Старик в устаревшей одежде исчез на платформе, словно тень, рассеивающаяся на солнце, но монета в его руке была еще теплой. Молодой человек моргнул и наконец отреагировал от удивления через несколько секунд.

Он подсознательно потер монету в руке, а затем положил ее в карман. В качестве платы за то, что он спросил дорогу, этот доход уже немалый.

По покупательной способности он даже превосходит те дни, когда он был местной змеей, продававшей «информацию» искателям приключений на улицах и в переулках города. Думая об этом, молодой человек не мог не причмокнуть.

Искатель приключений, «информация», проводник, вознаграждение в виде монеты… Если хорошенько подумать, то это действительно похоже на возвращение в прошлое.

Он скривил губы, вытянул ноги и ступни, которые немного ныли от слишком долгого блуждания по платформе, и последовал за уже редким потоком людей к выходу.

Неподалеку от него, рядом с грузовой платформой, стоял грузовой поезд, который был намного более прочным, чем обычный пассажирский поезд. Большая раздвижная дверь с одной стороны вагона отъехала в сторону, и грузчики, которые были готовы к работе, немедленно вышли вперед по команде бригадира, чтобы перегрузить полностью загруженные материалы в вагоне на прицеп.

Бородатый бригадир стоял рядом с зоной погрузки и разгрузки, руководя работой, глядя на ящики с унифицированными спецификациями.

На печати с одной стороны деревянного ящика была отчетливо видна эмблема Community Alliance.

В Северном портовом причале на платформе стояла Виктория, герцог Севера.

Морось подхватила ветерок и покатилась к платформе, но невидимая сила изменила ее, прежде чем она приблизилась. Только холодный ветер остался вокруг герцогини. Она подняла голову и посмотрела на огромное море за пристанью, которое слегка волновалось. Тусклый и туманный небесный свет окутывал море, делая далекий пейзаж полностью покрытым тонким морским туманом. Перед лицом этой силы природы даже острое зрение необычных людей было бесполезно, но она все равно смотрела туда, как будто могла что-то увидеть сквозь туман и небесный свет.

Это было направление, где когда-то задержался вечный шторм — всего год назад был шторм, который не рассеивался миллион лет, как чудо неба, закрывая любопытные глаза. Когда погода была ясной, люди на материке могли даже видеть стену облаков, которая тянулась от уровня моря до неба, распространяясь к небу, как будто поддерживая все небо.

Но теперь шторм, который когда-то считался непреодолимой силой природы, полностью рассеялся, и таинственное королевство за штормом открыло свои двери смертным континента Лорен — даже Виктория Уайлдер, «Великий герцог льда и снега», не могла не вздохнуть от чуда судьбы в этот момент.

«Последняя партия припасов сегодня была выгружена на платформу», — внезапно раздался голос мужчины средних лет, заставив Викторию перевести взгляд в сторону моря, «Эта партия припасов идет из Мохового леса. С учетом партий, прибывших вчера и позавчера, она превысила ожидаемую цель — теперь их нужно перевезти в Таллонд».

Виктория повернула голову и увидела Байрона с растрепанной шевелюрой, стоящего рядом с ней. На лице маршала Имперского флота была счастливая улыбка, и он с признательностью смотрел на море за пределами порта. За его спиной был накинут очень величественный офицерский плащ, но он носил его с манерой бандита.

«Погода не очень хорошая», — герцогиня повернула голову и слегка кивнула на мрачное небо вдалеке, — «Исходя из моего опыта, завтра вас может ждать шторм».

«Но наши пилоты сирен клянутся, что завтра будет ясная погода», — пожал плечами Байрон, — «и наги тоже так говорят».

«…Понимание глубоководными существами «хорошей погоды» отличается от нашего понимания на суше», — не могла не нахмуриться герцогиня, — «особенно эти сирены».

«Тогда мы можем заключить пари. Я верю в своего пилота, а вы верите в свой опыт», — рассмеялся Байрон, — «Как насчет пари на фунт?»

«Не интересно», — небрежно сказала Виктория, — «Я никогда ни с кем не делаю ставок».

Байрон пожал плечами от скуки и перевел взгляд на док неподалеку. В длинном доке, простирающемся вдоль побережья, в море, словно маленькие горы, плавали в общей сложности шесть самых современных грузовых магических механических кораблей. В этот момент были открыты скрытые грузовые трюмы под палубами четырех кораблей. Под действием ряда механических устройств большое количество зерна было перемещено из гигантских грузовиков на доке в каюты, словно текущая вода. Другая погрузочно-разгрузочная команда была занята рядом с оставшимися двумя кораблями, перемещая большое количество запечатанных деревянных ящиков в зону складирования на палубе.

В этот момент морось все еще колыхалась, но тонкий слой энергетического щита поднялся из зоны дока, покрыв всю зону погрузки и разгрузки в защитном кожухе. Генераторы щита светились голубым светом на вершине железобетонной защитной стены. Пока они работали, зона работы дока могла обеспечить хорошие сухие и безветренные условия.

