Бард редко видел такое колебание на лице Бертиры. Будь то в Темном Культе или в нынешней Империи, он всегда помнил эту темную женщину-жрицу как жесткую и непоколебимую. Поэтому, когда он понял разницу в отношении Бертиры, он сразу же стал очень любопытным.

Он сохранил это любопытство и не стал спрашивать, а встал и последовал за Бертирой.

Он последовал за бывшей темной женщиной-жрицей через зону отдыха и центральную зону лаборатории, через соединительную секцию, полную капсул с культурами, контейнеров с биомассой и биологических сосудистых трубок, и через «дверь-лист», которую он никогда раньше не видел, и, наконец, прибыл на нижний уровень лаборатории.

Это была область, которую он никогда раньше не видел.

На самом деле, он даже не знал, что в этой лаборатории есть «нижняя зона». Под тяжелыми ветвями, листьями и перегородками из волокон Бертила выделил более секретное пространство в своей «личной резиденции». Это пространство, очевидно, не было связано с обширными транспортными трубопроводами в гигантском дереве Торина, и не было никакого прохода, ведущего во внешний мир. Чтобы попасть сюда, нужно было пройти через верхний этаж лаборатории — очевидно, без разрешения вход был запрещен.

Слой волоконной перегородки медленно закрылся за ним, и светящиеся лианы растений постепенно загорелись вдоль стены. Пространство перед Бардом стало ярче. Он увидел овальный зал без дверей и окон со всех сторон. Там были кровеносные сосуды, излучающие тусклый красный свет, зарытые в землю, и щели в окружающих стенах, медленно мерцающие, как дыхание. Также было несколько деревянных конструкций, похожих на столбы, растущие из земли, соединяющиеся с куполом наверху. Вокруг этих «столбов» Бард увидел несколько плотно закрытых емкостей для выращивания культур, и внешний вид этих емкостей для выращивания культур был похож на контейнеры для выращивания культур в зоне фабрики.

«Это твоя… секретная лаборатория в секретной лаборатории?» Бард с любопытством посмотрел на Белтиру, стоящую рядом с ним, а затем подсознательно спросил: «Об этом месте сообщалось?»

«Его Величество знает об этом месте», — Белтира взглянула на Барда, — «и только он знает об этом. Знаешь, у меня есть определенная степень автономии, и некоторые вещи подотчетны только самому Его Величеству».

«Ну, я знаю, ты все-таки «особый гражданин», — Бард махнул рукой, и его взгляд упал на спящие стручки. «Что это? Это домашние животные или сельскохозяйственные и побочные продукты, которые ты выращиваешь в частном порядке?»

Бельтира не говорила, но медленно шла вперед, лозы ползли и вились под ее ногами, поддерживая ее тело как гроздь, она подошла к одному из стручков, протянула руку и осторожно коснулась студенистой оболочки капсулы, светло-зеленая оболочка тут же затряслась и тихонько погасла, перед Бардом появился прозрачный контейнер для культуры, и он тут же открыл глаза от удивления.

Не было никакого странного на вид «биоинженерного продукта» или биологической матрицы для обработки. В тонком растворе биомассы тихо плавала… немного миниатюрная эльфийка, серебристая эльфийка с длинными светло-золотистыми волосами, которая выглядела так, будто только что достигла совершеннолетия.

Она плавала в бледно-желтом растворе биомассы, ее глаза были закрыты, как будто она спала, слой кортикального коллоидного защитного слоя плотно обхватывал ее тонкий торс, внутри защитного слоя можно было смутно видеть внешние питательные трубки и узлы нейронного мониторинга, несколько темно-красных трубок жизнеобеспечения тянулись от ее позвоночника, соединенные с насосным органом в верхней части контейнера, сопровождаемые циркуляцией внутреннего газа и **, крошечные пузырьки постоянно выходили из ее рта и носа, поднимаясь к верхней части контейнера.

Все признаки показывали, что эта «культура» завершила рост и развитие самого тела и имела автономную работу сердца и легких — но она все еще спала, как будто последний шаг не был завершен.

«Это…» Бард моргнул. Сначала он был очень сбит с толку. Он понятия не имел, зачем Белтира создала такую секретную лабораторию и вырастила в ней тело эльфа. Но вскоре он, казалось, что-то вспомнил. Выражение его лица стало задумчивым и сложным. «Кажется, у меня есть какое-то впечатление о ней…» «Ты все еще помнишь? Ах, точно… Ты встречала ее однажды, когда она была еще жива», — тихо сказала Белтира, не сводя глаз с лица спящего серебряного эльфа, «Белна Легкий Бриз, девушка, которая была слишком наивна и никогда не представляла, насколько опасен мир за пределами ее дома…» Выражение лица Барда было сложным, а тон был полон воспоминаний: «Я помню, что она была серьезно ранена возле Теневого Болота, но она нашла базу Конца Всего Сущего, чтобы попросить о помощи в оцепенении… …Священник на базе обращался с ней как с экспериментальным материалом, доставленным к ее порогу, но она думала, что нашла врача…»

Бертила все еще не сводил глаз с лица Берны Цинфэн: «Этот экспериментальный материал был отправлен мне, и я спросила ее, чего она тогда хотела — она сказала, что больше не хочет путешествовать и хочет вернуться домой, я согласилась и дала ей обезболивающее».

