Селина Гельфен тихо стояла перед камином, держа фонарь, с нежной и доброй улыбкой на лице. Слабый белый нимб исходил от контура ее фигуры, а место, где нимб соединялся с ее телом, было слегка полупрозрачным — это не было проблемой контроля Селины над ее «психологической проекцией», а след, который она намеренно создала, чтобы люди в реальном мире могли различать границы иллюзии перед ними.

После официального обнародования «Мер по управлению нейронными сетями и производными технологиями (временных)», «резиденты сети, которые используют психологические проекции для осуществления деятельности в материальном мире, должны активно отмечать диапазоны своих проекций, если они не подали заявку заранее, чтобы не влиять на жизнь жителей материального мира или не мешать суждениям правоохранительных органов» стало формальным законом.

Сама Селина Гельфен является одним из авторов этого закона. Она соблюдает правила, и другие старые вечно спящие священники, старшие техники нейронных сетей и члены Ассоциации бессмертных также находятся под ее руководством.

Официальное название этих людей — «сетевые резиденты», но Патти также слышала, что великий Гавейн Сесил дал этим людям, которые могут жить в сети долгое время и даже загружать свои души в сеть, еще одно очень странное название — Его Величество назвал их «киберрезидентами»… Я вообще не понимаю, что означает это странное слово.

Оно звучит как «магический конденсатор», от которого у ученых болит голова и выпадают волосы.

В ее голове возникли какие-то странные идеи, и Патти счастливо улыбнулась. Она протянула руку к подлокотнику на боку иммерсионной кабины. На ее слегка тонкой руке все еще были пятнистые и волнистые шрамы. Группы мышц, реконструированные с помощью технологии регенерации, активные кости, имплантированные хирургическим путем, и искусственные нервные пучки работали одновременно, позволяя ей с трудом удерживать серебристо-белый сплав и медленно приподнимать верхнюю часть тела с сиденья.

Все это было для нее все еще сложно. Хотя технология регенерации плоти и крови из Смерти Всего Сущего и современная технология искусственных нервов почти реконструировали более половины поврежденных тканей в этом теле, человеческое познание в области души и микроскопической области мозга все еще было слишком поверхностным. Ученые не могли позволить человеку, который был парализован почти десять лет, научиться управлять телом, собранным по кусочкам с помощью биохимической технологии, за короткий промежуток времени.

Здоровому человеку было чрезвычайно трудно сделать все это, особенно Пэтти.

Более того, эти собранные по кусочкам структуры тела сами по себе имеют бесчисленные дефекты во взаимной координации… Им уже очень трудно слиться и соответствовать друг другу до такой степени, чтобы они больше не исключали друг друга и все еще могли поддерживать работу.

После периода непривычной и медленной работы Пэтти наконец удалось сесть самостоятельно. Она слегка выдохнула, на ее лице появилась торжествующая улыбка, и она посмотрела на инвалидную коляску, припаркованную в углу неподалеку.

За ее шеей к поверхности кожи был плотно прикреплен серебристо-белый искусственный позвоночник. Аккуратно расположенные пластины рунической брони из сплава принимали нейронные сигналы хозяина, и в зазорах загорались густые огни.

Изнутри своеобразной инвалидной коляски в углу доносился приятный жужжащий звук. Приводимая в движение небольшим двигателем и серией шестеренок и шатунов, она легко ехала к кабине погружения.

Селена молча наблюдала за всем этим, и только в этот раз нарушила тишину: «Вам нужна помощь?»

«Нет, я могу это сделать». Пэтти тут же махнула рукой, а затем начала медленно выдвигаться из кабины погружения. С помощью серии поручней она с большим усилием «переместилась» в специальную инвалидную коляску. От этих простых движений у нее покрылся пот на лбу.

Но она в конце концов выполнила все движения собственными усилиями — это были движения, о которых она не осмелилась бы думать несколько лет назад.

Раны на ее теле больше не зудели, а дыхание и поворот головы стали безболезненными. Она испытала момент радости от своего «успеха», затем поправила положение сидя в инвалидной коляске, подняла руку к затылку, нащупала конец «нервного шипа», оттянула в сторону этот, казалось бы, жесткий, но очень гибкий металлический «позвоночник» из-за большого количества шарнирных структур и, нащупав несколько раз, подключила его к нервному узлу на спинке инвалидной коляски.

Мгновенно машина, которая секунду назад была еще холодной и жесткой, словно ожила. Изнутри нее раздался ряд звуков активации подсистем.

Некоторые заблокированные механизмы также были последовательно разблокированы по команде Пэтти. Инвалидная коляска слегка повернулась на месте на полкруга и быстро подъехала к Селине. Девушка, сидевшая на нем, сияла улыбкой на лице и намеренно приветствовала ее преувеличенным тоном: «Давно не виделись, «Сестра Селина»~~»

На лице Селины на мгновение отразилось смущение: «Пэтти, не называй меня так…»

Пэтти было очевидно, что она может заставить кого-то столь могущественного, как Селина, выглядеть таким смущенным.

