Ветерок позднего лета дул через горы и джунгли, нарушая звук листьев, трепещущих в этой пышной земле. Однако эти звуки природы совсем не беспокоили эльфов, а только приносили мир и спокойствие в душу.

Старый эльф стоял на вершине горы, глядя вдаль, как он делал это на протяжении тысяч лет.

Он видел, что эта древняя империя постепенно входит в состояние спокойствия в послесвечении заката. Покатые горы, джунгли и долины были почти такими же, как он помнил… Ничего не изменилось в этой земле, но в другом смысле она фактически полностью изменилась во что-то, что он не узнавал.

С того дня три тысячи лет назад это место больше не было его привычным родным городом.

Ученик молчал, как будто его глубоко тронуло то, что сказал его наставник.

Однако в сердце молодого эльфа всколыхнулись сильные эмоции, и он наконец нарушил молчание: «Значит, ты знала, что Его Величество не собирался отпускать тебя обратно, но ты все равно…» «Ей нужно завершение — эмоционально и рационально это завершение было слишком поздно уже слишком долго», — старик, казалось, улыбнулся, и его тон был ровным, как будто он говорил о чужих делах, «независимо от того, насколько правдивы или ложны были новости, которые она привезла из так называемого «альянса», когда она решила лично приехать ко мне и организовала для меня поездку в ту северную страну, конец был уже обречен. Если все ложь, то целью этой лжи может быть только избавление от таких инакомыслящих, как я, которые упрямились три тысячи лет. Если все, что она сказала, правда…» Старик внезапно остановился, его глаза блеснули, как будто он припоминал что-то в древние времена, и все воспоминания наконец сошлись во вздохе: «Если все правда, то это еще более невозможно для меня вернуться». Молодой ученик, казалось, понял, он не понимал, почему его наставник был так эмоционален в конце — ведь когда Серебряная Королева встретилась с наставником, его «вызвали» из комнаты. Но он знал, что есть некоторые секреты, о которых эльф его уровня не должен спрашивать, особенно когда его наставник не желает говорить.

Поэтому он не задавал больше вопросов в этот момент, но не мог не сжать кулаки: «Она не может сделать это с тобой, ты представляешь…» «Она Серебряная Королева, она представляет волю всей империи — а я всего лишь ржавая шестеренка в огромной машине империи, которая не желает уходить», — старик снова прервал импульсивные слова ученика, «Она может сделать это со мной, с ее точки зрения, это выгодно для этой земли. Хотя я не хочу в этом признаваться, я… действительно являюсь препятствием для функционирования этой страны». Молодой ученик открыл рот, как будто хотел опровергнуть слова наставника, но, как будто он внезапно о чем-то подумал, ему было трудно произнести следующие слова. Вместо этого его наставник улыбнулся и сказал очень спокойным тоном: «Я знаю, как много эльфов используют мое имя, чтобы управлять своими культами в лесу, и как много друидов, которые не согласны с политическими взглядами королевской семьи, управляют силами под именем «восстановления традиций», чтобы бороться против нового порядка империи в последние годы. Ущерб, который они нанесли, не весь скрыт от моего взора — но за последние несколько тысяч лет я годами делал вид, что игнорирую все это. Знаете почему?»

«… Я не знаю», — опустил голову ученик Карл. Эта тема заставила его почувствовать себя еще более напряженным, но привычка, выработанная им за эти годы, заставляла его отвечать на каждый вопрос своего наставника: «Но я знаю, что у тебя есть свои соображения…»

«Мое единственное соображение — я не знаю, что делать», — старик улыбнулся и покачал головой, как будто бремя многих лет внезапно спало. «После ухода богов почти все священники не знали, что делать. Мы разделились. Некоторые решили покончить жизнь самоубийством и следовать за богами. Некоторые решили следовать за семьей Утренней звезды и стать православными священниками в будущем. В конце концов, мы остались одни… самая некомпетентная и трусливая группа, без решения и решения. Мы не смеем сделать шаг вперед, чтобы следовать за богами, и не смеем найти другой способ быть верными светской императорской власти. Что я считаю? Я просто стою на месте.

«И самое смешное, что такой парень, как я, который стоит на месте, считается защитником «традиций» и «истины» некоторыми эльфами. Они собираются вместе и действуют безрассудно, а я… соглашаюсь, даже молча поддерживаю, просто из-за маленькой иллюзорной экстравагантной идеи.

Я сам не могу найти дорогу, и я не смею найти дорогу, поэтому я надеюсь, что те эльфы, у которых хватит смелости пойти туда, действительно смогут найти способ восстановить свою былую славу… В конечном счете, это всего лишь побег». Ученик Карл широко раскрыл глаза. Это был первый раз, когда он услышал, как его наставник так оценивает его. Если бы эти слова произносили другие, он, вероятно, был бы в ярости. Однако в этот момент он мог только онеметь от шока. После долгого ошеломления он наконец выдавил из себя несколько слов: «Ты… не должен так себя оценивать.

