Все глаза были сосредоточены на странных узорах, которые возникли позже, пока они не заняли целый ряд, пока за символами не появился ряд равномерно распределенных точек, пока из канала мониторинга не пришел белый шум, и из ближайшего терминала магической сети не раздался тональный сигнал, представляющий «сигнал потерян». Многие люди глубоко вздохнули, как будто они наконец вспомнили, как дышать.

«Сигнал пропал…» Сотрудник службы мониторинга встал со своего стула и сказал с оттенком замешательства на лице, а затем повторил это еще раз: «Сигнал пропал…»

Голографическая проекция в центре комнаты все еще была активирована, и в воздухе было четкое изображение.

Взгляд Гавейна был прикован к «символам», которые появились в конце, и он долго не отводил глаз — они, казалось, состояли из дуг и прямых линий, по четыре-шесть символов в группе, разделенных точками или короткими линиями посередине, что вызывало у людей ассоциации.

«Ваше Величество, как вы думаете, эти вещи…» Бард не мог не нарушить тишину, «Похоже на…»

«Слова», — прошептал Гавейн, — «Они похожи на какие-то слова».

«Мы никогда не видели таких слов», — прошептал седовласый маг неподалеку, — «Держу пари, никто здесь не знает эту штуку… Она выглядит слишком странно».

Белсития молчала рядом с Гавейном. Она все еще не была уверена, что произошло, но, основываясь на объяснениях Гавейна по дороге и на том, что она только что видела, в ее сердце зародилась смутная догадка. В этот момент ее взгляд скользнул по лицам всех, кто был на месте происшествия. На этих лицах она увидела напряжение, волнение, сомнения, догадки и мысли каждого — она наконец посмотрела на Гавейна, только чтобы увидеть, что его глаза были глубоки и спокойны, как вода, но что-то, казалось, назревало в их глубине.

Через несколько секунд Гавейн наконец заговорил снова, его голос был спокойнее, чем представляла себе Берсетия: «Скопируйте эти символы, соберите экспертов по языку и письму, а также криптографов и сделайте все возможное, чтобы взломать их…» Он внезапно остановился на полпути, как будто серьезно что-то взвешивая, и после тщательного размышления продолжил: «Кроме того, зашифруйте некоторые символы и опубликуйте их, и соберите подсказки со всей страны.

Любой, кто видел что-то подобное любыми способами, может сообщить об этом — даже если они видели что-то похожее в граффити своих детей или на пшеничных полях своих собственных ферм». Бертила, стоявшая в стороне, тут же кивнула: «Понял, я уже уведомил генерала Маргариту». «Распространите все параметры рабочего состояния антенной группы на все станции мониторинга по всей стране», — сказал Гавейн. «Кроме того, в каком направлении была направлена основная антенна, когда появился сигнал?»

Бард напомнил ему: «Ваше Величество, основная антенна теперь заменена решетчатой решеткой, а прием кристалла решетки не направленный…»

«Но механическая структура ее основания направлена. Механическая структура этой решетки определяет, что даже если прием решетки всенаправленный, ее эффективность приема в определенном направлении будет превышать эффективность в других направлениях», — Гавейн посмотрел на Барда. Очевидно, что хотя он больше не был лично вовлечен в эту техническую область, он не был полностью невежественным в некоторых базовых знаниях. «Куда был направлен механический диск основной антенны в это время?»

Одна молодая женщина-волшебница немедленно побежала к своему рабочему месту. Она нашла данные об азимуте главной антенны, быстро сравнила их в уме, а затем подняла глаза: «Ваше Величество, главная антенна должна быть направлена в район созвездия Морозного неба в это время…»

«С сегодняшнего дня группа антенн станции мониторинга Торина будет отвечать за отслеживание сигналов со стороны созвездия Морозного неба», — Гавейн посмотрел на Белтиру рядом с собой. «Станции в других областях продолжат поддерживать первоначальный всенаправленный мониторинг». Белтира уже поняла идею Гавейна и напомнила ему: «Обсерватория Парамель и станция мониторинга Торина находятся на одной широте, и там есть более высокое «окно». Я думаю, лучше всего синхронизировать эту сторону с этой». Гавейн задумался на мгновение, затем тут же кивнул: «То, что вы сказали, имеет смысл. Пусть обсерватория Парамель также настроит антенну около созвездия Морозного неба и включит круглосуточный режим приема. Я позже отправлю туда команду техников, так как там может не хватить рабочей силы».

После ряда договоренностей и короткого обсуждения Гавейн покинул наблюдательный пункт внизу навеса. Вместо того чтобы вернуться в «место отдыха» Бертиры, они поднялись на лифте внутри ствола прямо на вершину навеса — уже приближались сумерки, и яркое летнее солнце постепенно превращалось в золотисто-красное послесвечение. Издалека лился яркий свет, проходя сквозь длинные и тонкие облака и плескаясь на огромную деревянную платформу и слои листьев на вершине гигантского дерева.