Это было очень приятно, и ее улыбка стала ярче, но она также знала, когда остановиться: «Ладно, ладно, это просто шутка… Но почему ты внезапно пришла сюда? Разве вычислительный центр не очень загружен в последнее время?» «Я пришла обсудить кое-что с твоей матерью, а также пришла узнать, как у тебя дела», — мягко улыбнулась Селена и серьезно посмотрела на девушку перед собой: «Как дела? Тебе стало лучше в последнее время?» «Я чувствую себя очень хорошо, гораздо лучше, чем раньше», — Пэтти посмотрела на себя и ответила легким тоном, а затем снова нахмурилась и неуверенно сказала: «И я не знаю, иллюзия ли это… Мне кажется, что мое тело вдруг стало немного легче? Как раз когда я вышла из иммерсионной камеры, палец, который был не очень послушным, вдруг стал полезным…» Глаза Селины на мгновение слегка изменились, но ее улыбка быстро все скрыла. Она казалась очень счастливой и даже потянулась, чтобы коснуться волос Пэтти — прикосновение, которое было почти таким же, как настоящее, было передано восприятию Пэтти через заклинание иллюзии: «Это действительно хорошие новости. Это означает, что твоя душа наконец-то начала принимать это тело, и это также означает, что эти новые биологические ткани в твоем теле наконец-то сливаются в настоящее целое».

«Правда?» Патти моргнула, немного не веря: «Но дедушка Питтман сказал, что эта ситуация в принципе невозможна… Он сказал, что мое нынешнее состояние — это в принципе наилучшая ситуация…»

«Патти», — Селена положила руку на голову девочки со слабой улыбкой на лице, — «Иногда чудеса случаются».

Патти, казалось, поняла, она всегда считала, что выступление Селены сегодня было немного странным, но она не могла сказать, откуда взялось это чувство, поэтому кивнула: «Хотя я не совсем понимаю, это звучит как что-то хорошее…»

«Конечно, это хорошо», — Селина улыбнулась и выпрямилась, затем небрежно спросила: «Кстати, ты сегодня столкнулась с какими-нибудь интересными людьми и вещами в нейронной сети?»

«Интересными людьми и вещами?» Патти задумалась на некоторое время, упорядочивая свои слова и перечисляя их: «Да, в начале я встретила нервного ученика мага, который тайно подключился через иммерсионную кабину инструктора. Поскольку он не хотел делать математические работы, он побежал в Город Мечты, чтобы спрятаться, но инструктор обнаружил его вскоре после того, как он подключился. Я видела, как инструктор прижимал его к стулу в треугольном квадрате, чтобы он написал большой вопрос в течение двух часов… Была также женщина, которая впервые использовала сеть, по имени В то время он настаивал на добавлении множества своих почетных титулов и придуманных им имен, что запускало автоматическую оптимизацию системы. Куда бы он ни пошел, над его головой была только строка многоточия…» Патти взволнованно рассказывал о том, что он видел и слышал в нейронной сети. В конце он, казалось, внезапно что-то вспомнил и быстро добавил: «О, кстати, я снова встретил мистера «Хайвей Бака». На этот раз он не играл в карты и не ссорился с другими. Вместо этого он научился создавать вещи своим разумом в Городе Мечты. Он подарил мне маленький цветок, который он создал, но прежде чем я успел закончить благодарить его, он внезапно «Оффлайн…»

«Мистер Хайвей Бак…» Селина не смогла сдержать немного странной улыбки на лице, «Так ты приняла его дар?»

«Да, но по какой-то причине цветок исчез очень быстро,» Пэтти моргнула немного смущенно, «и он очень внезапно покинул сеть, я немного волнуюсь… Он создает у людей ощущение, что он действительно старый человек, сестра Селина, как ты думаешь, он столкнулся с какими-то проблемами в реальном мире?»

«Не волнуйся, Пэтти, в каждой кабине погружения есть устройства мониторинга, и если возникнет проблема с пользователем, она будет немедленно… «Я немедленно отправила сигнал тревоги в ближайший вычислительный центр», — Селина, казалось, пыталась сдержать смех и утешала его, «Мистер Хайвей Бак просто должен был внезапно куда-то уйти — может быть, он в это время играет в карты со своими друзьями?»

…

В гостиной в замке Стоунбрейкер Ло Пенни Гран сидел на стуле с высокой спинкой у окна. Постепенно косой солнечный свет проникал в окно, принося с собой тепло середины лета. Звук насекомых блокировался двухслойным хрустальным стеклом, и казалось, что он доносится откуда-то издалека.

Система вентиляции тихо работала на потолке, а охлажденный поток воздуха поддерживал в комнате комфорт.

Взгляд Ло Пэй Ни упал на стол. Это был отчет, который она только что прочитала наполовину.

