крепости — приятный механический синтезированный голос звучал в матрице: «Я видел отправленные данные — каковы результаты прямого наблюдения внешнего патрульного персонала?»

«Также все нормально, «Запись колебаний периметра находится в пределах нормы, а общая кривая изменений соответствует исторической записи колебаний Глубокой Синей Паутины…»

«Все нормально…» Голос механического синтеза в матрице тихо повторил слова, упомянутые подчиненными, «В этой ситуации все нормально, что является самой большой аномалией.

«Турбулентность Глубокой Синей Паутины можно наблюдать в стихийных разломах Талронда, и недавно вылупившиеся драконы имеют следы заражения магией Глубокой Синей. Даже Бог Драконов подозревает, что Глубокая Синяя Паутина собирается начать «подъём»… Но здесь все показания в норме… Кажется, какие-то беспокойные инопланетные уроды в глубинах пустоши сознательно избегают всех притоков, которые может контролировать Глубокий Синий Колодец».

Солдат Железного Человека молча слушал анализ матрицы Офелии. После того, как резонанс между квадратными колоннами спал, она без всякого выражения сказала: «Эти культисты знают о Глубоком Синем Колодце больше, чем ожидалось, и они даже знают наш диапазон наблюдения.

«Да, потому что у них есть «советники», очень профессиональные «советники», — медленно произнесла Офелия Матрикс, — Жаль, что бывшие волевые мятежники теперь стоят по другую сторону смертной цивилизации… Мне действительно любопытно, что «они» пережили по ту сторону границы, но жаль, что это, вероятно, навсегда останется загадкой».

Затем голос Матрицы на мгновение замолчал, а затем снова зазвучал через некоторое время: «Продолжайте следить за всеми притоками и патрулировать внешние области взрывной ямы — эти культисты могут знать, как обойти наблюдение Железного Легиона, но пока они все еще смертные, всегда будут моменты, когда они будут расслаблены, не упустите ни одной подсказки».

«Да, Командир.

«

Солдат Железного человека получил приказ и повернулся, чтобы покинуть ярко освещенный матричный зал.

Зал вернулся в прежнее состояние. Огромные металлические квадратные столбы молча стояли на свету, и внутри этих холодных и древних мысленных узлов сознание Офелии Нортон текло тихо, как и каждый день, который она провела за последнюю тысячу лет.

Это состояние длилось мгновение, и четкая голографическая проекция внезапно появилась около одного из квадратных столбов. Проекция показала оживленную улицу и широкий ассортимент товаров в магазинах на улице.

Сразу после этого новая голографическая проекция появилась рядом с другим квадратным столбом. Она появилась, это простая церковь, молодые священники, которые следуют пути святого света, собираются в церкви, слушая, как старшие священники обучают их бесплатным боевым курсам.

Еще больше голографических проекций появлялось около квадратных столбов одна за другой, с оживленными городскими районами, тихими и мирными пригородами, журчащей водой и зелеными яслями, возвышающимися колокольнями и величественными городскими башнями.

Это был пейзаж издалека, за пределами этой пустынной и мрачной пустоши, в этой все более процветающей и могущественной стране.

Сознание Офелии Нортон тихо текло по этим пейзажам издалека.