Слушая рассказ Коретты, Мэгги подняла тонкую шею и посмотрела на маяки в глуши вдалеке, которые регулярно мигали огнями под звездным небом полярной ночи. Военная пустошь, покрытая следами выжженной земли, простиралась в ночи, и холодный звездный свет освещал морщинистые кальцинированные слои скал и неровные кратеры. Полярный холодный ветер свистел по земле, неся уникальный запах какой-то утечки загрязняющих веществ, и эти маяки светились в таких руинах. Опираясь на небольшие модули энергоснабжения и простую защиту, они стояли на холодном ветру, образуя тонкую, но никогда не прерываемую «границу» в глуши.

Огни маяков простирались до самого конца достопримечательности.

По сравнению с бесконечными огнями, которые когда-то сияли на земле Талронда, этот маленький свет был подобен светлячку, но эти светлячки были безопасной территорией, которую драконы «выгрызли» после того, как снова и снова сражались на этой жестокой земле. За пределами огней это была отчаянная ситуация, в которой жизнь едва могла выжить. Внутри огней это был единственный оставшийся дом драконов.

Как и каждый драконорожденный, которому довелось ступить на Талронд, после того, как он увидел эту пустошь и усилия, приложенные драконами для выживания, все фантазии Мэгги о «родине драконов» в ее сердце понемногу рушились в реальность. Эта реальность была не очень красивой, но, по крайней мере, она была видимой и осязаемой.

Коретта встала рядом с Мэгги, подняла крыло и указала вдаль: «Это граница Оранжевой зоны — согласно текущему методу деления, Оранжевая зона также является «безопасной зоной». По крайней мере, для необычных людей и драконов, которые обладают определенной способностью защищать себя, эти области все еще пригодны для выживания. Другая сторона света — Красная зона. Видите эти более яркие места? Это остановки в Красной зоне. Солдаты используют эти остановки как узлы, чтобы постепенно расчищать загрязнения и трещины в Красной зоне…» «А что за пределами Красной зоны?» Мэгги внезапно спросила: «А есть ли другие области за пределами Красной зоны?» «Да, Черная Зона, общее название для всех областей с неизвестными условиями, включая те, которые были исследованы, но чрезвычайно опасны и не могут быть очищены существующими средствами. Область, с которой предстоит разобраться, по сути, Черная Зона, составляет большую часть текущей ситуации в Талронде — включая Красную Зону, исследованная область составляет менее одной десятой всего континента», — медленно произнесла Коретта. «Исследование Черной Зоны очень рискованно, и только самые элитные профессиональные боевые драконы могут взять на себя эту задачу, но мы должны исследовать те места, где есть ресурсы, которые нам срочно нужны, фабрики, которые могут все еще работать или стоить ремонта, и даже яйца драконов или соотечественники, застрявшие во тьме и ожидающие спасения…» Мэгги внимательно слушала рассказ Коретты с задумчивым выражением лица. Закончив говорить, Коретта на мгновение замолчала, а затем внезапно сказала: «Относительно этих достижений и строительства в пустоши…» «Может ли эта информация быть обнародована?» «Обнародована?» Коретта на мгновение ошеломилась, но вскоре задумалась и мягко кивнула: «Нечего держать в секрете. Совет даже рассматривает возможность собрать эти материалы в брошюру и распространить их среди групп помощи и искателей приключений из Лорена для справки — почему, вас интересуют эти вещи?» «Не я, а наше величество — я имею в виду Его величество Сесила», — тут же сказала Мэгги, — «Мы планируем контратаковать Гондорскую пустошь. Вы должны знать это место — это земля, уничтоженная магическим приливом, и по ней бродят аберрации и другие опасные мутантные существа. Хотя ситуация здесь отличается от ситуации в Талронде, проблемы, с которыми мы сталкиваемся, похожи — ваш опыт в этой земле может нам очень помочь. «

Коретта моргнула. Она явно не думала об этом в таком направлении раньше, но вскоре поняла идею Мэгги и улыбнулась восемнадцатью клыками на лице: «А, это, конечно, хорошо. Я доложу об этом лидеру, когда вернусь. Он должен быть очень рад предоставить эту информацию альянсу — с конца войны Таллонд получает помощь от стран Лорен. Драконы — не та раса, которая привыкла получать одолжения.

«

Мэгги слегка наклонила шею и покачала головой влево и вправо. Это движение она только что узнала от других драконов. В традициях чистокровных драконов это движение символизирует дружбу и благодарность.

Коретта ответила приветствием, а затем ее внимание было отвлечено на другие места — ее взгляд упал на сложную, но прочную механическую броню на Мэгги. «Дуэльная леди-дракон», которая когда-то доминировала на Экстремальной арене, на самом деле с самого начала интересовалась механической броней на Мэгги, но до сих пор, когда они стали немного ближе друг к другу, она, наконец, не могла не спросить: «Этот комплект «брони» на тебе… «железные крылья», упомянутые драконорожденным в округе Бинхай?»