Ты самый престижный эльф в провинции Серандумен…»

«Самый престижный эльф, у тебя что, даже нет квалификации, чтобы оценить себя?»

«Учитель, я не это имел в виду…»

Столкнувшись с внезапной паникой ученика, старик покачал головой: «Не нервничай так, Карл, у тебя бесчисленные преимущества, но эти две слабости — легкое волнение и потеря собственного мнения — затмили большую часть твоих преимуществ.

Я просто хочу сказать тебе то, что тяготило мое сердце много лет, прежде чем я уйду — в конце концов, на этой горе не так много эльфов, которые действительно готовы слушать, как я говорю об этих вещах.

«

Карл быстро кивнул, затем нерешительно покачал головой. Увидев молодого эльфа таким запутавшимся и расстроенным, старик не мог не рассмеяться. Через мгновение он убрал улыбку и сказал с немного серьезным выражением: «Карл, я должен тебе кое-что сказать, слушай внимательно».

Молодой ученик поспешно выпрямился: «Да… да, наставник!»

«После того, как я уйду, ты не должен оставаться здесь и не иметь ничего общего с этими «верующими», собравшимися в горах.

Возвращайся в свой родной город. С полученными знаниями ты станешь очень, очень хорошим фармацевтом и эрудитом. Относись к этим ста годам как к обычной поездке на учебу. Теперь, когда курс окончен, ты должен вернуться домой и жить своей жизнью.

«Если вы не хотите этого делать, то собирайте вещи, переходите Мост Возвращения Домой и путешествуйте по континенту, как и другие эльфы вашего возраста, чтобы увидеть, как выглядит внешний мир. Ваши знания и расовый талант могут сделать вас желанным гостем в большинстве мест на континенте Лорен, и в тех местах, где правят люди, гномы и феи, вы можете узнать гораздо больше и обширнее знаний, чем у меня. Если у вас будет возможность, вы также можете отправиться в моховой лес на севере, где живут наши дальние родственники, и образ жизни серых эльфов принесет вам большую пользу.

«Независимо от того, какой путь вы выберете, помните: больше не имейте дел с этими верующими, собравшимися в горах.

Они могут пригласить вас, они могут поддержать вас, они могут даже назвать вас новым мудрецом и лидером, но вы не должны быть ослеплены этим — уходите немедленно, чем дальше, тем лучше.

«

Глаза ученика Карла слегка расширились, он недоверчиво посмотрел на своего наставника: «Ты хочешь сказать, что я должен полностью разорвать отношения с твоими последователями… но разве это слишком безжалостно?

В конце концов, они следовали за тобой столько лет, и все, что нам нужно для жизни здесь, исходит от них…»

«Карл, ты забыл, что я только что сказал? Не слишком доверяй преданности и благочестию, проявленным этими последователями… Когда я уйду, вся их преданность и благочестие будут разбиты и развеяны, как отражение в воде, и вскоре наступит королевская расплата.

Когда эти толпы поймут, что Серебряная Королева на этот раз настроена серьезно, они немедленно распродадут все, что смогут, и ты будешь первой «фишкой», которую стоит продать. «

Ученик Карл открыл рот, но в конце концов опустил голову — он знал, что суждение его наставника в этом отношении было точным. Как последний ученик, выбранный наставником, он не был настолько слеп, чтобы иметь такое видение.

Рядом с ним наставник наконец показал удовлетворенную улыбку на своем лице, и затем почтенный старик снова бросил взгляд на горы вдалеке, наблюдая, как золотой закат над горами постепенно золотит Мост Возвращения Домой яркими цветами, подобными радуге.

В трансе он, казалось, увидел фигуру трехтысячелетней давности. Это была высшая жрица в великолепных одеждах, стоящая вдалеке, как посланница Бога. Это была серебряная монархиня предыдущего поколения, королева, которой он был верен.

Давным-давно серебряная королева Его однажды пригласили стать острым клинком светской императорской власти, чтобы стабилизировать ситуацию в империи и восстановить веру людей, но он отступил в то время — он не посмел сделать то, что «восстало против боги». Он наблюдал, как бывшая верховная жрица сражалась в одиночку, наблюдал, как ее осуждали как «выродившуюся» и «верующую» бесчисленные священники и верующие, и наблюдал, как она рано умерла.

Сегодня другая серебряная королева снова пригласила его на «божественное назначение» — молодая королева ничего не сказала, но старый священник, который всю жизнь занимался своей верой, знал, что это приглашение было односторонним.

Он, наконец, может искупить сожаление того года.

«Ваше Величество Иста… На этот раз я с радостью приму назначение».

