Таинственный неизвестный сигнал вибрировал в невидимом мире. Никто не знал, как далеко он распространился, и никто не знал, какой смысл он нес. Слабые ряби, которые он вызывал в вездесущем магическом поле, были настолько малы, что даже самые могущественные и чувствительные мастера магии не могли уловить следы, которые он оставлял в атмосфере. Однако благодаря приему и усилению более чувствительной кристаллической решетки это слабое колебание, которое люди не могли воспринять, постепенно стало четким в системе Соринского концентратора, и после многократной фильтрации и усиления оно превратилось в чистый и мощный «звук».

Бард и его коллеги долгое время гонялись за этим звуком, и задолго до того, как они создали этот специальный отдел мониторинга, ученые, заложившие основу для магического сетевого концентратора, отслеживали его в течение более длительного времени.

«Кажется, плотность сигнала увеличилась по сравнению с тем, что было раньше…» — сказал себе коллега рядом с ним — то, что услышал Бард, теперь стало известно всем в комнате: «Эти вибрации, похоже, стали очень плотными…»

«Такого никогда раньше не случалось…» Бард нахмурился: «Разве эти сигналы не изменились?»

«Кто знает?» Коллега покачал головой и посмотрел на голографическую проекцию в центре комнаты: «Подождите, похоже, картинка преобразилась».

Внимание почти всех было приковано к большому магическому сетевому терминалу в центре мониторинга. На проецируемой голографической картинке появлялись какие-то линии и быстро соединялись в узор — эта технология декодирования, созданная г-жой Бертилой, теперь широко используется на 18 станциях мониторинга в империи, от холодного Северного порта до имперской столицы на юге, от обсерватории Парамель до главного узла города Шилин. Независимо от того, какая станция мониторинга получает сигнал, он будет декодирован и обработан с помощью этого специального «точечного матричного рисунка» и преобразован в плоский рисунок, который, кажется, имеет какой-то смысл.

С момента реализации этой масштабной операции по мониторингу, хотя Бад и его коллеги (включая коллег в разных частях империи) не добились многого, они успешно захватили сигналы несколько раз и нарисовали более десяти простых «декодирующих графиков».

Все они представляют собой самые простые геометрические узоры без исключения, и даже содержание каждый раз похоже. В этих простых точках и линиях нет никакой глубокой тайны. Даже дети могут легко нарисовать их на бумаге — никто не знает, почему эти таинственные сигналы используют такой сложный метод для передачи некоторых простых геометрических фигур. Коллеги Бада дали им очень подходящее название: «Непослушное детское граффити».

«Сегодняшнее «Непослушное граффити» кажется очень стабильным…» Изображение в голографической проекции все еще продолжается, и несколько геометрических узоров были четко представлены. Коллега рядом с ним прошептал: «С момента передачи не было никаких очевидных прерываний или ослаблений мощности сигнала… Это потому, что мы заменили новую главную антенную кристаллическую пластину?» «Вполне вероятно», — небрежно сказал другой монитор, обращая внимание на параметры оборудования, «Сырье этих антенных кристаллических пластин поступает из племени Огулей. Кристаллическая руда и необработанная кристаллическая пыль, производимые Пиком Предков, намного лучше, чем те, что из шахты Серой Горы». «Кристальная руда из Пика Предков? Ого, неудивительно — я помню их до того, как открылась торговая линия. Кристаллическая руда из Пика Предков — это магический материал высшего уровня, то, что обычные маги даже не могут купить нормально…»

Коллеги рядом с ним шептались о международной торговле, кристаллической руде, заклинателях и изменениях на рынке, но все внимание по-прежнему было приковано к строкам, которые постоянно обновлялись. Бард сосредоточился на том, что было представлено на голографической проекции. Он видел эти чрезвычайно правильные квадраты, треугольники, круги и шестиугольники.

В предыдущих записях мониторинга это уже было пределом объема информации, записанной рабочей группой-

Но передача сигнала продолжалась, и постоянно рисовались новые узоры.

Когда на экране появилась спиральная кривая, которая продолжала расширяться, в комнате стало очень тихо.

Все прекратили свои бессмысленные разговоры, и более дюжины пар глаз уставились на картинку.

Когда на экране появилась группа точек, расположенных в определенной группировке, Бард услышал, как кто-то рядом с ним прошептал: «Нам лучше… сообщить об этом немедленно».

…

Вездесущий древесный аромат проник в ноздри Белсетии, и это освежающее дыхание заставило Серебряную Королеву невольно расслабиться.

Устроив Элейн отдых в другом месте, она, Гавейн и Бельтира вошли в зал, расположенный внутри кроны гигантского дерева.

