Спустя полчаса Лола и группа авантюристов прибыли на место подготовки перед отправлением. Глядя на припасы, розданные ей и временным товарищам по команде вокруг нее, которые болтали и смеялись во время подготовки, молодая охотница все еще была немного сбита с толку — изначально она планировала посмотреть, есть ли какие-нибудь рутинные задания по зачистке разбросанных стихийных существ возле лагеря сегодня, так как же так вышло, что ее назначили в более опасную «передовую группу»?

Старый волшебник Модил рядом с ней выглядел очень счастливым.

Этот старик, который был энергичнее молодых людей, засунул в одежду данное ему зелье морозостойкости и сказал искателю приключений рядом с ним: «На самом деле, эта штука, которую мне дали, бесполезна. Я не боюсь такого небольшого количества холодного воздуха. Это вам, молодым людям со слабым телосложением, нужно лучше защищаться. Температура в полярных регионах — это не шутка. Если у кого-то из вас по дороге закончатся зелья морозостойкости, вы можете прийти ко мне за ними…» Авантюрист, к которому обращались, был ошеломлен и посмотрел на этого человека, которого, по оценкам, был… Старик, который вряд ли мог быть его дедушкой, хотел что-то сказать несколько раз, но в конце концов проглотил свои слова обратно — царство необычных людей отличается от мира обычных людей. Этот седовласый старик на самом деле маг, обладающий таинственной силой. Под благословением могущественных заклинаний старик не может быть слабее так называемых «молодых и средних лет». Может быть, молча кивнув в этот момент, он будет выглядеть более вежливым… Затем внимание Модила было сосредоточено на Лоле, которая никогда не говорила. Старик улыбнулся и сказал: «Лола, ты не выглядишь очень энергичной. Ах — это не то состояние, в котором должен находиться солдат, отправляющийся на задание».

«Я вообще-то сначала собиралась участвовать в зачистке восточной части лагеря», — Лола очнулась от своего рассеянного состояния, неловко улыбнулась и беспомощно сказала: «Я не планировала записываться в команду продвижения… Ты притащила меня сюда, чтобы я записалась, ничего не сказав…»

«Я спросила твое мнение… Я что, неправильно помню?» Модил моргнул и слегка смутился, но быстро отбросил эти тривиальные вопросы в сторону: «А, не могу вспомнить — кажется, мне нужно извиниться перед вами, мисс Лола, вы хотите отступить? Мы ведь еще не отправились…»

«Нет», — беспомощно вздохнула Лола. По какой-то причине, когда она сталкивалась со старым джентльменом, который вел себя немного странно в повседневной жизни, у нее всегда возникало чувство дежавю, как будто… она имела дело со своим старым и смущенным, но восторженным дедушкой, и у нее не было подобного чувства много лет с тех пор, как умер ее дедушка. Это всегда заставляло ее расслабляться перед Модилом и привлекать этого высоко мотивированного человека. Старик сказал: «Это все еще вокруг лагеря».

«Император Гавейн Сесил хорошо сказал — удача и богатство ищутся в опасности. Мисс, мы здесь не для того, чтобы наслаждаться комфортом», — от души рассмеялся стоявший рядом с ним одноручный мечник, — «Кажется, вы никогда не участвовали в операциях «передовой группы»? Поверьте, польза от такого рода заданий определенно более удовлетворительна, чем ваша «зачистка» вокруг лагеря. Места вблизи границы разведки полны более активных стихийных существ и обогащенных областей маны. Сила этих вещей на самом деле не меньше, чем у лагеря. Монстры вокруг земли не сильнее, но высокоочищенные ядра элементарной конденсации и кристаллы, которые время от времени появляются из выброса маны, гораздо ценнее, чем низкокачественные элементарные смеси…»

«А если вам повезет, вы также сможете подобрать сокровища, оставшиеся со времен старой эпохи Талронда — эти хорошие вещи избежали войны и лежат нетронутыми в грязи и замерзшей почве», — сказала другая женщина-мечник более веселым тоном, — «эти вещи можно легко обменяли на недвижимость на континенте Лорен, но здесь они зарыты в землю вместе с обугленными камнями… Тск-тск, не могу себе представить, какой роскошной жизнью жили драконы до войны…»

«Такое ощущение, что они все живут как короли…» «Это точно. Я слышал, как дракон в прошлый раз сказал, что у каждого дома есть дворецкий. Как его звали… Омега Смарт Помощник или как-то так?

У каждого дома был дворецкий. Можете себе представить такую жизнь?»

«Я не смею себе этого представить, и не могу себе этого представить — в любом случае, их больше нет…» «Жаль».