Старый священник отвел взгляд и повернулся, чтобы пойти к хижине позади него, и сказал своему ученику: «Карл, вернись и помоги мне собрать багаж — солнце садится».

…

«Солнце садится… Мы так долго здесь задерживались. «

На широкой дороге на краю густого леса высокопоставленная служанка Элейн посмотрела на постепенно темнеющее небо и тихо пробормотала.

Высокая гора вдалеке, где в уединении жил «мудрец», постепенно поглощалась распространяющимися сумерками, а у подножия горы по обеим сторонам широкой дороги, тянущейся от речной долины, постепенно загорались яркие огни — эти источники света исходили от причудливых каменных табличек, аккуратно расставленных по обеим сторонам дороги. Каменные таблички выглядели как какие-то древние реликвии, покрытые мхом и виноградными лозами, а на них плавали световые шары с яркостью, сравнимой с высококачественными магическими кристаллами. Эти «уличные фонари» с уникальными эльфийскими характеристиками единообразно управлялись узлами управления жилами, зарытыми под землей. Узлы собирали сигналы датчиков с верхушек деревьев, оценивали свет, а затем передавали инструкции по активации светоизлучающим устройствам на каменных табличках.

Эта простая и стабильная система работала в инфраструктуре различных частей империи на протяжении тысяч лет.

После бесчисленные реконструкции и техобслуживание, он по-прежнему чувствителен и надежен.

«В большинстве районов провинции Серандум сегодня вечером должно быть прохладно, — сказала Серебряная Королева Белсетия сбоку, — хорошая погода».

Элиан обернулся и посмотрел на Белсетию: «Ваше Величество, как вы думаете, Мудрец Азмор действительно будет сотрудничать с нами, чтобы отправиться на север, как он обещал? Я всегда немного волнуюсь. В конце концов, он всегда отказывался от набора королевской семьи и различных почетных званий, предоставленных вами лично…»

«Он будет, — мягко кивнула Белсетия, — поскольку он согласился, в этом вопросе не будет никаких других поворотов — я знаю его очень хорошо, так же как он знает меня».

«… Мудрец Азмор был самым доверенным высокопоставленным жрецом Его Величества Истара. В период Истара его когда-то считали вторым глазом Бога Природы, — Элейн на мгновение замолчала и с волнением сказала: — Даже после стольких лет, хотя он давно решил жить в уединении, вокруг него в провинции Трандумен все еще собирается большое количество эльфов… — Те, кто собираются вокруг него, не обязательно те, кто действительно следуют Богу Природы, а те, кто действительно следуют Богу Природы… большинство из них действительно «следовали Богу» за последние три тысячи лет, — беспечно сказала Белсетия, а затем покачала головой: — В наши дни в мире осталось не так много «древних мудрецов», подобных Азмору. Каждый из них равнозначен живой «гавани» и «большому дереву» для тех членов тайного культа, которые изо всех сил стараются построить орден за пределами имперского ордена. За последние тридцать столетий некоторые «мудрецы» совершили ошибки и были найдены королевской семьей, чтобы свести счеты, но есть еще такие, как Азмор, которые сдержанны и нейтральны… Ни моя бабушка, ни мой отец ничего не могут с ними поделать.

«

«…Вы отправили этих мудрецов на север на «назначение», что по сути ничем не отличается от принудительной ликвидации. Независимо от того, насколько хороши ваши причины, многие вещи, стоящие за этим, не могут быть объяснены публично», — сказала Элейн с некоторой обеспокоенностью. Как самый близкий человек к Серебряной Королеве и один из сотрудников Серебряной Империи в Совете Теократии, она недавно узнала много истин, связанных с богами. «Пока основные факты не будут обнародованы, ваши политические враги обязательно найдут способы поднять шум — те эльфы, которые следуют за мудрецами, определенно станут беспокойными.

«

«Рано или поздно будет такой хаос. «Со времен правления моего отца мы знали, что это обязательно произойдет», — тихо сказала Белсетиа. «Мой отец оставил эту проблему мне, и я больше не могу оставлять эту проблему следующему поколению — эти древние мудрецы очень стары, но они были благословлены Богом, и благословение не рассеялось до сегодняшнего дня. Бог знает, сколько лет они могут прожить.

«Я не могу позволить этим тайным культам продолжать получать сплоченность от мудрецов, и я не могу позволить им продолжать этот цикл «размножение-уничтожение-охота-ликвидация-переразмножение» бесконечно.

«Это «приглашение» от богов, по крайней мере, дало мне возможность и… причину принять решение».

Служанка Элейн опустила голову и замолчала.

Белсетия слабо улыбнулась, отвернувшись от Элейн, она взглянула на небо вдалеке, покачала головой и сказала: «Нам пора идти, Элейн — солнце действительно собирается зайти».