«А, я был там в то время — ты согласился на нее, а потом съел ее, чтобы пополнить свои запасы биомассы и библиотеку генетических образцов». Бард медленно сказал, затем поднял глаза и оглядел весь зал с выражением, наконец, понимающим, оглядывая стручки культуры, растущие вокруг колонн, одну за другой, его выражение, наконец, не могло больше оставаться спокойным, на его лице появилось выражение изумления и тяжести: «Я думаю, я знаю, что вы делаете в Что вы сделали… Вы делаете то, что почти невозможно сделать… Вы собираетесь оживить всех тех, кого вы пожрали…»

«Это не воскрешение, по крайней мере, не полностью, мистер Бард», — перебила его Бертира, «Воскрешение мертвых — великий подвиг в области чудес. У меня нет возможности вытащить те души, которых больше нет, из мира смерти — я просто «восстанавливаю» и отменяю то, что я сделал тогда. В каком-то смысле эти люди не мертвы, их генетические образцы полностью записаны в моем биологическом ядре, а их души «содержатся» в глубинах моей души. Теоретически этот процесс может быть перевернуто. Конечно, я не мог этого сделать раньше, но теперь… моих возможностей как раз достаточно».

Бард помолчал некоторое время, повернул голову и посмотрел в глаза Бертире: «Что это? Какое-то «искупление»?»

Бертила улыбнулась: «Ваше Величество сказало, что грех есть грех, и настоящий грех не может быть искуплен. Я хочу продолжать укореняться в этой земле, и все, что я могу сделать, это совершать достойные дела — научные исследования — это достойные дела, инфраструктура — это достойные дела, и решение продовольственного кризиса на Равнине Святого Духа — это также достойные дела. Эти вещи не искупление, а «оскорбление заслугой», и все остальное, что я делаю, это просто чтобы дать себе объяснение… То, что вы видите, — это мое объяснение себе.

«Это не для вашего величества, и не для тех, кто пережил катастрофу в Войне Кристаллического Скопления. Я не собирался показывать это вам. Это то, что я сделал для себя… Конечно, я обсудил это с «ними». Только для тех, кто намерен вернуться в этот мир, я начну процесс «восстановления». Выражение лица Барда, казалось, немного расслабилось, а затем он с любопытством спросил: «Так куда же ты сейчас ушел? Если ситуация такая, как вы сказали, с биологическими данными и душами, то это теоретически осуществимо…»

«Бернардо Цинфэн перед вами — первый человек, который начал процесс восстановления, и все предыдущие этапы проходят гладко — она действительно может проснуться».

Бертила наконец улыбнулась. Она осторожно постучала по внешней оболочке контейнера перед собой, и несколько нервных волокон в контейнере немедленно зажглись. Мгновение спустя молодой эльф, плавающий в **, на самом деле медленно открыл глаза!

Бард был удивлен. Очевидно, он не думал, что «секретный проект» Бертилы продвинулся до точки, когда можно пробудить людей. Затем он посмотрел на Бернардо в контейнере, и вскоре он обнаружил, что выражение лица последнего было очень унылым, с намеком на замешательство и недоумение в ее глазах. После того, как она безучастно смотрела на внешнюю часть контейнера почти полминуты, хрупкая эльфийка медленно подняла руку, как будто пытаясь поприветствовать людей снаружи, но процесс все еще крайне тупой и медленно реагирующий.

Бард поднял руку, чтобы ответить Бернардо, а затем посмотрел на Бертилу: «Кажется, она… не очень бодрствует… Она нас слышит?

«Да, но ее мыслительная эффективность недостаточно высока, поэтому она, возможно, не сможет поддерживать наш обычный ритм общения», — кивнула Бертила. «Ее нынешнее состояние больше похоже на полусон и полубодрствование — ее душа не может хорошо адаптироваться к новому телу, а регенерация личности также столкнулась с узким местом, и…» Бард нахмурился: «И?»

«И ее тело теперь не может покинуть контейнер. Как только она покинет его, ее дух быстро увянет и ослабеет, а ее нервная система быстро впадет в состояние беспорядка и самоуничтожения.

Короче говоря, внешняя среда губительна для нее».