«Да», — Мэгги подняла голову и немного демонстративно покачала крыльями и хвостом. Стальная конструкция в месте соединения издала щелкающий звук в ночи, но ее слова были все еще очень скромными: «По сравнению с технологией Талронда это должно быть ничто».

«Это был прежний Талронд — нынешний Талронд ничего не может сделать «Импланты на все тело или силовая броня, — Коретта с легкой завистью посмотрела на броню Мэгги, — и кроме того… мне еще больше нравится стиль твоего снаряжения, эта грубая стальная конструкция, сочетание машин и рун… Честно говоря, эта штука такая красивая! Особенно устройство на подбородке… Что это? Таран?» «На самом деле, это всего лишь часть головного доспеха», — не удержалась от смеха Мэгги, покачав головой влево и вправо. За столь долгое время она впервые услышала комплименты по поводу своего «железного подбородка» от кого-то, кроме Ребекки, что заставило ее почувствовать, что ее эстетика все еще нормальная, «Конечно, если ситуация требует, ты можешь использовать его как таран — эта штука смешана с фиолетовой сталью и чистым золотом, очень жесткая…» «Мне это нравится!» Глаза Коретты Сияющими глазами и беспокойно качающимися огромными крыльями этот «Дуэлянт», казалось, вспоминал свои захватывающие дни на Экстремальной Арене. «Сочетание примитивного и продвинутого, почему я не подумал об этой идее, когда проектировал свое боевое приспособление на арене? Если бы у меня было это в последней битве… Если бы у меня было это… Ну, даже с этим я, возможно, не смогу остановить кого-то от атаки сзади…»

Вторая половина предложения Коретты казалась довольно обиженной. Мэгги уже слышала от нее о концепции Экстремальной Арены. Драконорождённый не мог не представить, каким величественным будет настоящий чистокровный дракон, облаченный в стальную броню. Она покачала головой и радостно сказала: «Эта броня, возможно, и не имеет никакого практического значения для чистокровного дракона, но носить что-то вроде этого стиля для боя с другими на упомянутой вами арене очень полезно. Бой, безусловно, шокирует участников…» Пока она говорила, она облизнула губы языком: «В конце концов, это…» Мэгги остановилась на второй половине предложения, ее язык прилип к железному подбородку, и оставшиеся слоги превратились в серию неясных бормотаний: «Ууу… Ксилу… Ууу…» Коретта все еще была погружена в эмоции прошлого секунду назад, и она вздрогнула, когда она повернула голову и быстро напомнила: «Эй! Ты застряла! Сожги это, сожги это, поторопись и разведи огонь!» Мэгги наконец отреагировала, в ее горле мгновенно вспыхнула вереница ярких искр, а затем превратилась в пламя, вырвавшееся изо рта, — она срочно взяла под контроль силу дыхания дракона, по крайней мере, она не сожгла Коретту рядом с собой, и под высокой температурой пламени ее язык наконец освободился от железного подбородка.

Вершина холма погрузилась в тишину. Коретта осторожно взглянула на своего нового друга, который, казалось, был немного шокирован. Долго сдерживая это, она наконец не смогла не заговорить: «С тобой все в порядке?»

«Я была неосторожна…» — сказала Мэгги приглушенным и хриплым голосом, не зная, было ли это из-за травмы языка или травмы на духовном уровне, «Я забыла, что на мне что-то надето… но оно не должно быть таким липким…»

Коретта вздохнула: «Ты облизал полный рот железа на Северном полюсе зимой — я не думаю, что в этом есть какие-либо сомнения».

Рот Мэгги, казалось, дрожал, но это было нелегко разглядеть под прикрытием железного подбородка: «Ну, ты права… Это действительно плохо. Я помню, что редко делаю такие глупости с тех пор, как стала взрослой. Вещи…»

Коретта взглянула на новую подругу и после недолгого молчания покачала головой: «Подумай об этом, ты не единственный, кто так делает. После исчезновения Великого Щита Тарронда многие драконы, всю жизнь прожившие в «теплице», впервые столкнулись с настоящим полярным климатом. Нам приходится учиться всему с нуля — токсичные руины фабрики и бродячие стихийные существа — это не все испытания, с которыми приходится сталкиваться драконам. Нам также приходится сталкиваться с нашими чрезмерно любопытными соотечественниками, которые лижут железные перила на Северном полюсе…»

Мэгги слушала с изумлением. Это было, очевидно, то, что ни один серьезный ученый не упомянул бы в серьезной «монографии о драконах», но постепенно она, наконец, не смогла сдержать смех, и даже Коретта рядом с ней рассмеялась.

Смех двух драконов разнесся эхом по залитой звездным светом пустоши Тарронда.

…

Два часа спустя Коретта вернулась в хижину авантюриста, где жил Модир, а Виктория Уайлдер временно уехала отсюда.