Здесь элегантно растущие ветви поддерживают купол, образованный перекрывающимися зелеными листьями, а светлые деревянные столбы подходят к близлежащим стенам, как слегка изогнутые скелеты. Цветочные лозы переплетены между столбами и балками крыши, а светящийся мицелий или лозы свисают с них, принося яркий, но не ослепительный свет, еще больше успокаивая дух каждого посетителя, который входит в это место.

«Это моя гостиная», фигура Бертилы двинулась вперед, окруженная пучком лоз. «Генерал Маргарита предложила мне открыть место, где я могла бы обычно принимать гостей, чтобы людям не приходилось каждый раз ходить в глубокую биохимическую лабораторию или на фабрику биомассы — хотя я все еще настаиваю, что разделительный бассейн и полость биомассы, которые я спроектировала сама, довольно милы». Берсетии было все равно, что сказала другая сторона во второй половине предложения. Она просто удивленно посмотрела на это место. Это явно превзошло ее первоначальные ожидания — она вышла на открытое пространство в форме дуги в конце зала и с любопытством посмотрела на слои зеленых листьев перед собой: «Листья здесь, кажется, отличаются по цвету от других мест?» «Это мой балкон». — сказала Бертила рядом с ней, и когда ее голос упал, слои листьев внезапно качнулись и поднялись, как занавес — перед Берсетией появилось широкое дугообразное отверстие, и яркий солнечный свет мгновенно брызнул в зал, а в открытом поле зрения перед ней появилась небольшая половина Солинской равнины и причудливые и элегантные башни Солинского замка.

«Иногда я приглашаю сюда генерала Маргариту или других, чтобы насладиться видом, но чаще я проверяю здесь эффективность фотосинтеза разных листьев. Это одно из мест с лучшим освещением в пологе». Бертила продолжила.

«Так красиво…» Берсетия подошла к краю открытой террасы и не могла не сделать глубокий вдох.

Затем она повернула голову, чтобы посмотреть на Бертилу, и наконец сказала то, что всегда хотела сказать: «Ты действительно сильно изменилась… Нет, это вряд ли можно назвать «изменением»…»

«Все мы сильно изменились, в лучшую или худшую сторону», — Бертила тихо посмотрела на повзрослевшую Серебряную Королеву. После нескольких секунд молчания она вдруг спросила: «Мой портрет все еще висит в Коридоре Святых?»

Серебряная Королева кивнула: «Он там висит».

«Сними его», — тихо сказала Бертила, — «Темный культист не должен продолжать занимать эту должность».

Записка Серебряной Королевы Глядя в глаза Белтире, она ничуть не удивилась, но все же покачала головой: «…Я догадывалась, что ты так скажешь, но прецедента удаления портретов святых в Коридоре Святых еще не было — возможно, ты думаешь, что потеряла право посещать его, но твои прошлые заслуги еще не достигли того дня, когда их полностью отрекут. Для серебряных эльфов семьсот лет слишком мало».

«Насколько долго не коротко?»

«Пока это гигантское дерево не завянет,»- спокойно сказала Серебряная Королева, «Только тогда мы сможем быть уверены, куда ушла жизнь Святой Белтиры».

Бельтира некоторое время смотрел на Серебряную Королеву, прежде чем перевести взгляд вдаль: «…Вы, эльфы, действительно Группа упрямых существ».

«Мы просто привыкли думать о проблемах в более длительном промежутке времени, и если вы продолжите выживать, вы рано или поздно поймете наш образ мышления»,- внезапно усмехнулась Берсетия, а затем сменила тему: «По сравнению с этим, поскольку мы говорим о вопросе Конца Всего Сущего, у нас есть несколько вопросов, которые нужно уточнить у вас».

Бертила повернул голову, и его взгляд на мгновение задержался на Гавейне и Белсетии: «Это о группе верующих в пустоши?»

Гавейн был немного удивлен: «Как ты догадался?»

Бертила развел руками: «Это связано с Концом Всего Сущего, и это все еще может заставить тебя выглядеть таким обеспокоенным сейчас, я не могу думать об этом. Какие еще темы есть?»

«Это действительно связано с ними», Гавейн немедленно кивнул, а затем подробно рассказал собеседнику информацию, которую он получил от Вероники: «Мы недавно подтвердили одну вещь. Эти верующие не только все еще активны в пустоши, но они, кажется, планируют воспользоваться остаточной энергией в Глубоком Синем Колодце, и даже…»

Слушая рассказ Гавейна, хотя выражение лица Белтиры не сильно изменилось, ее дыхание постепенно становилось торжественным. Она махнула рукой за спину, и слои листьев за балконом снова сомкнулись, загородив слишком яркий солнечный свет снаружи. Неподалеку на полу внезапно образовалась трещина, и из нее поднялось магическое устройство несколько странной формы.

Он выглядел как терминал магической сети, но его основание было опутано множеством лоз, а из зазора между проекционным кристаллом и рамкой руны тянулись какие-то очень тонкие волокнистые вещества.