В тусклом солнечном свете строки букв в отчете появились перед ее глазами:

… Подводя итог, можно сказать, что нервные связки, проложенные на первом этапе проекта, были успешно сплавлены в предварительно зарытых трубопроводах в цехе и достигли биологической передачи сигнала… Эффективность работы трубы циркуляции биомассы достигла проектного стандарта… Эффективное соединение между сетью нервных волокон и терминалом машины… Главный мозг и вспомогательный мозг находятся в хорошем физиологическом состоянии и достигли имитируемой работы. Первый экспериментальный цех можно осмотреть и ввести в эксплуатацию в любое время…

Ло Пэй Ни внимательно прочитала каждое слово в отчете. Черная хрустальная подвеска на мочке ее уха слегка дрожала в воздухе от едва заметного движения ее глаз. Тонко ограненная хрустальная поверхность постоянно отражала великолепные цвета солнечного света. Единственным звуком в комнате был звук переворачиваемой бумаги — эта тишина длилась долгое время, прежде чем ее наконец нарушили намеренно услышанные «шаги».

Леди Гран подняла глаза и увидела холостяка Селину Гельфен, держащую фонарь у двери комнаты неподалеку. Казалось, она только что вошла через дверь — но на самом деле дверь никогда не открывалась, и странник из онлайн-мира никогда не ступал в коридор за дверью, который должен был быть пустым в настоящее время.

Согласно механизму формирования психологической проекции, Ло Пенни знала, что она была единственной в комнате, прежде чем она повернула голову, чтобы посмотреть, и фигура другого человека появилась только после того, как ее глаза оказались в поле зрения — это замечательный эффект взаимодействия между нейронной сетью и сенсорной системой человека.

Губернатор региона улыбнулся и кивнул Селине: «Я думал, ты останешься с Пэтти на некоторое время».

«Мы с ней можем встретиться в любое время в Новом Городе Мечты, но такой занятый губернатор, как ты, не может долго оставаться в нейронной сети», — улыбнулась Селина и пошла к виконту Ропени, — «надеюсь, я не помешала твоей работе».

Взгляд Ропени Гран упал на даму, которая «выжила в мире» в виде сетевого призрака.

В этот момент она внезапно ощутила непредсказуемость судьбы — как будто совсем недавно эта дама и силы, стоящие за ней, все еще были в ее глазах темной сектой, группой людей, к которым нужно было относиться с осторожностью и даже враждебно.

Однако великая перемена разорвала древнюю секту и подорвала всеобщее понимание богов и вечных спящих. Теперь эти сдавшиеся вечные спящие стали техниками Империи Сесила. Враги, которым в прошлом нужно было быть бдительными… теперь стали их собственными людьми.

Даже их собственные люди с хорошими отношениями.

«Не буду вас беспокоить», — кивнула Ло Пэй Ни, «Я только что закончила обрабатывать этот отчет, и единственное, что осталось, это пойти на фабрику — до этого еще есть время». «Это прекрасно», — тут же сказала Селина, «Мы можем поговорить о Пэтти». Когда упомянули Пэтти, выражение лица Ло Пэй Ни тут же стало серьезным. Сначала она жестом пригласила Селину сесть на стул напротив (хотя сетевому призраку не обязательно садиться, это всегда может облегчить разговор), а затем серьезно спросила: «Она… связалась с целью?»

«Не стоит использовать слово «контакт».

Они уже связывались много дней назад», — сначала поправила Селина заявление женщины-лорд, а затем кивнула: «Последний тест закончился, и Бог Природы дал Пэтти небольшой «подарок».

Все так, как мы и ожидали, — и обе стороны не были затронуты какой-либо внешней волей, а информация была закрыта на протяжении всего процесса. Тест проводится в чистом виде, и результаты должны быть очень надежными. «В настоящее время Амоен временно изолирован в глубокой сети Наритье, получив наивысшую степень контроля и изоляции, и Пэтти ничего не знает».

Ло Пэй Ни молча кивнул и через несколько секунд спросил: «Что будет с Пэтти после этого?»

«Сила Бога Природы вступит в силу — хотя эта сила сейчас сильно ослабла и больше не обладает силой «чуда», ее все еще достаточно, чтобы сделать слабую смертную девушку здоровой. Негармоничные искусственные и оригинальные ткани в теле Патти постепенно адаптируются, ее душа и дух восстановятся, и она поправится… Конечно, может остаться небольшой след, но в целом она вступит во взрослую жизнь в добром здравии.

Вы даже можете ожидать, что в день своего совершеннолетия она встанет сама, подойдет к вам, примет ваше благословение и обнимет вас».

Дыхание женщины-виконта Ло Пейни стало немного учащенным и очевидным. Она глубоко вздохнула и схватилась пальцами за подлокотники кресла, чтобы сохранить спокойствие. Успокоившись на несколько секунд, она спросила: «Тогда что мне нужно сделать?»

«В течение следующего часа сотрудничайте с нашими наблюдениями — мы будем наблюдать с сетевого уровня, а вы будете наблюдать с реального уровня.

Обратите пристальное внимание на действия Пэтти, чтобы увидеть, не будет ли у нее внезапных шепотов или молитв, будет ли она вести себя так, будто слышит какой-то голос, и, самое главное… посмотрите, упомянет ли она два имени «Амоен» или «Бог природы».