Осень становится глубже, и прохладный вечерний бриз полностью заменил некогда жаркий летний воздух. Ветер с северных равнин дует по верхушкам деревьев за пределами офиса, сотрясая дрожащие листья и шелестя на закате. Еще два листа подхвачены ветром, проносятся через открытое окно и просто приземляются на стол, рядом с быстро пишущей ручкой.

Внимание Хетти отвлек упавший лист. Она посмотрела в окно, и ее рука, которая писала, невольно остановилась.

Когда она увидела стаю перелетных птиц, летящих по чистому и высокому небу, великий правитель империи не мог не улыбнуться и прошептал себе под нос: «Снова осень… Я наконец-то прожил большую часть этого года без каких-либо проблем». Затем она слегка щелкнула пальцами, и окно закрылось невидимой магией. С резким щелчком осенний ветер, который был слишком холодным, потому что приближались сумерки, был заблокирован за окном. Хетти опустила голову, и ее внимание вернулось к документу, который, казалось, никогда не будет закончен. Подтвердив его еще раз, она была готова поставить свою подпись в конце документа.

Но внезапный холодок настиг ее без причины, заставив ее руку внезапно задрожать, когда она собиралась подписать, и она чуть не нарисовала глубокую чернильную отметину на бумаге.

Хетти была ошеломлена, а старшая принцесса империи нахмурилась и пробормотала с легким смехом: «Неужели Ребекка снова что-то сделала… Нет, я, должно быть, слишком много думаю.

Ее проект в последнее время был очень стабильным, и она совсем недавно одобрила дополнительные средства… Может быть, она слишком устала». Она немного самоуничижительно рассмеялась, нежно потирая лоб, но ее взгляд не мог не упасть на картотечный шкаф неподалеку — шкаф запирал финансовую сводку первой половины этого года и финансовый план на вторую половину года, конечно, не все, а только ту часть документов, которые должны быть обработаны ею лично. Она отвела глаза и провела пальцем по документу, который только что разобрали на столе.

На пергаментной обложке документа было напечатано четкими крупными буквами: «Новый торговый меморандум о циркумконтинентальном маршруте (северный участок)». В этих нагроможденных документах течет экономическая река империи.

Это невообразимая сумма при экономической системе старых времен. Это огромное богатство, к которому бывшие дворяне земли Ансу не могли прикоснуться при своей жизни. Как часто говорили предки, деньги, которые текут, есть деньги, а экономическая система, которая может быстро циркулировать, подобна текучему золоту. Как великий архонт, лично управляющий большинством внутренних дел, Хети обладает истинным пониманием этого, которого другие вряд ли могут достичь.

Однако это огромное богатство всегда приходит и уходит в спешке — континентальный маршрут и железнодорожная торговая линия действительно принесли империи удивительный доход, но каждый из огромных проектов, запланированных империей, также является огромным тратителем денег, будь то проект переселения Равнины Святого Духа в следующем квартале или основные проекты дорог, коммуникаций и энергетики по всей стране, или расширение образования на Востоке в следующем году, или проект 115, который возглавляет Ребекка… За каждым из этих проектов стоят, казалось бы, бесконечные бюджетные отчеты, «золотые монеты подобны текущей воде», которые просачиваются в эти проекты и исчезают в мгновение ока.

Иногда это даже давало Хетти определенную иллюзию, как будто настоящее не сильно отличается от того времени, когда семья была в упадке. Хотя количество денег, циркулирующих в ее руках сейчас, было суммой, которую она не могла себе представить тогда, она все еще имела столько же денег, сколько и уходящих каждый год, и в конце концов у нее все еще не было денег…

Какие-то странные мысли, казалось, пронеслись в ее голове, и Хетти рассмеялась. Она слегка похлопала себя по лицу, чтобы отвлечься от этих странных мыслей, и посмотрела в окно — под ясным небом, из этого офиса, она могла прямо видеть несколько высотных зданий в южном городе. Она увидела часовую башню, стоящую рядом с Имперским колледжем, церковные шпили и энергетическую башню Научно-исследовательского института технологий магической энергии возвышаются на заднем плане сумерек. Это процветающий городской район, где живут и работают десятки тысяч людей, и в этот город съезжаются посетители, ученые и путешественники из тысяч миль отсюда…

«Золотые монеты», которые текут и проникают в каждый проект, на самом деле не исчезли. Они оставили самые драгоценные следы на этой земле: порядок, который предки так старались создать, страну, которую граждане империи построили вместе, эти неоспоримые следы гораздо ценнее, чем монеты, сложенные в замке, ожидающие гниения.

…Но Проект 115 действительно слишком дорог…

Невольно подумав о вещах, которые в последнее время вызывали у нее головную боль, выражение лица Хетти, которое только что расслабилось, снова стало немного напряженным. Она могла только беспомощно вздохнуть и вернуться взглядом к следующему документу, ожидающему обработки. В верхней части документа была четко напечатана строка жирных букв: «План запуска проекта «Ворота» Контрактного замка».