Закат в это время года такой же яркий, как вода.

Главная антенна стояла на вершине платформы. Сложная и изысканная механическая рама поддерживала сотни кристально чистых шестиугольных кристаллических пластин. Руны мерцали между чипами и магическим металлом, вторя световому люку.

Ветер дул через антенную решетку, принося гудящий звук между кристаллом и металлом, как будто этот промышленный продукт, вобравший в себя мудрость ученых со всех сторон империи, что-то шептал.

Гавейн встал под антенной, отвел взгляд от кристаллической решетки и посмотрел на ее изысканно структурированную механическую основу: чтобы получить наилучший эффект резонанса в магическом поле и уменьшить помехи, ее механический диск будет автоматически отслеживать «окно высокой чистоты» в атмосфере и подстраиваться.

Возможно, именно из-за этой небольшой переменной он принес сегодня неожиданные результаты.

Но переменная может также исходить от материала главной антенны: насколько ему известно, кристалл здесь недавно был обновлен. Поскольку старое устройство мониторинга сломалось после сильного ветра, механические ученые и магические техники перепроектировали всю систему и использовали новые высококачественные кристаллы для замены старых сломанных кристаллов.

Эти кристаллы были отлиты на заводе по производству кристаллов Помпеи, а их сырьем была высокочистая оригинальная кристаллическая пыль с Родового пика Авгура. Существовала значительная разница в производительности между старыми и новыми кристаллами… Может быть, в этом причина?

Возможно, когда другая станция мониторинга в следующий раз поймает сигнал, мы получим ответ.

«Кажется, в последнее время ученым-механикам приходится работать сверхурочно», — раздался сбоку голос Бертиры, прерывая размышления Гавейна.

Это «гигантское воплощение дерева» стояло рядом с основанием антенны, также глядя на кристаллы, с легкой улыбкой на лице древесной мимикрии: «Чтобы продолжать поддерживать силу резонанса и помехоустойчивость самой антенны при условии, что кристаллическая решетка фиксирует определенное направление, может потребоваться снести структуру всего механического диска и переделать ее… Но, к счастью, это не неразрешимая техническая проблема. Первоначальный план трансформации, похоже, имеет соответствующую дизайнерскую идею, но… стоимость, вероятно, будет немного выше». Гавейн не ответил, а просто уставился в направлении, указанном антенной решеткой. Было только золотисто-красное свечение и облако, медленно движущееся на север. На небе не было видно звезд, но он знал, что звезды все еще светят днем, и созвездие Морозного неба в данный момент находилось в этом направлении, а огромное устройство мониторинга перед ним медленно отслеживало древнее созвездие со скоростью, которую было трудно обнаружить невооруженным глазом. «Точности отслеживания теперь недостаточно?» Он вдруг прошептал.

«Конечно, нет. Эта механическая конструкция не используется для отслеживания небесных тел.

Теперь я использую сервомозг, чтобы взять на себя управление механическим диском этой антенны. Точность вычислений сервомозга достаточна, но механическая точность механического диска — недостаток», — сказал Бертила. «Эта проблема должна быть решена после перестройки механического диска, но нам все еще нужны некоторые специалисты по астрологии здесь. Я не буду рассматривать уровень мастеров астрологии в Парамельской обсерватории. Несколько выпускников Императорской академии будут достаточно. По крайней мере, они знают, как построить траекторию отслеживания антенны в соответствии с законами движения небесной сферы».

«Я найду для тебя лучшего астролога и достаточно средств», — Гавейн взглянул на Бертилу, — «Кто научил тебя этой манере говорить, чтобы обманывать ради денег?»

Бертила оставался спокойным и никак не отреагировал.

Затем вся платформа затихла. Гавейн, Бертила и Берсетия молчали под антенной. Это молчаливое молчание длилось целую минуту, прежде чем они вдруг хором сказали: «Неужели это действительно исходит со звездного неба?»

После того, как голос затих, все трое посмотрели друг на друга. После короткого молчания они одновременно рассмеялись. Затем Берсетия глубоко вздохнула, как будто ее напряженные нервы внезапно расслабились: «Но я все еще не могу в это поверить… Хотя у меня и была эта идея, неужели это действительно возможно? Этот таинственный сигнал, о котором вы говорите, он…»

«Это не причудливая идея, хотя многие люди не думали об этом в этом направлении», — прервал Гавейн Берсетию, выражение его лица стало серьезным, «Когда этот сигнал впервые появился, я так и предполагал, но никому не говорил, потому что эта идея была слишком продвинутой и не соответствовала привычкам мышления многих людей. Вы должны знать, что у меня… иное представление о звездном небе, чем у вас».