На другом доке, дальше от грузового судна, механический военный корабль «Зима» с величественным носом наблюдал за происходящим, словно молчаливый гигант, с его высоко поднятыми магическими крыльями и внушительными башнями, гордо стоящими. Два меньших фрегата с новенькими палубами были пришвартованы рядом с главным линкором, и операции по снабжению были в полном разгаре.

Во все более оживленном доке Бейганг большое количество кораблей загружалось, выгружалось и снабжалось почти днем и ночью, особенно после лета. Огромный экономический стимул, принесенный циркумконтинентальным маршрутом, заставил всех бизнесменов с небольшими способностями принять участие в этом пиршестве. Бесперебойный Бейганг стал настоящим городом, который никогда не спит, и сцены погрузки и разгрузки в доке стали почти обычным явлением для многих людей.

Но шесть грузовых судов, которые сейчас загружаются, чрезвычайно особенные, настолько особенные, что Великий герцог Севера и высший командующий Имперского флота приехали лично наблюдать за ними. Причина проста: эти корабли действительно сломают «барьер», который сотни лет блокировал смертных континента Лорен. Они несут миссию огромной важности, миссию, которую можно даже назвать фундаментом для Альянса Сообщества — они отправятся в Таллонд.

Это более сложная миссия, чем открытие маршрута вокруг континента — им предстоит бросить вызов открытому морю после пересечения «линии спокойствия около моря», которая является опасной морской зоной, которая «жестокая, беспорядочная и неоспоримая» в традиционном познании.

«Я не могу поверить, что мы действительно собираемся бросить вызов далекому морю…» После долгого молчания герцогиня Виктория наконец не смогла не сказать: «И первый вызов такого масштаба, и цель — «родина драконов», которая когда-то была такой же легендарной, как и прежде… Если бы кто-нибудь сказал мне об этом несколько лет назад, я бы определенно применила к нему «заклинание идентификации умственной отсталости» как можно скорее».

«Есть ли такое заклинание?» Мысли Байрона явно были не на том же уровне, что и у герцогини. «Какую пользу может принести это странно звучащее заклинание?»

«Да, и это очень полезное заклинание», — герцогиня Виктория взглянула на адмирала рядом с собой. «Необходимо для больших семей рано определять интеллектуальный потенциал своих наследников, чтобы не тратить огромные ресурсы на обучение. Этот вид заклинания специально используется для отбора благородных наследников в возрасте до шести лет. В старые времена почти все большие семьи выше уровня графа использовали бы этот метод для проверки своих наследников».

«…Магия действительно удобна», — Байрон скривил губы, — «но она звучит действительно безжалостно».

«Это действительно безжалостно, и эта практика концентрации всех ресурсов на нескольких элитах и отказа от подавляющего большинства «обычных детей» действительно безжалостна. Это противоречит концепциям «образования для всех» и «резерва талантов», продвигаемым Его Величеством», — бесстрастно сказала Виктория, — «но вы должны признать, что иногда этот эффективный метод отбора все еще имеет свое место». Байрон пожал плечами и быстро потерял интерес к теме. Его внимание снова обратилось к предстоящему путешествию. Немного подумав, он сказал: «Ваше Величество придает большое значение этому плаванию. Это не только демонстрация силы альянса и «нового порядка», но и проверка серии усилий, которые мы предприняли в Норт-Порте до сих пор. Честно говоря, я не беспокоюсь об этом плавании как таковом, но я не уверен насчет Норт-Харбора. Это отличается от предыдущей миссии, которую мы выполнили у берегов Тифона. После того, как мы оказались вдали от суши, связь между всем флотом и землей будет прервана».

«Вы можете мне доверять», — сказала герцогиня глубоким голосом, — «В этой стране никогда не было снежинки, которая была бы вне контроля семьи Уайлдер».

Байрон помолчал мгновение и мягко кивнул: «…Тогда я с облегчением».

Затем он снова посмотрел на море, и на обветренном лице этого «рыцаря-наемника» постепенно появилось выражение серьезности и ожидания.

Он знал, что то, что он собирался предпринять, было, вероятно, самым рискованным испытанием в его полу-жизни — намного превосходящим исследование древних руин и гнезд монстров его товарищами. В старые времена его путешествие даже посчитали бы самоубийством, но с добавлением техников Нага и навигаторов Сирен и океанской навигационной технологии, которую они принесли, это путешествие теперь возможно. Что еще важнее, их будет сопровождать группа драконов. Самоубийственное путешествие в прошлом теперь может стать подвигом, достойным быть записанным в исторических книгах.

Если бы те товарищи, которые путешествовали с ним в прошлом, все еще были там… выпили бы они за это эпическое приключение?

Размышляя, Байрон не мог не с нетерпением ждать далекого Талронда еще больше.

…

Вблизи центра города Бейган, в вестибюле первого этажа «Офиса регистрации группы по исследованию и освоению Крайнего Севера», который торговцы и путешественники прозвали «Гильдией искателей приключений», окна, которые когда-то были оживленными, постепенно пустели по мере приближения сумерек.