…

Когда Равнина Святого Духа приближается к сумеркам, гигантское дерево Торина, известное как «чудо», представит более фантастическую и прекрасную картину, чем днем — последние несколько лучей света с горизонта наклонятся и рассыплются под кроной гигантского дерева, сплетая огромный дугообразный «гигантский занавес» в узком пространстве между кроной и землей. По мере того, как этот гигантский занавес постепенно тускнеет, бесчисленные лозы, свисающие с вершины гигантского дерева, начнут излучать мягкую флуоресценцию, а светящиеся цветы, обернутые на опорных столбах, соединяющих крону и землю, также расцветут один за другим — сказочный мир спустится на эту землю в сумерках.

Даже генерал-волк, у которого когда-то было сердце, крепкое как сталь, неизбежно захочет предаться этой «сказке», столкнувшись с ней.

Бард стоял на подвесной платформе у края нижнего яруса навеса, в трансе глядя на флуоресцентные лианы и светящиеся цветы, наблюдая, как они освещают «теневую зону», которая тонула в ночи, словно звезды, и вдруг тихо вздохнул.

Из-за его спины раздался чистый и элегантный женский голос: «Бард, ты снова думаешь о своей дочери?»

Бард был поражен голосом.

Он обернулся и увидел генерала Маргариту, которая была одета в шикарную рыцарскую форму, стоящую позади него. Высший военный командир в регионе Солин слабо улыбался и не сопровождался своей свитой.

«Генерал», Бард тут же встал и отдал честь, с педантичным отношением: «Добрый день».

«Расслабься, расслабься, я сейчас отдыхаю, а ты не работаешь», Маргарита махнула рукой, «Ты еще не ответил на мой вопрос — ты думаешь о своей дочери?»

«… Ради лица я хочу это скрыть, но поскольку это было замечено, я могу только признать это», Бард выдавил улыбку, «мне немного… неуютно. Ей очень нравилась эта платформа, особенно вечером. Это одно из немногих общественных мест, где ей разрешено передвигаться. Здесь она может видеть большую часть Солинбурга и простой пейзаж снаружи — она часто говорила, что это место очень похоже на историю о «Зеленой фее», которую ее мать рассказывала ей в детстве. Тот, что окружен гигантскими деревьями. Замок… но я не знаю, какие истории моя жена рассказывала своей дочери». Маргарита стояла там, серьезно глядя в глаза Бард, и покачала головой после долгого времени: «Иногда долгая разлука не страшна. Что действительно тяжело переносить, так это то, что после долгой разлуки вы, наконец, можете быть вместе, но после момента воссоединения вам приходится снова прощаться — хотя я часто думаю, что истории, рассказанные бардами, слишком лицемерно, но это единственное предложение, с которым я всегда согласен».

Бард открыл рот, и в конце концов смог только беспомощно улыбнуться и кивнул: «Кто сказал, что это не…»

Маргарита посмотрела на него, и после паузы она вдруг показала серьезный вид и повысила голос: «Исследователь Бард Вендель!»

Бард был ошеломлен, хотя он не знал Хотя он не знал, что произошло, он инстинктивно выпрямился и громко ответил: «Да, генерал!»

Маргарита достала из-за спины толстый конверт и протянула его Баду: «Протяни руку, возьми свое письмо!»

«Письмо?» Бад немного смутился. Он подсознательно взял то, что ему протянула Маргарита, но только через две секунды понял, что это было письмо. Он моргнул и уставился на пограничные штампы и отметки о проверке на конверте один за другим. Наконец его взгляд упал на знакомую эмблему меча и волчьей головы, что окончательно изменило его взгляд, а голос был полон удивления: «Это… это…»

«Вы можете вернуться и прочитать его, или открыть его сейчас — в любом случае, вы также должны… Вполне возможно, что это письмо было открыто и проверено более чем одним уровнем инспекционного персонала, прежде чем оно было доставлено вам, — кивнула Маргарита, — отправлено вашей дочерью».

Бард наконец подтвердил, что то, что он видел, не было иллюзией, и то, что он держал в руке, не было подделкой, но он все еще не мог в это поверить — он не был невежественным деревенщиной, он очень хорошо знал свое особое прошлое и чувствительную личность, и он еще больше знал, насколько особенной была его семейная личность в Тифоне. С одной стороны был бывший Волчий Генерал, Темный Культист, а теперь технический эксперт и секретный персонал, а с другой стороны был нынешний старший военный офицер и высший дворянин иностранного государства.

Такая особая ситуация не давала бы должностным лицам, ответственным за решение связанных с этим вопросов, спать по ночам в любую эпоху, но сейчас… он действительно получил «семейное письмо» от Тифона?