Бертила и Берсетия одновременно думали о личности Гавейна как о «внешнем путешественнике». Они посмотрели друг на друга и мягко кивнули, но ничего не указали.

«За последние два года мы провели много исследований этого сигнала», — продолжил Гавейн.

«Бертира должна быть предельно ясной в этом вопросе — мы установили станции мониторинга по всей стране и даже установили зарубежную станцию в племенном государстве Огуре. Мы использовали различные методы, чтобы попытаться заблокировать источник этого сигнала, но ничего не нашли на земле. Конечно, мы также пытались направить антенну в небо, но, возможно, нам не повезло, или старый кристалл был недостаточно чувствителен. Антенна, направленная в небо, ранее не получала никакой полезной информации… за исключением этого раза.

«Конечно, нельзя исключать, что этот сигнал исходит из других мест, таких как мир теней или стихийный мир, который пересекается с реальным миром, или даже… Царство Бога.

Но в настоящее время у нас нет возможности устанавливать крупномасштабные базы в вышеуказанных местах, поэтому предположения на этот счет могут быть только догадками.

Пока что единственная подсказка, которая может быть надежной… — это этот раз.

«

Белсетия ничего не сказала, но подняла голову в трансе. Она посмотрела на небо. Когда сияние заката со временем померкло и издалека распространились слабые сумерки, ее острые глаза уловили несколько звезд — за последние дюжину столетий она, казалось, не замечала, что эти звезды так ее привлекают.

В трансе она услышала голос Гавейна, доносившийся со стороны: «На самом деле, мы должны были знать, что мы не единственные разумные личности в этой вселенной — в этом мире «чужаки» не редкие гости».

«Да, я знаю, что в глубоком море на дальнем востоке есть королевство сирен.

Они утверждают, что прибыли на эту планету на гигантских кораблях, которые могут летать между звездами. Некоторые союзники сирен даже действуют в империи», — Бельтира мягко кивнула, — «Я видела истории об этих сиренах в газетах и радиопередачах.

«Но это первый раз, когда мы использовали наши собственные «уши», чтобы услышать звуки из-за пределов планеты… хотя это возможно только», — Бельсетия отвела взгляд от неба и посмотрела на Бельтиру и Гавейна, «Далекий и неизвестный мир послал нам таинственный и неизвестный звук… Это отличается от ощущения, которое испытываешь, слушая историю.

Я никогда не думал, что испытаю что-то подобное».

«Я тоже об этом не думал», — Гавейн улыбнулся сложной улыбкой, «Это… даже немного меня растеряло».

«Ты не выглядишь таким уж счастливым?»

Бельсетия остро заметила эмоции Гавейна, «Я думала, ты будешь этому радоваться — это захватывающее открытие, и оно связано со «звездным небом».

«Но это не обязательно хорошо», — Гавейн действительно был очень взволнован в какой-то момент, но теперь волнение постепенно угасает, и из глубины его сердца распространяются новые мысли: «Не забывай, что в нашем мире «шаг вперед» всегда сопровождается большим риском».

Услышав это, Бельсетия мгновенно успокоилась. Она внезапно вспомнила документы Совета Теократии и фрагменты информации, раскрытые драконами. В ее глазах появилось торжественное выражение: «Ты имеешь в виду… боги потеряют контроль из-за нашего поведения смотреть на звезды…»

«Это не так уж и плохо», — покачал головой Гавейн, — «Согласно достоверной информации, просто «взгляд на звезды» сам по себе не заставит богов потерять контроль. Только поведение шагнуть в звезды сведет их с ума. Так что, по крайней мере, на данном этапе это открытие не вызовет риска божественной катастрофы».

«Достоверная информация?»

Бельтира невольно нахмурилась: «Эта информация действительно достоверна?»

«Достоверна», — кивнул Гавейн, — «Драконий Бог сказал мне это, прежде чем он сошел с ума».

Бельсетия и Бельтира: «… Тогда это действительно достоверна».

«Но риск исходит не только от того, что смотришь на звезды», — покачал головой Гавейн и невольно снова взглянул на небо, «Сам источник этого сигнала… тоже может быть опасен».

Серебряная Королева внезапно задумалась. В то же время звезды, которые постепенно начали мерцать вдалеке, казалось, имели в ее глазах какие-то другие значения.

Возможно… действительно есть группа гипотетических «отправителей» среди звезд. Возможно, сигнал, услышанный сегодня станцией мониторинга Торина, действительно пришел с того далекого направления. Если все это правда, то «они» должны быть там сейчас, глядя на другую сторону звездного неба с расстояния, невообразимого для людей и эльфов.

Это расстояние намного превышает барьер между королевствами смертных и пустошью Гондора сегодня.

Величественная стена превратила смертных за стеной и культистов внутри стены в две совершенно разные «этнические группы». Дружелюбны ли эти «отправители» далеко по ту сторону звездного неба?