Эти особые структуры делали весь терминал магической сети похожим на паразитирующее существо. Но это было не результатом «паразитизма», а усовершенствованием, внесенным самой Белтирой в терминал магической сети, который был распространен, что помогло ей напрямую управлять магическим устройством и даже напрямую подключать свой разум к машине.

В следующую секунду терминал активировался, и голографическая проекция ясно показала картину, обрисованную в сознании Белтиры.

На экране появилось высокое существо, похожее на сухое и скрученное древнее дерево.

Присмотревшись, можно было заметить, что поверхность «древнего дерева» имела искаженное и странное человеческое лицо, а также были такие вещи, как опухоли и сосудистые наросты, покрывающие «его» ветви и увядшие листья. Корни древнего дерева извивались и шевелились на земле, что было чем-то похоже на структуру нижней части тела Белтиры, но более извилисто и более тревожно.

В тот момент, когда он увидел эти вещи, брови Гавейна подсознательно нахмурились: «Это…»

«Это культисты Конца Всего Сущего, которые действуют внутри Великой Стены. Теоретически… наши бывшие соотечественники».

«Невероятные конечности мутанта…» Бельсетия не могла не воскликнуть: «Это выглядит совершенно не по-человечески! Как… как они выжили?»

«Именно благодаря этой позе они могут выживать в такой суровой среде, как Гондорская пустошь», — легкомысленно сказала Бертила. «Эта поза нужна для адаптации к ужасной среде пустоши. Изначально это было вызвано мутациями конечностей, вызванными магическим излучением. Затем эти мутировавшие темные культисты взяли на себя инициативу по адаптации к мутации, процесс, который они назвали «эволюцией обновления», и, наконец, стабилизировались в этом состоянии». «Ты только что упомянул «теоретически бывших соотечественников», — Гавейн заметил слова, которые только что использовала Бертила. — Кажется, культ Конца Всего не так уж и един — и эти культисты в Гондорской пустоши и вы, «внешние культисты», очень разные. Большие разногласия?»

«До кануна завершения создания ложного тела бога мы, верующие, живущие за стеной, все еще верили, что секта едина, но теперь, оглядываясь назад, это было всего лишь наше желаемое за действительное», — Берти потянул уголок рта, как будто хотел изобразить саркастическую улыбку, — «Брат Гавейн, я помню, как однажды рассказывал тебе о некоторых вещах о верующих в конец всего внутри стены — сотни лет они жили в ужасной среде Гондорской пустоши, которую мы не можем понять, и предоставили нам данные из первых рук о таких вещах, как хаотическая магия, сторожевые башни, аберрации и божественные факторы. Наше сотрудничество с ними просуществовало так долго, и мы всегда поддерживали «совершенное молчаливое понимание», что напрямую привело к тому, что мы упустили из виду некоторые вещи.

«Если есть такая группа «людей», у них больше нет человеческой структуры тела, нет человеческой социальной организации, они живут в среде, в которой люди не могут выжить и понять, и взаимодействуют с окружающей средой нечеловеческим образом, и это длится уже семь столетий — какова вероятность того, что они смогут сохранить сущность «человека»?

«В таком случае, каковы шансы, что они все еще смогут идентифицировать себя со своей человеческой идентичностью и считать нас, «людей», которые всегда жили в безопасной зоне за стеной, своими соотечественниками и доверенными лицами?»

Бертила сказал, глядя на свои конечности, которые больше не были человеческими, и мягко покачал головой: «Став таким, я еще больше в этом уверен: даже мне нужно использовать метод создания вспомогательных органов мышления, чтобы поддерживать свое личностное познание, так что те верующие в Конец Всего, которые жили в пустоши Гондора много лет… Они, возможно, перестали быть „людьми“ давным-давно».

«Так что это почти то же самое, что я и ожидал. Ты на самом деле не знаешь, что планируют эти „соотечественники“, живущие в пустоши», — покачал головой Гавейн. «Ты думаешь, что твоя секта в… Ты осуществляешь великий план спасения, но на самом деле для верующих в пустоши твой план имеет мало общего с ними…»

«Но если это действительно не имеет к ним никакого отношения, почему они сотрудничали с нами, чтобы играть пьесу в течение семисот лет?» Бертила посмотрела на Гавейна с натянутой улыбкой на его нежном, но безжизненном лице, как у марионетки: «Они живут в пустоши и успешно приспособились к окружающей среде. Это непобедимое безопасное государство. Люди извне не могут им угрожать. Так почему же они послушно выполняют приказы Темного Архиепископа, притворяясь вечно преданными секте и по-прежнему посвящая свою энергию великому делу? Они беспокоятся о том, что их разоблачат? Очевидно, нет, им вообще не должно быть до нас дела».