«Вы только что сказали «все предыдущие стадии были гладкими» — так что теперь вы на плохой стадии?»

Бард понял, а затем, как будто внезапно что-то осознав, он вспомнил причину, по которой его вообще привела сюда Бертила: «Подождите, это только Берна такая?»

«Вы очень проницательны, мистер Бард», — Бертила слегка кивнула и сказала: «Да, только Берна такая — причина в особой нервной структуре и «формате» души эльфов.

Их нервная система слишком сложна и чувствительна, и у них много специальных структур для восприятия магии и ментальной силы. Их души не так «стабильны», как у людей и других рас. Их души с большей вероятностью будут соединяться с другими сферами за пределами материального мира. Это означает, что как только их души покинут свои тела или попытаются войти в чужое тело, они немедленно вызовут очень серьезную реакцию отторжения…» Она сделала паузу и продолжила: «Обе эти проблемы очень серьезны, и внутренние механизмы очень сложны. Будь то древние классические заклинания друидов или биохимическая технология плоти и крови, которую я использую сейчас, которая была «улучшенная и усиленная» Смертью Всего Сущего, она не может быть полностью решена».

Бард наконец понял, что Бертила имел в виду под «подсказкой», о которой он упомянул ранее. Он подумал об информации, раскрытой внутри Теократического Совета, и о части, связанной с сестрами Фирной и Леерной. Его глаза медленно расширились: «Так… Фирна или Лирна тогда не могли использовать никакую технологию друидов, чтобы изменить тела своих сестер, не говоря уже о том, чтобы управлять двумя телами одной душой — если только они не использовали технологию, не известную смертным!»

Бертила мягко кивнула и медленно сказала: «Сестры Фирна и Лена — мятежницы из древних времен. Согласно информации Теократического совета, мятежные сестры пострадали от ужасного несчастного случая тысячу лет назад… Их засосало в царство Царства Божьего. Никто не знает, что они там пережили, и никто не знает, как одна из них выжила. Люди знают только, что одна из сестер вернулась в реальный мир живой, и вскоре после этого та, которая вернулась живой, использовала технологию друидов того времени, чтобы скопировать тело своей сестры из какой-то «одержимости», и использовала одну душу, чтобы управлять двумя телами, поддерживая иллюзию того, что сестры обе живы в мире…

«Я должна сказать, что это грустная и трогательная история. Усилия мятежников достойны всех нас. Но мы не смогли обнаружить ненормальность, стоящую за этим делом… Это неудивительно, потому что даже в эпоху Гондора клонирование человеческого тела было крайне передовым и табуированным делом, и хотя мятежники часто делали табуированные вещи, их основные члены и направления исследований в то время были ограничены человеческой расой — эльфы никогда не копировали себя и никогда не проводили исследований в этой области. Они не были мятежным видом, и они не любили, когда другие делали с ними мятежные вещи, что привело к…» Прежде чем Бертира закончила говорить, Бард взял на себя инициативу и взял на себя вторую половину предложения: «Это привело к тому, что никто никогда не узнал тот факт, что эльфы не могут использовать биохимическую технологию для репликации и паразитирования душ — ‘сестры’ Фирны обманули всех». «Вот и все». «А что дальше? Ключ в том — почему они это сделали? И как они это сделали? «Бард начал быстро соображать, все больше хмурясь: «В то время мятежники думали, что тот, кто вернулся живым, копировал тела своих сестер, а затем использовал одну душу для управления двумя телами, чтобы притвориться, что их сестры все еще живы, но дело в том, что это технически неосуществимо, если только они не используют неизвестные технологии… И организация мятежников представляла собой технологическую вершину смертных стран в то время, и биохимическая технология, которую вы используете сейчас, также находится на той же вершине, чего даже вы не можете сделать…» Он покачал головой, согнул пальцы и постучал по вискам, заставляя свои слегка взволнованные мысли успокоиться: «Лилна или Филна использовали неизвестную технологию, чтобы создать тело. Целью их действий на самом деле было просто притвориться, что их сестры все еще живы? Я внезапно в этом очень сомневаюсь… Если бы они использовали знания, выходящие за рамки знаний смертных, если бы они были каким-то образом загрязнены, когда их засосало в Царство Божье, тогда это было бы ужасающим делом. «

«Что еще страшнее, так это то, что это произошло тысячу лет назад, — вдруг сказала Бертила рядом с ним, — в течение целой тысячи лет после этого они были мятежниками, верховными друидами, унаследовавшими древние знания, главой Церкви Конца Всего Сущего, создателями и исполнителями многих планов.

Их слова и дела были действительно очень странными, но даже такими странными мы еще долго считали их по крайней мере «смертными», такими же, как мы сами… Это самое страшное».

Выражение лица Барда вдруг стало особенно уродливым.