Между винтовыми лестницами и древними дверями, бесчисленные торжественные и великолепные этажи сложены в глубинах молчаливой башни. Темный дворец стоит на земле, как стопка тяжелых книг. Каждый из его этажей кажется микрокосмом памяти о древнем, далеком и тайном королевстве Фиолетового. Чем глубже вы спускаетесь в эти этажи, тем глубже становится древнее и тайное чувство — пока вы не пройдете нижний этаж и не войдете в подземное сооружение Темного дворца. Башня будет продолжать простираться все глубже. В этих подземных этажах все объекты, которые представляют «современную» атмосферу, наконец, полностью исчезли. Только причудливые магические творения неизвестной эпохи действуют в ее глубинах, охраняя некоторые вещи, которые слишком старые, даже настолько старые, что о них не следует упоминать снова.

Спускаясь слой за слоем, атмосфера в зале, который находится неизвестно насколько глубоко под землей, тяжелая.

Он называется залом, но на самом деле это пространство похоже на огромную карстовую пещеру. Есть примитивные каменные купола и скальные стены, покрывающие эту подземную пещеру. В то же время есть много простых и огромных столбов с явными искусственными следами, поддерживающих какие-то хрупкие конструкции пещеры. Между слоями скал купола вы также можете увидеть искусственные крыши из каменных плит. Они кажутся глубоко «врезанными» в верх пещеры, как будто слились с камнем. Можно только смутно увидеть, что они должны быть полом верхнего слоя или частью конструкции какого-то «фундамента».

С купола свисают сталагмиты, водяной пар конденсируется между камнями, и холодные капли воды падают и капают в эту подземную карстовую пещеру. Она падает на слой зеркала, вызывая рябь на твердом зеркале.

Почти половина «земли» всей подземной пещеры подобна зеркалу. Это слой темной и чистой плоскости, резко «врезанный» между камнями на поверхности. Он чрезвычайно гладкий и плоский, но в этот момент он не спокоен — как будто какая-то скрытая сила бурлит в глубине этого темного зеркала. На чернильной плоскости изредка можно увидеть, как появляется какая-то рябь, или некоторые места внезапно выпячиваются, и из ниоткуда проносится свет по зеркалу. В отражении света и тени на краю зеркала отражаются какие-то слегка бледные лица.

Владелец одного из лиц слегка отступил назад.

Он был закутан в темную мантию, а верхушка деревянного посоха с длинной ручкой в его руке излучала крайне тусклое магическое свечение — этот слабый свет теоретически не может даже осветить радиус в два метра вокруг него, но в этой странной пещере даже такого слабого света, кажется, достаточно, чтобы отразить все детали, так что во всем пространстве нет ни одного уголка, который нельзя было бы различить невооруженным глазом.

Вокруг этого волшебника в черном одеянии было много стражников, одетых так же, как и он. Верхушки их посохов также поддерживали тот же тусклый свет. Под слабым светом слегка бледные лица волшебников смотрели друг на друга, пока кто-то, наконец, не нарушил тишину: «На этот раз продолжительность превысила все рекорды… Если считать с прошлого раза, это был шестой подъем и спуск».

«Теней, пересекающих границу, стало больше, чем раньше», — прошептал другой волшебник в черном одеянии, — «и, кажется, общаться стало труднее, чем когда-либо прежде…»

«Они беспокойны, как будто их разум пробудился ото сна. Это плохой знак», — волшебник в черном одеянии, который заговорил первым, покачал головой, затем нахмурился: «Кто-нибудь пойдет на верхний уровень, чтобы передать сообщение?»

«Стражи были отправлены, чтобы сообщить принцу Нэшу», — тихо сказала женщина-маг. «Он должен скоро быть здесь…»

«Я здесь».

Прежде чем женщина-маг закончила говорить, голос принца Нэша Нарта раздался из ниоткуда, и вместе с этим голосом в пещере внезапно поднялся вихрь дыма — фигура принца Нэша напрямую прошла сквозь слои сложенных друг на друга полов и перекрывающих друг друга магических барьеров в тусклом дворце и «упала» прямо в это пещерное пространство глубоко под землей, словно тень, падающая в бездну. Его фигура сгустилась в воздухе, а затем невесомо поплыла к краю «зеркала» и подошла к группе стражников.

В то же время, как принц Нэш приземлился, «зеркало» в центре пещеры внезапно снова задвигалось. На поверхности зеркала из воздуха появилось большое количество ряби. Плоскость, которая изначально казалась твердой, внезапно всколыхнулась, как какая-то липкая жидкость. Наряду с этим странным и леденящим душу всплеском, из-за зеркала раздавались всплески тихих и неясных шепотов, похожих на разговоры во сне, которые эхом разносились по всему пространству!