«Я знаю, о чем вы думаете, мистер Бад Вендель», — Маргарита следила за выражением лица Бада, и теперь она рассмеялась: «Это нелегко, здесь слишком много чувствительных связей, и у вас много исторических проблем. Будь то Сесил или Тифон, есть люди, которые нервничают и беспокоятся по этому поводу, но вы должны быть благодарны, что все еще есть люди, готовые вам помочь, и… у нас есть толерантный монарх». В этот момент женщина-генерал на мгновение замерла, а затем небрежно добавила: «Ну, раз письмо удалось доставить, значит, с Розеттой Августус тоже все в порядке…» «… Я должна поблагодарить всех, кто оказал помощь. Спасибо нашему Величеству и вам, — Бард с некоторым волнением схватил письмо в руки, сдерживая желание открыть его сейчас, — я никогда не ожидала…»

«Давайте поговорим об этом позже, вы можете как-нибудь угостить меня выпивкой, — Маргарита махнула рукой, — вы должны быть более благодарны за мир между нами и Тифоном сейчас, и надеяться, что такой мир продлится немного дольше.

А пока… хочешь открыть и посмотреть?»

Бард колебался мгновение и, наконец, не выдержал. Он осторожно открыл печать письма. Пока он вытаскивал почтовую бумагу, в его руки попали какие-то легкие предметы, запечатанные прозрачным воском.

Это был маленький золотой цветок, запечатанный воском. Это был не редкий сорт. Его можно было увидеть повсюду на Среднем Западе Тифона. Однако для людей семьи Вендель такой маленький золотой цветок имел другое значение.

Его взгляд упал на цветы, которые долгое время были сделаны в виде образцов. Видно, что мастерство этих запечатанных воском образцов определенно не очень хорошее. Любая умная благородная девушка подумала бы, что это пустая трата этих прекрасных лепестков, если бы она увидела такие образцы. Однако Бад знала… человек, который сделал эти маленькие образцы, сам не был «умной» благородной девушкой.

Он развернул сложенную почтовую бумагу, и его взгляд упал на начало —

«Отец, золотые цветы дайвэй в поместье Лунчжи — это в полном цвету летом.

Я выбрала самые красивые и сделала из них образцы…»

Письмо было очень длинным. Не знаю, как долго у Андесы болела голова от этих слов… Боюсь, она перекусила несколько стержней пера?

Бад улыбнулся, и его глаза слово за словом двигались по бумаге для писем. Эти сухие слова и предложения, чернильные следы, которые были случайно стерты, и поверхность бумаги, которая была поцарапана из-за слишком сильного письма… все это, казалось, светилось в его глазах.

Маргарита просто терпеливо ждала с улыбкой на лице. Она была очень знакома с выражением лица Бада в этот момент. Она видела его много раз. Солдаты, которые прощались со своими родными городами и следовали за строительным корпусом, чтобы отправиться в бесплодные земли один за другим, все выглядели так, когда получали письма из дома.

«Внутри есть еще одно письмо — от твоего отца».

Напомнив ей, она снова затихла. Единственными звуками, которые остались на краю платформы, были перелистывание писем и дыхание.

Возможно, Учитывая время, Бард наконец увеличил скорость чтения письма.

Наконец, закончив читать последнюю строку письма, он аккуратно сложил бумагу и положил ее обратно в конверт. Он взял в руку сырой образец и несколько раз посмотрел на него, прежде чем приложить его и конверт к своему телу. Сделав все это, он поднял глаза на Маргариту: «Извините, я слишком долго смотрел на него».

«По сравнению с промежутком в более чем десять лет, это не так уж много», — Маргарита мягко покачала головой, и в то же время ей было немного любопытно: «Не запечатаны ли эти золотые цветы воском, которые только что прислала ваша дочь?»

«А… да, это своего рода рукоделие, уникальное для Тифона, для которого требуется совершенно особый прозрачный воск. У нас девушки из богатых семей делают такие вещи, чтобы показать свой дух. Кстати, в зависимости от цветов внутри, их можно дарить старшим, чтобы выразить благословение, друзьям, чтобы выразить дружбу, или даже любимому человеку, чтобы выразить восхищение… Но Андеса не любила такие вещи с самого детства. Она всегда была неуклюжей в рукоделии, и она не может вспомнить, что означают эти цветы, — рассмеялся Бад, но все еще бормотал: — Увы… Теперь, похоже, ее мастерство ничуть не улучшилось. Боюсь, она не сможет найти себе любимого человека… Маргарита дважды кашлянула, а затем нарочито спросила: «Раз ты считаешь, что это нехорошо, можешь отдать его мне?» «Это не сработает — мне его отдала Андеза!» Маргарита посмотрела на бывшего генерала волков, который растолстел у нее на глазах, и через несколько секунд они оба одновременно рассмеялись.

«Ладно, мы потратили довольно много времени», — тихо выдохнула Маргарита, посмотрела на небо вдалеке, а затем кивнула Барду, «У меня есть еще одно дело — я как раз случайно встретила воплощение мисс Бертилы, и она попросила меня передать тебе, когда я увижу тебя, что ты должен пойти в ее лабораторию после ужина».

«Бертила? Ладно», — кивнул Бард, а затем немного смутился, «Но почему она не сказала мне напрямую… Это в пределах досягаемости Гигантского Дерева Торина. Если она хочет поговорить с кем-то, она может просто сбросить виноградную лозу.»

Маргарита пожала плечами: «Я спросила ее — она сказала, что в жизни нужно чувство ритуала.»

Бард: «…»