Внезапно раздался звон колокола, и сонная девушка, сидевшая за окошком регистрации, внезапно проснулась и удивленно посмотрела в сторону двери.

Там стоял старик в черном коротком халате, черной мягкой шляпе на голове, с белыми волосами и бородой. Осмотревшись в зале, он зашагал в эту сторону.

Черный короткий халат больше не популярен в эту эпоху. В конце концов, даже волшебники прошлого имели представление о том, как следовать моде. В наши дни различные «современные платья», подбитые руническими прослойками и направляющими магию шелковыми нитями, стремительно вытесняют мрачные и неудобные магические мантии старых времен. Они обладают тем же вспомогательным эффектом заклинания и современной красивой формой, но для регистраторов, которые в последнее время часто имеют дело с авантюристами, такой старомодный наряд все еще редкость. Их практичность и долговечность проверены. Для авантюристов они более привычны к использованию привычного оборудования, а не к опрометчивому доверию своей жизни «модным вещам».

Но авантюристы этого возраста не так уж и распространены.

Немного сомневаясь в своем сердце, девушка за окошком регистрации тут же стала энергичной и формально улыбнулась, когда старый волшебник подошел: «Здравствуйте, чем я могу вам помочь?»

«Зарегистрируйтесь как авантюрист в Талронде», — сказал старый волшебник, его отношение было очень легким, в отличие от тех традиционных волшебников того же возраста, которые всю жизнь были полны высокомерия, от которого было трудно избавиться, «Это называется Группа исследования и освоения Крайнего Севера, верно?»

«Вы хотите зарегистрироваться как…» Девушка на мгновение остолбенела, и ее глаза под короткими рыжими волосами невольно дважды просканировали старого волшебника, «Вы уверены, что хотите зарегистрироваться как авантюрист? Если вы хотите присоединиться к инспекционному туру как ученый, вы можете пойти по соседству…»

«Это просто авантюрист, я еще не старый и не запутался», — махнул рукой старый волшебник, а затем с подозрением посмотрел на «Уведомление авантюриста», висевшее рядом с окошком регистрации, «Что? Проблема? Может быть, вы установили верхний возрастной предел для регистрации? Я внимательно прочитала рекламные материалы, когда пришла сюда, и никаких ограничений по этому поводу быть не должно…»

«Это… У нас действительно нет верхнего возрастного предела». Девушка немного ошеломилась и подсознательно сказала.

В то же время она внезапно почувствовала, что это правило не ограничивать верхний возрастной предел для регистрации, похоже, было лазейкой — но, с другой стороны, разве при нормальных обстоятельствах найдутся авантюристы в возрасте семидесяти-восьмидесяти лет, которые придут выполнять задания?!

«Если нет ограничений, то все просто», — старый волшебник не знал, что бормотала в глубине души молодая девушка. Он изобразил на лице радостное выражение и протянул руку к окну: «Дай мне регистрационную форму, малышка».

«Это… Хорошо», — девушка ошеломленно кивнула, протянула руку и взяла пустой бланк сбоку, и начала объяснять, как будто с профессиональной инерцией: «Пожалуйста, заполните ваш возраст, место рождения, род занятий, время приключений и есть ли у вас командные отношения, подпишите здесь свою фамилию и имя, и, наконец, начертите эту руну здесь, чтобы оставить свой след…»

«Ладно, ладно, я знаю, этот набор на самом деле не сильно отличается от предыдущей гильдии авантюристов».

Старый волшебник нетерпеливо махнул рукой, прежде чем девушка закончила говорить, взял бланк, быстро взглянул и взял ручку перед окном, чтобы заполнить его, но вскоре нахмурился, и кончик ручки скользнул по бумаге, бормоча: «Возраст… Я не могу точно вспомнить, и я не помню свое место рождения, но моя профессия в порядке, время приключений? Могу я заполнить несколько столетий…»

Девушка за окном не могла сдержать дрожь губ, слушая бормотание старой волшебницы.

Она невольно заподозрила, что старик перед ней не авантюрист, пришедший регистрироваться, а сбежавший из дома из-за болезни Альцгеймера. Жаль, что она приняла его только что всерьез — может, в этот раз было бы уместнее вызвать охрану?

«Если ничего не помнишь, то оставь поле пустым», — сказала девушка, мысленно думая о том, чтобы вызвать охрану, чтобы позаботиться об эмоциях собеседника и не дать бедному старику разволноваться. «Наконец-то ты должна знать, как заполнить имя, да?»

Мысль девушки довольно проста: если есть точное имя, это также может помочь старику найти свою семью.

Услышав слова регистратора, старый волшебник слегка нахмурился, серьезно задумался и пробормотал себе под нос, пока писал: «Я действительно не могу вспомнить свою фамилию, хотя я уверен, что у меня должна быть фамилия. Имя… эм, Модил, распишись. Это нормально?»