В следующую секунду что-то внезапно сгустилось в грязеподобном зеркале. Они быстро поднялись и непрерывно реорганизовались с невидимой энергией в воздухе, быстро образовав ряд полых «человеческих тел». Эти тени были обернуты вещами, похожими на рунические полоски ткани, а аморфный черный дым в их телах был связан примерно в четыре конечности полосками ткани. Эти незваные гости с «той стороны» бормотали и рычали и покинули зеркало в оцепенении, спотыкаясь в сторону ближайших к ним стражников — но стражники уже отреагировали. По приказу принца Нэша серия лучей, сжигающих тени, была выпущена из вершин длинных посохов магов, беспрепятственно проникая в этих «пересекающихся» из мира теней. Их рунические полоски ткани бесшумно взорвались под лучами, и черный дым внутри них был мгновенно нейтрализован и распался. Всего через несколько секунд эти тени снова разложились на энергию и тени, погрузившись в глубины зеркала.

Все произошло в мгновение ока и было завершено почти инстинктивной мышечной памятью стражников. Только когда все нарушители границы были изгнаны, группа магов в черных мантиях наконец вздохнула с облегчением. Некоторые из них переглянулись, а другие подсознательно посмотрели на черное «зеркало».

Взгляд принца Нэша также упал на темное зеркало, и его глаза медленно двигались по его поверхности, отслеживая каждое малейшее изменение на ней.

В этот момент в его глазах под зеркалом внезапно появилась вспышка серебристого света и тень — вещь была настолько размыта, что была совершенно неузнаваема, но это заставляло людей думать о холодном «видении».

Лицо Нэша Нарта мгновенно изменилось, и он сделал полшага назад, одновременно с этим ревя на большой скорости: «Выключите источник света и засеките время!»

В следующий момент все источники света в пещере исчезли, включая не только мерцание на верхушке посохов магов, но и вспышки рун на древних каменных плитах наверху пещеры и светящийся мох в некоторых сырых углах — огни магов, очевидно, были погашены людьми, но свет в других местах, казалось, был поглощен какой-то невидимой силой, и вся пещера погрузилась в абсолютную темноту.

В темноте сердце каждого колотилось, и, казалось, из некоторых углов доносился какой-то тихий звук трения, а затем, казалось, послышались шаги, нарушившие тишину, как будто стражник покинул свой пост и ощупью пробирался сквозь своих товарищей. Затем через некоторое время пещера, наконец, снова затихла, и, казалось, кто-то глубоко вздохнул и тихо сказал: «Хорошо, зажги посох снова».

В темноте не было никакого ответа, и не было никакого проблеска света.

Через некоторое время оттуда, где больше всего скопилось стражников, внезапно раздалось несколько коротких криков. Среди болезненных криков стражник, который, казалось, боролся, прорычал: «Быстрее, зажги посох, я запутался во что-то! Я…»

Единственным ответом на крики была по-прежнему темнота и тишина.

Наконец, эти странные звуки снова исчезли, и голос принца Нэша Нарта нарушил тишину: «Время вышло, зажги свой посох».

В темноте по-прежнему не было никакого ответа, и не было света. Только какие-то тонкие и длинные звуки дыхания, которые, казалось, были перекрыты плотной занавеской и далеки от этого мира, раздавались вокруг. В этих звуках дыхания был намек на напряжение, но ни один голос не звучал панически — примерно через десять секунд в пещере, наконец, появился проблеск света.

Первый страж-маг зажег свой посох, а затем и остальные стражники также сняли состояние «темной тишины». Посохи загорались один за другим, и тусклый свет в разных местах пещеры восстановился. Фигура принца Нэша снова появилась в свете этих тусклых огней. Он тут же посмотрел в сторону стражников и подсчитал количество людей среди слегка бледных лиц.

«Один человек пропал», — внезапно сказал он тихим голосом.

Стражники тут же начали подтверждать друг друга, и после короткого внутреннего подсчета все их глаза были сосредоточены на свободном месте в передней части толпы — там было пустое место, и было очевидно, что кто-то стоял там раньше, но соответствующий стражник исчез.

Маги в черных мантиях нервно уставились на пустое место, а затем в пустом месте внезапно появилась крошечная вспышка. Вспышка парила на высоте человеческого роста, мерцая и иногда отражая туманные очертания фигуры в воздухе, как будто там стоял невидимый маг, пытаясь осветить свой посох в своей собственной «тьме», пытаясь снова отразить свою фигуру в реальном мире — он пытался снова и снова, но вспышка становилась все слабее и слабее, а контур фигуры, которая время от времени освещалась, становился все более размытым и тонким.