«Она сказала, что скоро вернется», — сказал Модил черной девушке-дракону перед ним с некоторой беспомощностью в голосе. «Ей нужно кое-что организовать и попросить управляющего лагерем авантюристов о помощи — кажется, она планирует жить рядом со мной. Честно говоря, я могу понять ее чувства, но я думаю, что это действительно излишне…»

«… У госпожи Виктории свои собственные договоренности». Коретта не знала, что состояние Модила ухудшилось, но она знала личность Виктории Уайлдер, поэтому после недолгого колебания она смогла только так сказать.

«Я знаю, я просто сказал это небрежно», — Модил улыбнулся, а затем он вдруг сделал загадочный взгляд, приблизился к уху Коретты и прошептал: «Кстати, ты знаешь, мой потомок… может быть большой шишкой».

Коретта была ошеломлена. Она некоторое время не знала, как ответить великому авантюристу, поэтому она могла только небрежно: «А, большая шишкой? Какой большой шишкой?»

«Она сказала, что она административный чиновник в Управлении по делам правительства, обычный административный чиновник», — медленно произнес Модил, сидя в кресле-качалке, но вскоре мягко покачал головой: «Но я знаю, что она не сказала правду».

Коретта: «…А?»

«У меня не очень хорошая память, и мой дух немного нестабилен, но я не глупый — и у меня все еще есть пара хороших глаз», — старик улыбнулся, поднял руку и указал на свою голову и глаза, и медленно сказал: «Она большая шишка, а не мелкий чиновник. Мелкие чиновники не обладают ее темпераментом, и мелкие чиновники не будут тревожить верхние эшелоны Таллонда, не говоря уже о том, чтобы говорить о правителе империи таким откровенным тоном… Она не умеет лгать, конечно, может быть, она нехороша передо мной». Коретта слушала слова старика и вдруг немного занервничала: «Так ты…»

«У меня возникло несколько догадок, но я не осмелился глубоко задуматься ни над одной из них, и я даже не осмелился подумать об этих ключевых словах в уме», — кресло-качалка Модиля мягко покачалось, и дерево издало скрипучий звук. «Я также дала себе несколько мысленных подсказок, чтобы остановить свои неконтролируемые мысли — не волнуйся, девочка, старик разумен. Я пережила много странных и причудливых ситуаций в своей жизни, так что у меня, естественно, есть некоторые навыки преодоления».

«…Ты много работала».

«Это совсем не тяжелая работа», — Модил улыбнулся и махнул рукой. Он поднял глаза и посмотрел на звездное небо под полярной ночью в трансе. «Я просто боюсь, что снова забуду, если не буду осторожна… Лорд Хелаголь провел для меня тест. Некоторая ключевая информационная стимуляция на некоторое время нарушит мою память, и даже все сознание будет сброшено. Иногда это сбрасывается только на короткий период, но, может быть, в следующий раз это заставит меня забыть о событиях целого дня — я наконец-то встретила своего потомка, что если она снова придет ко мне завтра, а я ее не узнаю, как думаешь, будет немного неловко?»

Коретта внезапно обнаружила, что не знает, как ответить, поэтому она могла только тихо стоять рядом со старым волшебником, слушая его легкое ворчание.

«Я никогда не думала, что у меня будут родственники, хотя этот родственник отделен от меня почти шестьюстами годами…» — медленно проговорила Модил, — «В моих воспоминаниях я путешествовала, бывала во многих местах, встречалась со многими людьми и записывала многое, но ни один человек или одна вещь не могут иметь со мной устойчивой связи. Со временем я даже забыла само «время» и была в оцепенении весь день. До сегодняшнего дня я, кажется, просто реагировала — некоторых людей и некоторые вещи я помню, это даже первая династия Ансу…»

«У тебя есть родственники, и твои родственники тебя не забыли», — не удержалась Коретта, — «Даже если ты их не помнишь, они всегда…»

Она не закончила свои слова, потому что со стороны старого волшебника послышался равномерный и легкий храп.

Модил уснул, в этом драконьем городе в полярной ночи, греясь в своем «солнце в своем сердце» и уснул, но на этот раз на его губах играла легкая улыбка, и монотонный черно-белый мир не приходил к нему, и он спал очень мирно.

…

Вернувшись во временную резиденцию в Новом Агондоре, Виктория встретила Мэгги, которая вернулась с окраины города.

«Модил Уайлдер в очень плохом состоянии. Я подозреваю, что его преследует сила древних богов — и эта сила начала оказывать влияние на реальный мир», — быстро сказала она Мэгги, — «Мне нужно, чтобы ты как можно скорее вернулась в Лорен, чтобы сообщить об этом Его Величеству и привезти «образец».

«Поняла, я могу уйти в любое время». Мэгги тут же кивнула, но ее голос показался немного хриплым и странным.

Лицо Виктории внезапно выразило любопытство: «Что с твоим горлом?»

На лице Мэгги отразилось смущение. На вопрос подруги ей пришлось неестественно отвернуть голову: «Ничего, просто горло болит от икоты».

«Икота?»

«Да, икота».