Темы, обсуждаемые авантюристами, всегда оживлены, особенно когда речь идет о богатстве. Этот импровизированный «отряд» вскоре начал горячо обсуждать. Люди, которые недавно приехали со всего мира и имели разные идентичности и происхождение, теперь много лет общались и обменивались мнениями, как близкие друзья. Казалось, что в их разговорах зарождалась крепкая дружба — эта дружба иногда помогала им повысить свои шансы на выживание в следующем совместном действии, чтобы у них была дополнительная рука, чтобы подтянуться, когда они падали, но чаще всего величайшее значение этой «дружбы» заключалось просто в создании высокого морального духа и в том, чтобы позволить всем развеять напряжение и страх.

Дружба начнется с хвастовства перед отъездом и закончится финальной инвентаризацией после возвращения в лагерь — конечно, если всем повезет пережить несколько таких «циклов» вместе, настоящая боевая дружба установится и укрепится в нескольких раундах выпивки и еды и, наконец, продлится до тех пор, пока все не умрут.

Это образ жизни, знакомый авантюристам, включая наемников, которые слизывают кровь с клинка.

Но не все авантюристы живут так, и среди них есть еще несколько «затворников», отщепенцев, и Лола — одна из них.

Молодой охотнице не нравилась эта вынужденная фамильярность и болтовня. Она просто тихонько разобрала свое снаряжение:

Три зелья морозостойкости от команды логистики лагеря. Этот некогда дорогой алхимический продукт теперь бесплатно выдается каждому искателю приключений, чтобы противостоять холодной среде Талронда; магический терминал для личной защиты, хорошая вещь, которую можно арендовать после внесения небольшого депозита. Самая большая функция этого продукта современной промышленности — создание единого щита от ветра. Помимо помощи в сопротивлении холодному ветру, он также может позволить пользователю безопасно выживать в токсичной среде.

Эта вторая функция особенно важна: в этой опасной пустоши токсичные среды часто сопровождают искателей приключений. Граница безопасной зоны полна протекающих заводских труб, загрязненных стихийных трещин и источников токсичного газа. Даже необычные люди с крепким телосложением умрут от этих экологических ядов, если не будут осторожны.

Чтобы быть в безопасности в нынешней пустоши Таллонда, необходимо обеспечить круглосуточную непрерывную защиту. Если бы это было в старые времена, большинство обычных сверхъестественных существ не смогли бы достичь этого с помощью одной лишь своей магической силы, но теперь это могут сделать машины, которые не устают. Все, что нужно, это достаточный запас магической энергии и тщательный и скрупулезный осмотр и обслуживание. Лола не смела пренебрегать этим вопросом. В конце концов, она знала, что последний беспечный неудачник погиб в руинах фабрики недалеко от лагеря. Не успев выкопать золотую монету из этого «рая искателя приключений», он стал жертвой токсичных выхлопных газов. Его имя все еще висит высоко на самом видном месте в зале искателей приключений.

В это же время в следующем году трава на его могиле, вероятно, будет очень высокой…

«Хватит болтать, проверь снаряжение, проверь снаряжение».

Воин щита, который выглядел более зрелым и уравновешенным, заметил молчаливые действия Лолы и тут же напомнил временным товарищам, которые были немного слишком небрежны. Поэтому искатели приключений наконец немного успокоились и начали умело проверять вещи, используемые для спасения их жизней.

Через некоторое время в зоне сбора наконец прозвенел колокол, возвещающий о готовности ворот, и более дюжины команд авантюристов, получивших свои собственные задания, начали двигаться к проходу отправления на краю лагеря. Лола и Модил покинули зону сбора за залом вместе с остальными, прошли по тропе под названием «Вооруженная тропа» и подошли к концу высокой и прочной стены. Перед ними возвышались литые из сплава ворота, а тяжелые дверные панели защищали от непогоды снаружи лагеря.

Под скрипучий звук механической конструкции тяжелые черные ворота медленно открылись, и свистящий холодный ветер мгновенно ударил в них. Даже со слоем бриза холод арктического региона все еще заставлял людей, привыкших к теплой среде, дрожать.

Бесконечная пустошь Талронда предстала перед Модиром.

Старый волшебник не смог сдержать смеха и вышел: «Ах, неизведанная земля… Я готов!»… На смотровой площадке на вершине высокой стены взгляд Байрона был устремлен на огромную пустошь внизу. Он увидел, как открылись Ворота Авантюриста, и более дюжины полностью вооруженных отрядов вышли из ворот и ступили на сильно загрязненную и разрушенную равнину за городом. Он не мог не вздохнуть от волнения: «Увы… Авантюристы… Вид этой сцены всегда напоминает мне о днях, когда я был наемником».

Голос ведьмы печати дракона Аши Лены раздался сбоку: «Я не помню, чтобы у нас была такая битва и логистика, когда мы были наемниками — такая масштабная база, высокоэффективный центр управления, профессиональные команды планирования задач и логистики, полустандартное снаряжение, а в зоне действия были драконы, которых можно было использовать в качестве спасательных отрядов в любое время.