Некоторые из магов в черных мантиях не могли не прошептать: «Вернись… Возвращайся в этот мир… Возвращайся скорее… Не сдавайся, возвращайся скорее…»

Последняя вспышка наконец исчезла, и больше никогда не загоралась.

Некоторые из стражников не могли не выругаться тихим голосом, но это было неясно.

«Он ушел», — глаза принца Нэша надолго задержались на том месте, где наконец исчезла вспышка. Помолчав несколько секунд, он тихо сказал: «Пусть этот почтенный страж найдет покой по ту сторону тьмы». Стражники опустили головы и хором торжественно и печально произнесли: «Пусть он найдет покой по ту сторону тьмы…» «Сообщите семье как можно скорее и пришлите запасную форму и посох, которые использовала стража перед его смертью… Должно быть что-то для похорон», — тихо сказал принц Нэш. «Его семья получит щедрую пенсию, и обо всех позаботятся». Глава стражи поклонился и отдал честь: «Да, сэр». Нэш Нарт кивнул и снова посмотрел на «зеркало» в центре пещеры. Это ужасное черное зеркало полностью успокоилось, как будто все видения, которые только что случились, были сном каждого — принц Нэш даже мог быть уверен, что даже если он наступит прямо на зеркало и пройдет по нему небрежно, ничего не произойдет.

«Беспорядки закончились», — тихо вздохнул «Король Магов», — «но этот барьер, вероятно, уже не так прочен». «Эта перемена, должно быть, связана с тем, что произошло недавно», — не мог не сказать глава стражи. «Боги пали или исчезли один за другим, и Талронд, который был в застое миллион лет, внезапно освободился от своих оков. Смертные страны находятся в беспрецедентном состоянии резких изменений. Все умы утратили прежний порядок и стабильность. Стремительные и беспокойные мысли вызвали рябь в глубоком море — на этот раз масштаб ряби больше, чем когда-либо прежде, и это неизбежно затронет все глубокое море… Естественно, это неизбежно потревожит сны спящих». Говоря это, глава повернул голову и посмотрел на огромное черное зеркало нервным и бдительным взглядом.

«Мы должны что-то сделать, чтобы поддерживать Его спящее состояние». Другой страж-маг не мог не сказать.

Принц Нэш Нарт тихо посмотрел на говорившего мага в черном и тихо спросил: «Почему?»

«Это…» Страж-маг на мгновение остолбенел и ответил в изумлении: «Мы охраняем этот сон…»

«Мы просто охраняем этот вход, чтобы гарантировать, что эволюция происходит естественным образом. Что касается того, продолжится ли этот сон, проснется ли он рано и при каких обстоятельствах он изменится… Это не то, во что мы можем вмешиваться, а что касается изменений, затрагивающих весь мир и всю эпоху… Это не должно быть вмешано нами», — спокойно сказал принц Нэш, «Все это естественный исторический процесс, и Вайолет — всего лишь наблюдатель».

В этот момент он мягко покачал головой.

«Не недооценивайте силу исторической эволюции и не ослепляйтесь слишком высоким чувством миссии. Мы всего лишь группа стражей». Нэш Нарт превратился в клуб дыма и снова прошел сквозь слои этажей. Он прошел через различные типы обороны, глубина которых была неизвестна. Он вернулся в комнату на верхнем этаже башни. В поле его зрения появились яркие огни, рассеивая черные тени, опутавшие короля магов, — эти тени рассеивались в свете, словно испарение, издавая легкий шипящий звук.

Нэш подошел к темно-красному креслу с высокой спинкой и сел там, тихо размышляя. Спустя неизвестное количество времени позади него внезапно раздались легкие шаги.

На стене недалеко от него внезапно засветилось овальное магическое зеркало с великолепной светло-золотой рамой и ростом больше одного человека. В зеркале тихо появилась красивая женщина в белом придворном платье. Она посмотрела на принца Нэша: «У тебя плохое настроение. Стражники что-то потеряли?»

«Очень опытный стражник потерялся на границе», — покачал головой Нэш и вздохнул: «Ничего не осталось».

«Почему это произошло?» Женщина в зеркале выглядела удивленной: «Как опытный стражник мог потеряться на границе?»

«… Зеркальная поверхность временно вышла из-под контроля, и граница стала размытой. Страж устоял перед всеми соблазнами и обманами, устоял перед желанием зажечь посох в темноте, но не вернулся к свету вовремя после восстановления границы, что привело к невозможности плавного возвращения в наш мир».

Женщина в зеркале замолчала и тихо вздохнула через две секунды: «Как жаль».

«… Пусть он найдет покой по ту сторону тьмы».

Спокойно сказал принц Нэш.

«Мы все знаем, что по ту сторону тьмы нет ничего — есть только чрезвычайно пустой сон».

«Это и есть высший покой».