В те дни, не говоря уже о наемниках, регулярные войска не имели такого обращения».

«Не говоря уже о прошлом, даже современные регулярные армии редко получают такое обращение — это в Талронде, стране драконов», — Байрон улыбнулся и отвел взгляд, глядя на рыжеволосую леди рядом с ним, «Я просто думаю об этом и вспоминаю те дни».

«…Управляющие Агондора начали продвигать зону контроля на запад. Почти половина сегодняшних команд искателей приключений продвигаются в направлении Хрустальных скальных холмов. Их миссия — помочь очистить путь от монстров и стабилизировать границу безопасности этого прохода», — небрежно сказала Асарена. «Похоже, драконы наконец-то не удовлетворены Агондором, безопасным островом, изолированным в пустоши».

«Я слышал, что драконы, похоже, планируют открыть проход к Хрустальным Холмам в течение недели и установить там станцию связи для приема сообщений с западного побережья», — кивнул Байрон. «Если эта станция связи будет установлена, связь между Агондором и постом наблюдения на западном побережье станет намного удобнее. По крайней мере, частоту связи можно будет увеличить до одного раза в день…»

«Учитывая то, что наблюдает пост наблюдения, я не думаю, что частота связи такая высокая, даже если это один раз в день», — покачала головой Ашарена, «но подумайте сейчас о плохой экологии Талронда. Это чудо, что они могут справиться с такой дальней связью через половину континента. Не просите об этом».

«Это верно… но для меня это не имеет значения», — пожал плечами Байрон, «В любом случае, я должен уехать через два дня».

«Ты возвращаешься на континент Лорен?»

Ашарена посмотрела на Байрона с небольшим удивлением, «Так скоро?»

Байрон махнул рукой и небрежно сказал: «Я командующий флотом. На этот раз моя миссия — просто сопровождать вспомогательные материалы и группы помощи альянса. Слишком долгое пребывание в Талронде не соответствует полученным мной приказам — мне нужно вернуться и доложить».

«Верно», — кивнула и сказала Ашарена, затем улыбнулась: «Для меня это тоже правильно. Пора уходить. Мы вернемся по дороге».

«Ты тоже уходишь?»

На этот раз настала очередь Байрона удивляться. Он не мог не окинуть взглядом леди-дракона перед собой. «Разве ты не лидер группы поддержки?

Почему бы тебе не остаться здесь и не продолжить помогать драконам в их восстановительных работах?»

Ашарена покачала головой: «Как и у тебя, моя миссия на самом деле просто доставить команду в целости и сохранности в Талронд — за всем остальным будут отвечать другие драконы».

«Вот так… Я думал, ты все еще отвечаешь за координацию последующих задач по оказанию помощи. Мне было любопытно, как ты, которому больше нечего делать, кроме как пить и драться, можешь заниматься такими профессиональными делами…»

Слушая небрежные слова Байрона, Асарена не могла не улыбнуться. Она повернула голову, чтобы посмотреть на своего бывшего «лидера наемников», и ухмыльнулась. Уголки ее рта испускали поток сгущенного магического пламени, как будто они были настоящими, а горячее драконье дыхание поднималось с обеих сторон ее щек.

Байрон был шокирован, увидев эту сцену: «Эй!

Ашарена!

Не будь такой серьезной!

Ты сейчас брызгаешь мне в лицо. Это дипломатический вопрос!»

«Нелегко слышать от тебя такое профессиональное слово, как «дипломатический вопрос», но еще труднее то, что ты сразу назвал мое имя», — Ашарена подняла губы, и несформировавшееся драконье дыхание беззвучно рассеялось. Она вызывающе подняла брови: «Почему, разве единственные две вещи, которые я оставила в твоем впечатлении тогда, это только выпивка и драки?»

«…Ты позволишь мне сказать «красота и мудрость»?»

Байрон тщательно обдумал это и неуверенно сказал: «Если ты хочешь, чтобы я это сказал, то все в порядке…» «Забудь, я представила, как это будет звучать из твоих уст, и мне показалось, что ты ругаешься», Ашарена Рейна замахала руками со странным выражением, а затем внезапно остановилась. Казалось, она погрузилась в мысли и воспоминания. После нескольких секунд молчания она снова заговорила: «Впечатление в моей памяти… Я с трудом могу вспомнить, как выглядели те спутники, которые путешествовали с нами на Юге».

Байрон неожиданно посмотрел на Ашарену: «Разве у тебя, драконорождённых, не долгая жизнь?

Я думал, что для тебя эти вещи все еще такие же, как вчера…»

Ашарена не ответила, она просто снова погрузилась в глубокие раздумья, и через несколько секунд медленно проговорила: «Я хочу пойти и увидеть их».

«…У вас есть отпуск?»

«Могу спросить — это несложно».

«Тогда я могу помочь вам подать заявление на разрешение на въезд».

«Большое спасибо, капитан».